Lap 7「交差するふたり」
──それから数ヶ月。
悟の人生は、想像もしていなかったスピードで変わっていった。
クラシックカーフェスティバルでの衝撃的なデビュー戦をきっかけに、「ガレージ風馬」は本格的にレース活動へと舵を切り、チーム名を「風馬レーシング」とした。
小規模ながらも確かな技術を武器に、チューニングカーを開発。
古川の人脈と信頼を背景に、ショップ名を冠するマシンが各地の草レースに姿を現す。
その中でも、初勝利を挙げた悟のAE86は“風馬の看板”として注目され始めていた。
それに合わせるように、悟は別のマシン──ロードスターや旧車ベースのナローマシンなどにも乗り込み、全てのレースで勝利を飾る。
一方で──
プロドライバーの早矢もまた、活動拠点を風馬レーシングに正式移籍。
2台体制としての活動が始まったが、サポート体制の都合上、1つのレースには基本的にどちらか1人しか出場できないスタイルが続いていた。
お互いにピットクルーとして支え合いながら、それぞれのステージで勝利を重ねていく
──そんな関係だった。
最初はたまたま同じショップにいた他人。
でも今では、戦友のようで、少しだけそれ以上のような……
そんな、曖昧で心地よい距離感が、そこにあった。
ある日、午後のガレージは静かだった。
工具の音も、エンジンの唸りも、今日は少しだけ控えめだ。
悟はピット裏のベンチに腰掛けて、缶コーヒーを口に運ぶ。ちょうどトラックで戻ってきた早矢が、それを見つけて駆け寄ってきた。
「お疲れさまです、悟さん。今日も手伝ってくれてありがとうございます」
「ああ。……ていうか、なんで敬語なんだ？ もう何ヶ月付き合ってると思ってんだ」
「え？ 付き合ってるんですか？」
「……いや、そういう意味じゃなくてだな」
早矢がくすっと笑う。悟は缶コーヒーの残りを飲み干して、苦笑いを返した。
「最近、すっごく思うんです」
早矢がぽつりと、空を見上げて言った。
「何を？」
「……本物のレースって、やっぱり、人間が出るんだなって。怖さも、喜びも、悔しさも」
「ゲームじゃ味わえないやつ、だな」
「はい。悟さんの言ったとおりです」
いつの間にか、早矢は隣に腰を下ろしていた。肩が触れるほどではないけれど、それでも近い。悟の鼓動がわずかに跳ねる。
「悟さんって……なんだか不思議な人です」
「また急に何を」
「だって、50歳で、いきなりレース始めて、いきなり勝って。しかも全然威張らない」
「威張るほどのもんでもないだろ、俺なんか」
「……そういうとこが、好きです」
風の音が、止まった気がした。
悟は何も言えなかった。早矢の横顔をちらりと見ると、彼女はどこか照れくさそうに唇を噛んでいた。
「ごめんなさい、変なこと言って」
「……いや」
悟はもう一度、口を開きかけて、それを飲み込んだ。
──これは、まだ“好き”とは言えない。
でもたしかに何かが、始まっている。
