女神様に言われたので、異世界では自分の幸せ見つけてみます！

Episode 11

「やぁ、シャーロット。ゴメンね、無理矢理来てもらっちゃって。」

　サロンの中に入ると、そこは意外にもシンプルなインテリアで統一された空間だった。だが当然ながら意匠がシンプルなだけで、質は最高級品だ。

　シャーロットは緊張しながらも、促された通りにソファーに腰をおろした。

「ずっとシャーロットと話したかったのに、僕を避けてるみたいだね。」

「…………。」

　サロンにはユリウスとオスカーの他にアーネストもいた。サロン付きのメイドがお茶をサーブして下がると、ユリウスはシャーロットにニッコリと微笑みかける。

「オスカーから聞いたよ。僕に何か話があるんだって？この場での会話は外に漏れることはない。保証するよ。何でも話して。」

　飄々と話すユリウス。シャーロットは内心、この人間味のない王太子に、何故令嬢たちが熱を上げるのかわからないと、苦々しく見つめていた。

「本当に何でもお話ししてよろしいのですか？」

「ああ。」

「後で不敬罪に問われたりしませんか？」

「しないよ。そんなに僕が信用できない？」

　ユリウスが香りを楽しむようにお茶をひと口飲む。

「正直に申し上げて、全く信用出来ません。」

　シャーロットのその言葉は、部屋の中に痛いほどの静寂をもたらした。

　固まるオスカーとアーネスト。随分と長く感じたほんの数秒の後、静寂を破ったのはユリウスの笑い声だった。

「あ、ははは……！君は本当に面白いね。いいよ、その信用出来ない理由を教えてよ。」

「恐れながら殿下。逆にお聞きしてもよろしいですか？何故、殿下は信用されると思われたのでしょう？」

「へぇ、そう返してくるんだ。」

　シャーロットは恥ずかしがるでも萎縮するでもなく、初めてユリウスときちんと向き合い、いつも感じる違和感の理由に気付き始める。

　彼の言葉も笑顔もまがいものに見えてくる理由……。

　──彼は心に壁を作ってる……必死に無機質になろうとしている……。そうだ！だって小説でも。

　幼い頃から王太子としてワガママを許されなかったユリウスは、そのあまりの聡明さゆえ、周りの人間をゲームの駒としか考えられなくなっていた。

　彼の言動によって起こること、相手の反応、全てが予想通りに運ぶ。何手も先を読むチェスをするように生きてきていたのだ。

　そんなユリウスを、前世の記憶を思い出しこの世界にない考え方でカティアローザが翻弄し、彼の人間らしい心を取り戻す……それが小説前半の山場だった。

　──まだわからないけど、カティアローザ様は転生者って感じじゃない。……イベント系の出来事にばっかり気を取られて考えてたけど、性格とか背景は小説の設定が残ってるんだ……！

　シャーロットは必死に頭を回転させた。このままユリウスに意見をぶつければ、シャーロットが小説の中のカティアローザをなぞる形になってしまうと気付いたからだ。

　そのことがどう影響してくるか、彼女には想像がつかない。そんな時、頭の中にアリアのあの時の声が流れ込んできた。

　──『幸せになって、シャーロット……。』

　何が幸せなのか、求める幸せが何なのか……。そんなことはまだわからない。

　しかし、小説で示されていた終(・)わ(・)り(・)を恐れるあまり、目の前の人と向き合わない生き方は違うと思えた。

「殿下、お願いがございます。」

「うん。何かな？」

「これから殿下にいくつか質問させていただきたいのです。それにイエスかノーでお答えいただけますか？」

　シャーロットの突飛な願いに、ユリウスの眼光が鋭くなる。

「面白そうだね。いいよ、やってみようか？」

「ありがとうございます。」

　そっとオスカーとアーネストに視線を移すと、あの冷静沈着なアーネストに明らかな動揺が見て取れた。

　──そりゃそうだよね……。

　シャーロットは迷いなくユリウスの目を真っ直ぐに見つめる。

「最初に、始業式の日にお会いしたのも計画ですか？」

「ノー。」

「その時、私が聖女候補だとご存知でしたか？」

「イエス。」

「直後からオスカー様が私の所にいらっしゃるようになったのは、殿下のご命令ですか？」

「イエス。」

　わかっていたことだが、やはりその「イエス」には切なくなる。

「それは、私の聖女としての資質を見極めるためですか？」

「イエス。」

「私に必要以上に声をかけられるのは、令嬢たちをわざと煽るためですか？」

「イエス。」

　──やっぱり、か……。

「私の魔力が枯れそうになることも、予想通りでしたか？」

「イエスだよ。いやぁ、シャーロットは賢いね。ごめん、正直ここまでとは見くびっていたな。」

「そうですか……。」

「それで？こんなわかりきった確認みたいな質問をして、シャーロットには意味があったのかな？」

「……はい。よくわかったので……。」

　シャーロットは膝の上でギュッと手を握りしめ、覚悟を決めて口を開いた。

「ユリウス殿下が、人として最低だと。」

「っ!?ブライア嬢！何という不敬な発言を！」

「いい。黙って、アーネスト。」

「しかしっ！」

「アーネスト！……続けて、シャーロット。」

　怒りの色を隠さないアーネストは、敬愛するユリウスを侮辱したシャーロットを睨みつけ、オスカーは顔面蒼白になっている。

「ユリウス殿下が聡明でいらっしゃることはよく存じ上げています。ですが、このまま子供の遊びを続けられるようでしたら、殿下に王たる資格はないかと存じます。」

「随分と言ってくれるね、シャーロット？時に政治には冷酷さも必要だよ？君にはわからないかもしれないけどね。」

　諭すような優しい口調。しかしシャーロットにはユリウスが核心をつかれ、揺れているように見えた。

「冷酷さというのは、そこに心を感じているのが前提の表現です。あなたがしているのは、周りの人間を玩具にしている遊びです！私は聖女としてこの国の安寧を願わなければならないのなら、まずあなたを変えます！」

「代(・)え(・)る(・)？じゃあ誰を王太子にするんだい？王位継承権はあっても、そんな力のある者なんて……。」

「勘違いしないで下さい。王太子を入れ替えるんじゃありません。あなたを変えるんです、殿下。」

「シャーロット、君の考え方は僕には理解できないよ。いいよ、認める。僕には周りの人間はみんな駒だ。でもその考え方で、僕は問題なく国に尽くしてる。義務を果たしてるんだ。一体何が問題なんだい？」

　──あぁ、この人、きっと本気でわかんないんだ。

「多分、今、殿下に言葉でいくら説明しても、わかってもらえないと思います。」

「それじゃ、君はどうするの？」

「………ユリウス殿下と、お友達になります！」

「「…………はぁぁ!?」」

　それは見事なまでに、男性陣3人の声が重なった瞬間だった──。