番外編2 はじめての出会い
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「じゃあクライン、僕は国王様とお話があるから外で待っていなさい」
そう言われて部屋を出たのは良いものの、城内自体が初めてのクラインにとって、どこで待てば良いのかすらも分からない。
「……暇だな。剣、どこかでやりたい」
腰に下げている剣を軽く触りながら、クラインは一人呟いた。
その剣は両親に貰ったものであり、正式な剣は騎士になったときに国王から授かる。
開けた場所を探すうち、目に入ってきたのは花畑だ。
「あそこなら誰にも邪魔されずに出来るかな」
必然的に彼の足は、城の外の花畑へと向かっていった。
足元に咲き乱れる花畑の中で、一定の速さで剣を繰り出す。
クラインの足が動く度に舞う花々は、彼の剣に捕らわれ両断されていった。
斬られた花は真ん中で半分に割れ、彼の剣の腕前の良さを物語っている。
しばらくクラインがそうしていると、突然少女の叫ぶ声が聞こえてきた。
「ダメーッ！お花たちをいじめないで!!」
城の方から駆けてくる少女が、大声でクラインに訴えかける。
近付くほどに鮮明になるその髪と瞳の色に、思わずクラインは剣を振る腕を止めた。
「ハァハァ……あなた、ひどいわ！足元の花が目に入らないの？ーーーこんなに散らされて……」
翡翠色の髪と瞳、それを持つ少女はこの国には一人しかいない。初めて近くで見るその髪と瞳の美しさに、クラインは無意識に引き込まれていた。
「ーーーフローラ姫、なのか？」
「そうよ！だからなぁに？あなたこそ、だれなの？」
「俺はクライン・アルベルト。この前８歳になったばかりだ」
「え、あなたがあのシリウスの弟？ーーーそう、あなたもやっぱり貴族なのよね…。」
何故か名乗った途端に落ち込んだフローラの様子に疑問を抱いたが、自分が剣を抜いたままであることに気付いたクラインは、慌てて剣を鞘に収めた。
王族に剣を向けるようなことは、不敬にあたるからだ。
（それにしても面倒だな。王族の姫なんて、性格があまり良いとは思えない）
「何で一人でいるんだ？お前、姫なんだろ。護衛とかいるだろうに」
「抜け出して来たのよ。遊び相手がいなくて退屈だったから」
「貴族の坊ちゃんがいるだろ。お前の遊び相手として、友達として、誰かしら城に来てるはずだぜ？」
「……友達なんて、誰もいないわ。あんなのみんな私じゃなくて、姫に気に入られたいだけなのよーーー貴族なんて、みんなそう……」
「ふーん」
話しながらフローラは驚いていた。
確かに自分がフローラであると告げたのに、彼は貴族の息子のはずなのに、名乗ったあともまったく態度が変わらないのだ。
（貴族なんて、みんな最初は普通に話してくれるのに、私が姫だと分かった途端、態度を変えて、みんな私と対等になんて話してくれない）
「……クラインは、私が姫だと分かっても態度変えないの？今まではみんな、敬語になったり私の意見しか聞かなくなってーーー」
「へー、そうかよ。でもお前、７歳だろ確か。じゃあ俺の方が年上じゃん。年下に敬語っておかしくね？」
「…………」
言葉が返せない。だってこんなこと、今まで言われたこともなかったのだから。
フローラは、自然と笑みがこぼれてくるのを実感した。
「ふ、ふふっ、うふふ！あなた、おもしろいのね？そんなこと、初めて言われたわ！」
「……そうかーー花のことは謝る、悪かったな」
「いいわ、謝ってくれたんだもん。許してあげる」
今までクラインの想像していた姫の性格は、甘やかされてわがままな姫様だった。でもそれは、クラインのまったくの勘違い。
実際は心が優しそうで儚くて壊れやすい、まさにこの花のような存在だったことに驚く。
クラインがそんなことを思っていると城の窓から、シリウスが顔を出した。
「おーい、クライン！何で外にいるの？そろそろ戻って来なさぁい!!ーーーえ、あれ。まさか隣にいるの、姫様？！」
「げ、あにうえだ。城の外なんかにいたから怒られるかな」
「大丈夫よ、護衛を連れてない私のことを見つけて、そばにいてくれたことにすれば」
「い、いいのか？」
うん、と頷くフローラに感謝して、クラインとフローラはいそいそと城内に戻りかける。
だが、そのとき……
「危ない！クライン、姫様!!後ろっ！」
「「え？」」
振り返った背後にいるのは大きな蜂。魔物の一種で通称、“デカバチ”だ。
針には毒素は無いのだが、その巨大さゆえに、子供は体当たりされるとただではすまない。
「フローラ、下がれ！お、俺が相手だ！」
姫の手前、格好付けて安心させようと虚勢を張るが、何を隠そうクラインは、まだ魔物と戦った経験は無い。
魔物に関してはこれから修行で、経験を積む予定なのだ。
震える足に力を込めて、クラインは魔物と向き合う。
（せめて、あにうえが来るまでは俺が!!）
怯えるフローラを背中に隠しながら、そう強く誓うクラインだった。
