86の約束

Lap 22「葛藤と絆」

スーパーGT公式テスト・岡山

　3月初旬。まだ肌寒さが残る朝、岡山国際サーキットには、GT300のテスト走行を見守る関係者やメディアが集まっていた。

　早矢、そして同期の悠斗が、ピット裏でデータや走行プランについて言葉を交わしていた。

　そこへ、どこか軽薄そうな笑みを浮かべた男がひょっこり顔を出す。

「よお、お二人さん！ しばらくだなあ！」

　声の主は──椎名。

　真新しいチームジャンパーを羽織り、GT300のエントリーリストにその名を刻んでいる。

「お？ 悠斗！ ……おいおい、早矢と仲良くしてんじゃねーよ！ まさか、狙ってんじゃないだろうな～？」

　からかうような椎名の調子に、早矢は呆れ顔でため息をついた。

「ばーか」

　しかし、悠斗はニヤリと笑って一言。

「椎名、残念だったな。早矢にはちゃんと彼氏いるから──」

「な、なんだとー！？」

　声を上げて椎名がのけぞると、早矢が思わず慌てて制止した。

「ちょっ、余計なこと言わなくていいからっ！」

　耳まで赤くなりながらも、背を向けて歩き出す。

「……じゃ、お互い頑張ろうね！」

　それだけ言って、椎名の返事も聞かずに早矢はピット方面へ戻っていった。

「お、おい、待てよー……！」

　取り残された椎名が情けない声を漏らす中──悠斗が肩をすくめ、ぽつりと呟いた。

(……俺もお前のこと……)

　彼はその先の言葉を胸の奥にしまい込み、静かに視線を早矢の背中に向けた。

──午後。

　岡山国際サーキットの空気が、熱気を帯びはじめる。

　GT300クラスの走行セッションが始まった。

　エンジンの咆哮が響き渡る中、Lexus RC F GT3がピットレーンを滑り出す。ドライバーは早矢。

　インスタレーションラップを終えた彼女は、即座にペースを上げていった。

「……悪くない、むしろ、いい感じ」

　ステアリングを握る指先に伝わる振動。タイヤの接地感。挙動の予兆と応答──

　彼女の身体が、マシンとシンクロしていく。

　ピットでは古川がモニターを注視していた。セクタータイムは安定し、想定よりも速い。

　そして数分後、交代した悟がステアリングを握る。

「行ってくるわ」

　軽く手を挙げ、ヘルメット越しに笑みを浮かべる悟。その背中を見送りながら、早矢がぽつりと漏らした。

「……なんか今日、すごく落ち着いてる」

　マシンは静かにコースインし、悟は淡々と周回を重ねた。

　スムーズなライン取り、バランスのいいブレーキングと加速──

　彼自身の操作というより、何かが身体に染み込んでいるかのような自然さだった。

「タイムも悪くない。セクターごとのバラつきも最小限……あいつ、ちゃんと進化してるな」

　古川がにやりと笑った。

　悟がピットに戻ってくると、車内から降りてヘルメットを脱ぎ、深呼吸を一つ。

「……いや、久しぶりに、いい走りができた気がする」

　早矢と視線が合う。彼女は何も言わず、ただうなずいた。

　確かに感じていた。この男は、まだ“先”を目指している──

　その日のテストは、目立ったトラブルもなく、無難に終わった。

　マシンの挙動は安定しており、データも良好。

　ただ──何かが引っかかった。

　それが明確に姿を現したのは、3月下旬、富士スピードウェイでのテストだった。

　午前の走行枠、悟は周回を重ねながら、徐々にラップタイムを落とし始めた。

「クリップを外した……」

　ステアリングを切るタイミングがわずかに遅れる。右手の修正が遅れ、アウトへ膨らむ──

わずかなズレが、神経をざらつかせる。

　走行を終えた悟は無言でピットに戻り、ヘルメットを脱がず、そのままガレージの奥へと歩いていった。

　タイヤラックの一角に背をもたれ、軽くうつむく。

「……ちくしょう……」

　絞り出すような声が、誰にも聞かれず空気に溶けた。

　一方、モニタを覗き込んでいた古川は、険しい顔でノートにペンを走らせながらつぶやいた。

「……目だな。いや……目だけじゃない。身体も……ついていかなくなってきてる……」

　隣でメカニックが顔を上げた。

「古川さん、それって──」

　古川はため息まじりに言った。

「あいつさ、年齢的に仕方ないんだけど……老化現象と戦ってんだよ。視力、反射神経、集中力──全部、落ちてきてる。それを技術とトレーニングで必死にカバーしてるだけだ」

　後ろで聞いていた早矢の顔がこわばった。

「……うそ……」

　あの穏やかな走りの裏に、そんな葛藤があったなんて──

　気づかなかった。

　いや、気づこうとしなかった自分を、強く責めた。

　彼女は無言で、静かに歩き出す。ガレージ奥、悟のもとへ。

　ヘルメットを被ったままの彼は、微動だにせずタイヤにもたれかかったままだった。

「……悟さん……」

　その声に、ようやく彼がゆっくり顔を上げた。バイザー越しにのぞく目には、疲労と、悔しさがにじんでいた。

「ごめん……気づいてあげられなくて……」

　そう言って、早矢はそっと彼の隣に立った。

　ガレージの静かな空間で、しばらく沈黙が流れた。やがて早矢が、静かに口を開く。

「悟さん……無理しないで。あなたがここまで走ってきたこと、私は知ってる。すごいことなの。」

　悟は視線を逸らしながら呟く。

「歳をとるのは仕方ない。でも、このままじゃ俺はお前の足を引っ張るだけだ。」

「そんなこと絶対にない！」

　早矢は強く言い切った。

「私、悟さんと一緒に走りたい。だから、支え合いたいの。」

　悟はその言葉に少し目を潤ませ、力強く頷いた。

「ありがとう、早矢。お前の言葉に甘えさせてもらうよ」

　そう呟いた悟の表情には、少しだけ安堵の色が浮かんだ。

　時は刻々と進み、春の風とともにレースシーズンが幕を開けようとしている。