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決裂

　ガヤガヤとした町の喧騒が、三人の沈黙の間（ま）を埋めていく。

　その間にも結衣はクラインが放った衝撃の内容に、どう反応すべきか迷っていた。

（な、何を言ってるのかな？この男は。私の耳が正常なら、専属騎士を辞めるとか聞こえたんですけど？！）

「二人して何呆けてるんだ。聞こえなかったのか？俺は明日の結婚式が無事終わるのと同時に、騎士の仕事を辞めると言ったつもりだぞ」

「何故にそのようなおぞましい行為を！クラインが騎士辞めちゃったら、姫と騎士の甘々な日々が見れないじゃん！」

「は？」

「……あ、いや何でもない何でもない！」

（つい本音が出てしまった────って、あれ？“二人”して？ま、まさか……）

　結衣が恐る恐るフローラの方を見てみると、彼女は顔を伏せながら口を開いた。

　両手はキュッと握り締められて、わなわなと小さく震えている。

「……クライン、それはいつ決めたことなの？」

　静かな、でもわずかに威厳を感じる声音で、フローラ姫はクラインに尋ねる。

　その目はクラインが騎士を辞める件について、何も知らなかったことを物語っていた。

「……お前が隣国の王子と結婚すると、決まった時だ」

「そんなに……そんなに前から？何故なのクライン！一体どうして────」

　今にも泣き出しそうな彼女の顔に、クラインは罪悪感に苛まされて、ふぃと目を背ける。

「この話は誰にもしてない。全て、俺自身で決めた……悪いな。これからのお前を側（そば）で見ていることは、どうやら俺には出来そうにないらしい」

（それってクライン、姫様のことを……これは何とかしてあげたい。だってどこかの知らない王子より、私はクライン推しだもん！）

結衣が心の中でクライン推しを叫んでいる間にも、二人の話は進んでいく。

「……そう、止めても無駄なのねクライン────私、お城に帰るわね」

　泣きそうなのを我慢して、フローラ姫はクラインの顔から目をそらす。

　ついて行く、と言ったクラインの言葉を拒否し、フローラ姫は一人で歩き始めた。

　彼女を追いかけようとしたクラインの足は、何かに阻まれたかのように止まったままだ。

「くそっ……すまないユイ、俺が行くより今はお前の方がいいのかもしれないな────頼む、俺の代わりに彼女の側（そば）にいてくれないか？」

「えっ、私？」

　有無をいわせぬ彼の懇願に、結衣はかなり驚いた。

（今日会ったばかりの怪しい私に頼むなんて……クラインは相当姫様の拒絶が応えたみたいね）

「お前に行く義理がないことくらい、分かってる。今日会ったばかりの人間に頼む内容ではないこともな」

　だが、とクラインは続けた。

「お前が信用に値するやつかどうかくらい、目を見ればわかる。今はお前に頼むしかないんだ！」

　どうか頼む、とクラインは結衣に頭を下げる。その様子を見て結衣は、ふっと微笑んだ。

（大丈夫、私の答えは決まっているよ）

「うん、任せて！」

　クラインを安心させるように、しっかりと頷（うなず）き、結衣は姿が見えなくなりかけているフローラ姫の後を追う。

「フローラ……ごめんな」

　その後ろ姿を見送りながら、悲しみを押し殺したような声でクラインは一人呟くのだった────。