バトルバディ

６．和解

　以降、学校では、俺は鳥居さんを無視し続けた。

　いや、無視とは少し違うか。

　彼女は時折、俺に話掛けようという素振りを見せたが、俺はそれを冷たい目で見返す。彼女はそれに気後れした様子で、悲しげに目を逸らすのだった。

　隣の柏さんは、俺に咎めるような目を向けるのだが、それでも何も言わなかった。

　そして、武井さんとも、あれからもリアルでは会話することは無かった。

　ただ、彼女を見ていて、変化はあった。彼女が文芸部に入ったのだ。部活動なんて、リアルではコミュ障の彼女だから、そうとう無理をしているのだろうと思う。だけど、それでも彼女は変わろうとしているのだ。俺には、それが嬉しかった。

　毎週ではなかったが、日曜には時々彼女と遊んで。まだトップには立てないが、色んなモードでランキングに顔を出して行った。

　「鳥居さん。例のやつ、出来たから」

　今の席順は、二学期頭の席替えで決まったモノだったから、当分座席は変わらない。俺は今も鳥居さんの真後ろにいる。相変わらず、東は昼休みに彼女のところへ足しげく通って来ていた。

　最近は、俺と鳥居さんが会話をすることもなかったから、東はもう俺のことなど気にもしていない様だった。

　俺は自分の席で小説を読んでいたのだが、東が何かやっている気配がして、顔を上げた。

　東が彼女に、メモリーカードか何かを渡すのが見えた。

　「あっ、ありがとうね」

　彼女はそれを受け取ると、携帯電話に挿した。

　「何なにそれ～」

　隣から、柏さんが覗き込む。そして、

　「何だ、ゲームかぁ」

　画面を見て、直ぐに興味を無くした様子。

　「それ、ランキング上位者のリプレイなんだ。それを、ＰＣに落として変換したんだよ」

　東は律儀に説明していた。

　そして、忌々しげに、

　「俺の嫌いなやつのリプレイなんだけどな」

　愚痴を零した。

　「最近、他のことやってて、あんまりゲーム出来てないのよね。だから、学校でリプレイ見れたらなぁ、って東君にお願いしてたのよ。瑞穂も、面白いと思うから一緒に見ててよ。東君も、絶対参考になるから、ちゃんと見てよね」

　「ああ。落としながら、一応見たよ。個人のスキルは大差無い様に見えるのに、どうしてここまで差が出るのか。未だによく判らん」

　東は肩を竦めた。

　話を聞く限り、バトルバディの話か。そして、東の口ぶりからすると、それは俺たちのリプレイなのだろう。

　隣の柏さんにも見えるようにしていたから、画面や彼女の様子がよく見えたのだが。俺は興味をなくして読書を再会した。

　鳥居さんたちは静かにそのリプレイを見ていて。

　暫くして、

　「……えっ……？」

　鳥居さんが小さく呟いた。

　「どうした？」

　東がその彼女の変化に気付いた様子で、覗き込んでいるのが目に入った。

　顔を上げると、彼女は口元に拳を当てて、暫く考え込んでいて。携帯を操作して、動画を少し逆再生させていた。気になるシーンでもあったのだろう。

　そして、そのシーンをまた見て。

　「嘘……そんな……」

　彼女は唐突に立ち上がって。そして、項垂れて、右手で胸を掻き毟るような仕草をして。震える肩越しに、彼女は俺の方を振り返った。

　「あなたが……」

　実際には、それは声に出てはいなかったのだが、彼女はそう呟いた様に見えた。

　以前、プールで俺が見せたモーションをゲーム中で使用していたところでも見て、俺の正体に気付いたのか。

　俺は、その彼女に対して──何も言う事は無かった。俺が何者であるかなど、彼女の行動には関係ない。

　いや、関係があって欲しくはなかった。だから、いつもの様に、冷たい目で彼女を見据えていた。

　彼女は、携帯を机に落として。そして、両手で顔を覆った。

　「お前っ！　彼女に何をした！？」

　東に俺の胸倉を掴まれ、引っ張り上げられた。

　だが俺は、頭は妙に冷めていた。

　「今俺が、何かした様に見えたのか？」

　逆に問われ、東は黙り込む。

　「水鳥君、奈那子のことをすごい目で睨んでた。最近、ずっとそうだったじゃない」

　柏さんが横から突っ込む。

　「すごい目？　ああ。最近、機嫌が悪いんだ俺……。だから、目付きも悪くなってると思う。だけど、俺なんかに睨まれて、鳥居さんが何を気にするって言うんだ？」

　思わず嫌味を言ってしまう。普段なら、こんな風にさらっと嫌味なんて出てこない。

　俺の言葉に、前にあったやり取りのことを思い出したのだろう。東は気まずそうに俺から手を離した。

　そして鳥居さんは、力なく椅子に腰を下ろして。顔を隠したまま、静かに肩を震わせていた。

　午後からは、鳥居さんはどこかに姿を隠してしまっていた。保健室にでも行ったのか、鞄はまだ置いてあるから、帰宅した訳では無さそうだが。結局、彼女は放課後まで戻っては来なかった。

　気にはなったが、俺にはどうしようもなくて。暫く待っていたが、俺が居たら戻り辛いかと思い直して、帰ろうと教室を出た。

　そこへ、柏さんが来て。

　「ちょっと、いいかしら」

　鳥居さんのことで、文句の一つでも言おうとしているのかと思ったのだが、彼女は俺の手を掴んで、無言でどこかへ引っ張って行った。

　どこに行くのかと思ったら、そこは美術室の隣にある、準備室だった。そういえば、鳥居さんも柏さんも、美術部に所属していたっけ。

　「今日は、美術部は休みで誰も来ないの。だから、私たちとここで話をして欲しい」

　私たち。つまり、ここに鳥居さんも居るのだろう。

　俺は、大人しく中に入った。柏さんも入って来て、彼女は後ろ手でドアに鍵を掛けた。

　部屋の中は、油絵具が酸化したような、独特の臭気が漂っていた。

　半ば塞ぐように積み上がったダンボールやらを避けて奥に進むと、鳥居さんは呆然とした様子で、部屋の隅で体を壁に預けて床に座っていた。

　「あたしは部外者だけど、見ていられなかったから、勝手に割り込ませて貰うわ。奈那子がもう自分ではどうしようもないみたいだったし」

　柏さんの方を見る。彼女は、怒っている様子では無かった。

　「あたしはその場に居なかったけれど。少しだけど、事情は聞かせて貰ったわ。……でも、それでどうして、あなたがここまで奈那子を追い詰めているのか、判らないのよ。だから、教えて欲しい」

　「俺が追い詰めている、だって？」

　意外な発言に、思わず声が上擦った。俺が、彼女に対してそんなに影響力があるとは思っていない。

　「逆に、俺が聞きたいよ。確かに俺は、鳥居さんに腹を立てているよ。だけど、それだけだよ？」

　「それだけじゃ無いでしょ？　あなた、ゲーム中でもずっと、奈那子のことを無視してるって聞いたわ」

　ゲーム中で、か。俺は、それを聞いて──心が冷めるのを感じた。

　「ふーん……」

　ただ、一言。冷たく漏らした俺の言葉に、鳥居さんが顔を上げた。

　柏さんは、俺の変化に気付かず、尚も続けた。

　「あなたは、奈那子がずっと追い求めていたプレイヤーなんでしょ？　だから──」

　「──違う！」

　鳥居さんが、掠れた声で短く叫んだ。

　柏さんは、ビクッと身を竦ませて、口を噤んだ。

　「ゲーム中のことは関係ない！　私は……水鳥君を、あんな風に怒らせてしまった……そのことが、ショックだったの」

　彼女は消沈して、俯いた。

　その様子を見て、柏さんが慌てた。

　「水鳥君……奈那子から、あんな風に罵られてショックだったかも知れないけど。多分それは、勢いというか、照れ隠しというか。とにかく本心じゃ無いと思うのよ。だから──」

　「俺が腹を立てているのは、そこじゃ無いんだよ！」

　思いがけず、俺まで声を荒げてしまう。柏さんは、またビクッとして口を噤んだ。

　「そこじゃ……無いんだ。俺自身が、鳥居さんからどう思われていても、気にするほどのことじゃ無いさ。だけどあの時、どうして無関係な武井さんの話を持ち出した！？」

　「……えっ？」

　柏さんは、武井さんのことは聞いていなかったのだろう。唐突に出てきた第三者の名前に驚いていた。

　「俺は……学校では、武井さんとは殆ど口を利いたことも無かったんだ。彼女は人と話しをすることが苦手で……だからいつも大人しくひっそりとしていた。しかも俺は、彼女が何者であるかすら、直前まで知らなかったんだよ。それなのに……どうして彼女を晒し者にする？　彼女は君とも無関係だったじゃないか！？」

　「無関係なんかじゃ無い！」

　鳥居さんは、涙目になりながらも、俺をじっと見つめた。

　「私は……自分のことを見て貰えないことが……辛かったの。ゲーム中……ミトミトはＮＴのことしか目に入らない……そして、リアルでは……あなたは私ではなく……武井さんと意思を通わせていたじゃない！」

　「あの時点では、俺が何者かなんて知らなかっただろう！？　やっぱり君は……」

　俺がミトミトだったから、俺との関係を気にしているのか？

　「違う！　そうじゃないの！」

　俺の考えを読んだのか、彼女がそれを遮る。

　「あなたは私のことを……浅ましい女だと思っているんでしょうね。だけど、これだけは言わせて欲しいの。確かに私は、ミトミトに相手をして貰えないことがショックだった……。そして、リアルでも、あなたは私ではない人を見ていて……。それは、別々の事象だと思っていたから……尚更ショックだったのよ。あなたがミトミトだとは知らなかったから、私は同時期に二人の人から袖にされたと思っていたのよ」

　「だけどそれは……ゲーム中の、リィナとミトミトの関係に……現実を重ねただけじゃないのか？」

　現実での俺が、彼女にとり特別な何かであるとは到底思えない。

　「そう……なのかも知れない……。だけど、私はそう感じてしまったから……。だから、ずっと……あなたに謝りたかった。だけどあなたが……私を拒絶している様子を見て……何も出来なかったの。そしてあなたが……ミトミトだと気付いて……もうどうしようも無いことに気付いて……」

　彼女は両手で顔を覆って、泣き出してしまった。

　それを呆然と見ている俺の肩に、柏さんが手を置いた。

　「水鳥君……あたしは、奈那子がどうありたいのか、判っていないのかも知れない。だけど、あなたに謝罪を受け入れて欲しいのは判る。別に、ゲーム中のあなたにどうこうして欲しいとは言わないけれど、学校では、以前の様に接してあげて欲しい」

　「それなら……俺ではなく、武井さんに謝罪して欲しい。リアルでは謝罪を受けてはくれないかも知れないけど……」

　鳥居さんは、まだ泣いていたが、俺の方を見て。力強く頷いて見せた。

　その日、俺はログインしなかったのだが、明け方になって、携帯にメールが転送されてきた。ＮＴからだった。

　『私は、彼女の謝罪を受け入れました。だから、私のことで彼女を拒絶するのは止めて欲しい』

　返信しようかとも思ったが、それより教室で行動を見せたほうがいいかと思いなおした。

　朝のＨＲが終わって。担任が出て行った後、鳥居さんは席を立って、俺の方を向いた。

　真剣な表情の彼女に、俺は、微笑んで、頷いて見せる。

　彼女はホッと息を漏らす。そして、俺の手を取って、祈るように頭を下げた。

　「ありがとう……そして、ごめんなさい」

　「もう、いいから……普通に接してよ。皆見てるからさ」

　「ううん……彼女には……事情も心情も説明して、謝罪出来たけれど。あなたには……まだちゃんと謝罪出来ていないから。あの時私は……照れ隠しと、関係が壊れるのを恐れたこともあって……酷いことを言ってしまった。だからもう……あなたと仲良くしたいことを、隠す心算はないの」

　そんな風にストレートに言われると、受け流すことも出来なくて。俺の方が照れてしまう。

　「判ったから……そろそろ手を離して欲しい。俺、恥ずかしくて死んじゃうよ」

　周囲から注目されているこの状況。自分でも、赤面しているのが判る。

　「ぷっ」

　そんな俺を見て、鳥居さんと柏さんが噴出した。