第二十話：迫る虎、并州の決断
第二十話：迫る虎、并州の決断
「曹操軍、五万と号し北上中！？ 馬鹿な、なぜ今、我らを…！？」
晋陽の軍議の場は、斥候からもたらされた緊急の報せに、水を打ったように静まり返り、次いで激しい衝撃と動揺に包まれた。北の袁紹への対応に追われている最中、全く予想していなかった南からの脅威。しかも、相手は今や中原に覇を唱えつつある曹操孟徳であり、その軍勢は并州の全兵力を遥かに凌駕する五万。まさに、悪夢としか言いようのない状況であった。
「なぜだ…なぜ曹操が、この時期に我らに牙を剥くのだ…？」老将・張譲は、血の気の引いた顔で呻くように言った。
「考えられる理由はいくつかございます」陳宮は、内心の動揺を押し殺し、努めて冷静に分析を始めた。「一つは、袁紹への牽制。我らと袁紹が連携し、北方を固めることを恐れ、先手を打って我らを叩き潰しに来た可能性。二つ目は、将来の憂いを今のうちに断つという、彼の覇道における計算。中原をほぼ手中に収めた曹操にとって、北方に我らのような独立勢力が存在することは、いずれ必ず邪魔になる。三つ目は…」陳宮は言葉を濁したが、その場の誰もが察した。先の徐州での非道な虐殺で失った名声を回復するため、新たな戦功を求めている可能性だ。
「いずれにせよ、言い訳を探している暇はない！ 我らにとって、建国以来、最大の危機であることは間違いない！」呂布は、地図を睨みつけながら、厳しい表情で言った。彼の脳裏には、虎牢関で見た曹操の底知れぬ瞳と、伝え聞くその非情さが焼き付いていた。「あの男、本気でこの并州を奪りに来るつもりだろう」
「兵力差は、歴然としております」張遼が重い口を開いた。「我が軍は、動員可能な全ての兵を集めても、二万に満たない。対する敵は五万。しかも、曹操軍は精鋭で知られ、夏侯惇、夏侯淵、曹仁、許褚といった猛将が揃っていると聞きます。正面からぶつかれば、たとえ奉先様（呂布）の武勇があっても、勝ち目は万に一つも…」
「守りに徹するしかあるまい」寡黙な高順が、短く、しかし断固たる口調で言った。「晋陽は天然の要害に守られた堅城。兵糧さえ十分に確保できれば、長期の籠城に持ち込み、敵の疲弊を待つことも可能かと」
「しかし、その兵糧が…」張譲が再び懸念を示した。「先の遠征と黒山賊戦での消耗は大きく、屯田もようやく軌道に乗り始めたばかり。民からの徴発にも限界がある。長期の籠城に、果たして耐えられるかどうか…」晋陽の城内では、曹操軍接近の報に民衆が動揺し、一部では早くも逃亡を図る者も出始めていた。元黒山賊たちも、「俺たちはどうなるんだ？」と不穏な動きを見せているという報告も入っていた。
打つ手がないのか？ このまま、曹操の大軍の前に蹂躙されるのを待つしかないのか？ 重苦しい沈黙が、再び軍議の場を支配した。誰もが、迫りくる破滅の足音を聞いているかのようだった。
その沈黙を破ったのは、陳宮だった。
「…一つ、危険な賭けではありますが、試してみる価値のある策がございます」
「策だと？ この状況でか？」呂布が、すがるような目で陳宮を見た。
「はい。曹操と袁紹は、互いに天下を狙う宿敵。両者が真の意味で手を結ぶことはありえません。ならば、その関係を利用するのです」
「どういうことだ？」
「袁紹に使者を送るのです。曹操が并州に侵攻してきた事実を伝え、『もし并州が曹操の手に落ちれば、貴殿の背後は完全に脅かされることになる。そうなれば、河北の覇権も危うい。今こそ、我らと手を組み、共通の敵である曹操を討つべきではないか』と、連携を持ちかけるのです」
「なにぃ！？ あの袁紹に助けを求めると申すか！」呂布は再び声を荒らげた。「先日、あれほど我らを侮辱し、足元を見てきた男に、頭を下げろというのか！ 断じてできん！」
「頭を下げるのではありませぬ、将軍」陳宮は冷静に諭した。「あくまで対等の立場として、『利害の一致』に基づき、共通の敵に対する『連携』を提案するのです。袁紹とて、曹操がこれ以上強大になることは、絶対に望んでおりますまい。彼自身の利害を説けば、我らに直接援軍を送ることはなくとも、少なくとも曹操の背後を脅かす動きを見せる可能性はございます。そうなれば、曹操も并州攻略に全力を注ぐことはできなくなる」
「しかし…」呂布はなおも渋った。袁紹に借りを作るのは、彼のプライドが許さなかった。
「危険も承知しております」陳宮は続けた。「袁紹がこの情報を曹操に流し、我らを売る可能性も皆無ではありませぬ。しかし、何もしなければ、我らは確実に滅びます。今は、僅かな可能性に賭けるしかないかと…」
それは、苦渋の選択であった。張譲や張遼、高順も、難しい顔をしながらも、他に有効な手立てがない以上、陳宮の策に賭けるしかない、と考えているようだった。
「…分かった」呂布は、深く息を吐き出し、苦渋に満ちた表情で頷いた。（屈辱だが…今は耐えるしかない。親父殿も、ただ力に任せるだけでは駄目だと言っていた…）「陳宮殿、貴公に任せる。ただし、決して下手に出るな。あくまで対等な立場での交渉と心得よ。我らの誇りを失うことだけはならん」
「御意。必ずや、将軍の名誉は守ってご覧に入れます」陳宮は、呂布の成長と苦悩を感じ取り、深く頭を下げた。
直ちに、陳宮が選び抜いた、弁舌と胆力を兼ね備えた使者が、袁紹の元へと送られた。同時に、并州内では、籠城の準備と、国境付近での迎撃態勢の構築が、昼夜を分かたず急ピッチで進められた。城壁は補強され、食料や武器が集められ、兵士たちは決死の覚悟で訓練に励んだ。城下の民も、不安を抱えながらも、新たな主君の下で団結し、できる限りの協力を惜しまなかった。
数日後、袁紹からの返書が、使者によってもたらされた。軍議の席で、陳宮がその書状を読み上げる。その内容は、丁原の死を丁重に悼み、呂布の武勇を称えつつも、「当方も河北の守りが疎かにはできぬ故、 遺憾ながら出兵は困難。貴殿の武運を祈る」といった、体裁は整えつつも、明らかに援助を拒絶するものであった。予想通り、袁紹は呂布と曹操が潰し合うのを、高みの見物を決め込むつもりなのだ。
「やはり、あの男は信用できんかったか…！ 期待した俺が馬鹿だったわ！」呂布は、書状を握りつぶさんばかりに吐き捨てた。
「もはや、頼れるのは我ら自身の力のみ…」絶望的な状況に、重臣たちの顔も再び曇る。
「…いや」
沈黙を破ったのは、呂布であった。彼の瞳には、先程までの怒りや失望の色はなく、代わりに、逆境に燃えるような、強い意志の光が宿っていた。
「まだ手はあるはずだ。我らには、この并州の地がある」
彼は立ち上がり、広げられた地図の前に進み出た。そして、并州と河内郡の境に連なる、険しい山岳地帯を指さした。
「ここだ。狼牙山。若い頃、狩りで何度も足を踏み入れたが、ここは天然の要害。大軍が侵入するには道が狭く、伏兵を置くには最適な場所が無数にある」
「狼牙山…なるほど」陳宮の目が光った。
「曹操軍は五万。我らは二万に満たない。正面から平野でぶつかれば、勝ち目はないだろう。だが、この狼牙山に敵を誘い込み、地の利を活かして戦えば…あるいは勝機が見えるかもしれん！」呂布の声には、確信がこもり始めていた。「大軍の利を殺ぎ、少数で多数を打ち破る。これぞ、兵法の常道ではないか！ 陳宮殿、何か策はあるか！？」
呂布の言葉には、単なる武勇だけでなく、地形を読み、戦略を考えようとする、将としての確かな成長が見られた。絶望的な状況の中で、彼は自ら活路を見出そうとしていたのだ。
その熱意に応えるかのように、陳宮の頭脳もまた、高速で回転を始めていた。狼牙山の地形、曹操軍の予想進路、そして呂布という最強の矛と赤兎という神速の足。それらを組み合わせれば…。
「…ございますぞ、将軍」陳宮の口元に、不敵な笑みが浮かんだ。「一つ、危険極まりない賭けではありますが、あるいは曹操孟徳の意表を、そして天下の度肝を抜けるやもしれぬ策が…！」
晋陽の軍議の場には、絶望的な状況にも関わらず、かすかな、しかし確かな希望の光が差し込み始めていた。并州の命運は、この狼牙山での決戦に託されることとなった。迫り来る中原の虎に対し、北方の狼は、いかにして牙を剥くのか。第三部の激突は、いよいよ避けられないものとなっていた。
