クラインの覚悟
聞き慣れない名前がクラインの口から叫ばれたのと、ほぼ同時。
突然結衣は自身の背後に人の気配を感じた。
「う……、うぐっ！」
頭上でシュバインのうめき声が聞こえ、微かに首筋から剣先が離れた。
気になって結衣がそろりと上を見上げると、シュバインの首筋にも剣先が押し当てられているのが見て取れる。
「やれやれ、クライン。公の場で呼び捨ては駄目だと、いつも言ってるでしょ？お兄ちゃん悲しいよ」
「はいはい、今それどころじゃないんで。てか天井裏から登場するわ、来るの遅いわで……もう来ないかと思ったぞ。取りあえず、そこにいるユイを助けてやってくれよな！」
戦いながらクラインは、一体誰と話しているのか。
シュバインが邪魔で、その背後に立つ人の姿は結衣には見えない。だがその存在感と、声だけは聞こえる。
「お、お兄ちゃん？お兄ちゃんって言いました今?!」
「……いや今それ、あんま関係ねぇだろ。あとで説明してやるから、今は大人しく助けられとけよ？！」
まさかのクライン兄の登場で、結衣は動いて姿を見たい衝動に駆られながらも、剣がまだ首筋にあるため動きはしない。
「大丈夫だよ、ちゃんと助けるからね。そのために来たんだし。それに、真打ちは遅れて登場するものだろう？────さぁシュバイン様。あなたの命は今、私が握っていますが……」
「────っ、分かった！このメイドを解放しよう。だからまずはその剣を、おさめてくれないか？」
たった今、クラインの剣技を間近で体験したシュバインにとって、その兄であるシリウスに立ち向かう気力は湧いてこない。
「えぇ、もちろんです。でもそれは、彼女を解放したあとで、という条件付きですがね」
シュバインごしでも、ひしひしと感じる存在感に、結衣は息を張り詰めながら状況を見守った。
シリウスの言葉に、シュバインはゆっくりと剣を首筋から離していく。
そして剣が完全に結衣から離れ、シリウスもシュバインから剣を離した途端……
「────シリウス・アルベルト！私に剣を向けた罪、あがなってもらうぞ！」
シュバインが最後のあがきとばかりに、不意打ちでシリウスに剣を振り下ろす。
「……往生際が悪いですね、王子。今大人しくしてくだされば、痛みを知らずに済んだというのに────」
キィンと空気を切り裂くような音がして、シリウスとシュバインの剣がぶつかる。
とっさの不意打ちを、いとも簡単に防いだ様子を見てシュバインは、改めて彼がクラインの兄である事実を認識した。
アルベルト家の兄弟には、どんな手を使っても勝てないということも────。
そしてクラインによって王子の護衛全員が捕まり、シリウスによってシュバインが捕縛されるのは、それからわずか数分後の事だった。
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シリウスの呼んだ衛兵が、シュバイン含めた護衛全員を牢に連れて行くのを見送ったあと、クラインは改めて自分の兄を結衣に紹介した。
「名はシリウス、俺の5つ年上の兄だ。今は国王の専属騎士を勤めている」
「ワタリ・ユイさんだよね？改めまして、シリウス・アルベルトと申します。よろしくね」
そう結衣に挨拶すると、シリウスは膝をついて彼女の左手を持ち上げ、手の甲に軽く口づけをした。
「えっ！」
彼の思わぬ行動に、結衣の頬が真っ赤に染まる。
シリウスとしては騎士として当然の行動なのだが、なにせ結衣は異世界人。初めて体験した騎士の行動に、動揺を隠しきれていない。
「おいシリウス、ユイが動揺してるぜ？よくそんな行為が出来るよなぁ。俺は好きなやつにしか出来ねぇわ」
「失礼な！僕だって、誰彼構わずやっているわけじゃないよ？ユイさんだから、やったまでだ。それから兄上だろう？クライン」
その言葉に、結衣の顔は耳まで真っ赤になる。
「そ、それよりお二人とも助けて下さってありがとうございました。正直もう、駄目かと……」
「お礼ならクライン一人で構わないよ。僕はクラインに言われるまで、この状況を知らなかったからね」
「────だが結局、良いとこ全部持って行ったのは兄上じゃねぇか。てか天井裏から登場とか、聞いてないぞ？！さすがに驚いた」
「やはり内容が内容なだけに、国王がなかなか信じてくれなくてね。それに、ユイさんが人質にとられている可能性は高かったから。不意をついて登場した方が良いかと思ったんだ」
（案の定私は人質にとられて、シリウスさんの登場に救われた。恐るべし、シリウス兄の予測能力……）
「さて、来るときにこの部屋の周りは人払いをしたから、この部屋で起きたことはまだほとんど知られていないよ？────クライン、どうするつもりだい？」
シリウスが尋ねているのはおそらく、フローラのことだろう。明日が結婚式だというのに、浮き彫りになってしまったこの事実。
シュバインの思惑を知ったら、きっとフローラは悲しむに違いないのだ。
クラインは少し黙り込んだあとシリウスに、頼みがあると答えた。
「今から国王に会わせてくれないか。話したいことがあるんだ」
そう告げたクラインの瞳には、覚悟の念が映っていた。
「俺はフローラに───────をする」
そのクラインの言葉に、その強い覚悟に、シリウスと結衣はお互い顔を見合わせ、自然と軽く笑顔になるのだった。
結婚式の───────運命の朝が近づく。
次回、第二章完結編です！お楽しみに♪
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