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２　2012/10/15

　八〇年代後半から九〇年代初頭にかけて、いわゆるドツボ系の物語が流行った。

『世にも奇妙な物語』や『笑ゥせえるすまん』などがそれだ。

　主人公はたいてい、なんらかの悩みや不満を抱えていて、そこへ風変わりな案内人があらわれる。

　案内人は、主人公を不思議なやすらぎの世界へと導く。ネタ振り完了、だ。

　案内人は直接手を下さず、たいてい、主人公が己の欲望や耽溺を制御しきれなくなって、自滅する。

　誰もが一度は見たことのある、王道パターンだろう。

　ネット小説を読んでいて、梅人は、ひさしぶりにそんなベタな作品に出くわした。

『時計仕掛けのレモン』という作品だった。どこかで聞いたようなタイトルだが、まあいいだろう。

　主人公（メイン）は四大卒のＯＬユキ。総合職らしく、夜も遅くまで残業している。

　ユキは、この仕事漬けの毎日に不満を抱いている。かといって、この不況下で、転職する勇気も自信もない。

　あきらかに二〇〇〇年代以降の寒い状況を背景にしているが、ここから、心温まるハートフル・ドツボ・ストーリーが展開する。

　　　　　＊

　ユキは自宅の最寄り駅につくと、はあ、と溜め息を吐いた。

　今日も終電だった。いったい、いつまで、こんな日が続くのだろう。それを考えると憂うつだった。

　ユキは歩き出す。気分は落ち込んでいても、身体は前へ進めなくては。一刻も早く自宅で風呂に浸かりたかった。

　ふとユキは、左腕にしていたはずの腕時計がなくなっていることに気づいた。

　　　　　＊

「ベタだなあ」と梅人はニヤニヤする。

　それからユキは、深夜まで営業している不思議な時計店にいざなわれる。腕時計がないのだから、仕方ないっしょ、的なノリだ。

　時計店の店主は不思議な少年で、レモンを齧っている。少年とユキの面白くもないやりとりがあって、結局、ユキは少年から時間を購入する。

　時間を買うという発想は新しい、と梅人は、そこだけは評価した。

　ユキは常人がもてる二四時間以上の付加時間を手に入れる。この付加時間で疲れを癒したり、余暇を愉しんだりと、彼女の生活は良いほうへ向かう。

　ところが、だ。

　ある日ユキは異変に気づく。考えられないほどに老化してしまった自分の身に気づくのだ。

「ああ、なんてこと！　時間が増えて喜んでいたけど、結局これってアタシの人生の時間だったんだわ。他人（ひと）より長い時間を使ったから、こんなにも老けて……」

　ユキは走った。あの時計店へと。

「返して、アタシの時間を返して！」

　　　　　＊

「なんでやねん」と梅人は思わずつっこんだ。

　時間を返してって、おかしいだろう。時間を買ったのはユキなのだから、お金を返して、が正しいはずだ。この取り引きが不当であればの話だが。

　もともとユキのものである人生時間を、少年がそれと教えずに売ったのだから、たしかに、ちょっと詐欺っぽくはある。

　すべて元どおりにしますので追加料金を、というのであれば、少年はなかなか商売上手だ。

　ユキは走る。ものすごい形相で。髪、ばっさばさで。

　　　　　＊

　あの奇妙な時計店の明かりが見えたとき、ユキは安堵した。どうか、ふたたびあの不思議な少年と話ができますように。

　店のドアを開けると、かつて少年が立っていたカウンターに、一人の男がいた。男はレモンを齧っていた。

　雷撃のようなインスピレーションがユキに走った。まさか、まさか……。

「あ、あなた、もしかして」

「お久しぶりです」

　ユキは震えた。目の前の男が、まさか、あの少年の成長した姿だというのか。

「ねえ、これ、どういうことなの。アタシこんなに老けちゃって……」

「人は誰でも老けます。ボクだって、ほら」

　男はおどけて見せる。ユキがにじり寄る。

「どういうこと。アタシが買った時間は、なんだったの」

「あれは、ボクの時間です」

「えっ」

「ボクの人生時間、それを切り売りしたから、ボクは老けてしまった。あなたも、余計に生きた分だけ歳をとった。そういうことです」

　ユキはいきり立った。

「冗談じゃない、元に戻して」

「おや、どうして」

「どうしてって、アタシまだ二四なのよ。それがこんな、おばさんに」

「充分お美しいですよ」

「なにをいってるの？　元に戻して」

　しゃくっ、とレモンを齧る男。

「タダとはいきません」

「なにを犠牲にしてもいいわ。お願いよ」

　ユキは涙目になる。上からいえる立場ではない。男にすがるしかなかった。

「ボクと寝てください」

「えっ」

「あなたを抱きたい」

　愕然とするユキ。

「あなた、子どもで……」

　目の前の男は、子どもではない。まさか、そのために成長したというのか。

「あなたねえ、アタシはこんな、おばさんなのよ？」

「おばさんが好きなんです」

　ユキは驚愕した。自分がこうなったのも、すべて、少年のシナリオだったというのか。

　全身から力が抜けた。断る道などあろうはずもない。このままでいいのか、といわれたらお終いだ。

「……わかったわよ。好きにしたら」

　ユキの口調は投げやりだった。男はレモンを宙へ放ると、手許へ落下してきたところで再びキャッチした。

「ことが済んだら記憶は消してさしあげます。こうみえて案外、紳士なんですよ」