第4A話 : 第二段階 ― 荒れ狂う密林
最初の試験を突破したノルたちの前に現れたのは、無数の罠と危険が潜む新たなステージだった。
一歩間違えば、重傷を負う者、あるいは命を落とす者も出るかもしれない――。
果たして彼らは、この過酷な試練を乗り越えることができるのだろうか？
（第1の村のグループが部屋から出ていく。壁の動きが止まり、最後にツバキが出てくる。）
ノル・タケダ
（ツバキの肩に腕を回して抱きしめる）
よくやったなツバキ！無事に脱出できた！さあ、次のステージへ行こう！元気出していこうぜ！（嬉しそうに）
テンセイ・ブシダ
ずいぶん嬉しそうだな。さっきまで死にかけてたのを忘れたのか？
ノル・タケダ
いや、ツバキならやれると思ってたよ。あいつ、一度決めたらやり遂げるまでしつこいんだ。前なんて、俺にハンター試験を辞退させようとして本気で刺そうとしてきたし。
テンセイ・ブシダ
はぁ？やっぱり君たちを信じたのは早まったかな……（苦笑い）
ツバキ・イカリ
ノル！新しい仲間の前で変なこと言わないで！（怒る）
（ジンジョウはノルの言葉に落ち込み、テンセイは混乱した様子。ノルは階段の方へ歩き出す。）
ノル・タケダ
さあ、あの二人のハンターたちに俺たちがここにふさわしいって見せてやろう！
ジンジョウ・ワン
ど、どうしてそんなに自信があるの？
ノル・タケダ
だって、俺はお前たちと一緒にいる。村1の最強の四人だろ？お前たちがいれば安心できる。（ジンジョウとテンセイは驚いた表情を見せる）
ノル・タケダ
（振り向いて笑う）
さあ行くぞ！次のレベルへ！気合入れていこう！
テンセイ＆ジンジョウ
おうっ！（拳を上げて応える。奥ではツバキとヒソカが笑っている）
ツバキ・イカリ
ノルって、やっぱり人を巻き込むのが上手いのよね。
ヒソカ・アハネ
ああ、人をやる気にさせるのは得意だな。
（ノルとテンセイが「おう！」と叫びながら興奮気味に階段を駆け上がっていく）
ヒソカ・アハネ
（少し心配そうに見つめる）
……まあ、やりすぎることもあるけどな。
（ジンジョウは不安そうな表情を浮かべる）
ツバキ・イカリ
とにかく、あの二人が暴走する前に行こう。
ジンジョウ・ワン
……死ぬ気しかしない。（落ち込みながら）
ヒソカ・アハネ
嫌なことは早く終わらせるのが一番だ。ほら、行くぞジンジョウ。（ジンジョウの背を押して進む）
（場面転換。ノルとテンセイが金属の扉の前に立っている。扉にはカメラとスピーカーが付いている。）
ノル・タケダ
開けてくれー！（扉を何度も叩く）
テンセイ・ブシダ
すみませーん、中の人ー？次のレベルに行く準備できてますよー！
マッサル（科学者）
（カメラ室から）
無理だ。全員が扉の前に揃わないと次のレベルは開かない。
テンセイ・ブシダ
ちょっとだけ中を見せてもらえません？驚きを取っておきたいだけですって！
マッサル（科学者）
ダメだと言ってるだろう！邪魔するな、今忙しいんだ。（お茶を入れている）
（階段の上からヒソカ、ツバキ、ジンジョウが現れる）
ノル・タケダ
やっと来た！おーい！スピーカーの人！全員そろったぞ、開けてくれ！
マッサル（科学者）
（心の声）……ほんと、うるさい連中だな。
マッサル（科学者）
シナリオ2、開放。認識テスト開始。エリアの向こう側に進み、赤いボタンを押せ。扉が開く。
（周囲はジャングルのような環境。木々や草木が生い茂り、湿気を感じる空気が漂う。）
ツバキ・イカリ
……何か裏があるわね。こんな簡単なはずない。
ノル・タケダ
ここで立ち止まっても意味ないだろ。進もう！（勢いよく前へ）
（彼らは茂みを進む。先頭はノルとヒソカ。）
ヒソカ・アハネ
テンセイ、どんな試験だと思う？
テンセイ・ブシダ
認識試験って言ってたし、戦略的に言えば――脅威、罠、敵、地形の把握とか、その辺の評価だろうな。
ノル・タケダ
でもそんなの、ここ3ヶ月ずっとやってきたことじゃないか。
テンセイ・ブシダ
「ただし、一つだけ特例がある。」
ヒソカ・アハネ
……罠の確認、か。
（その瞬間、「ギシッ」という音とジンジョウの悲鳴が響く）
ジンジョウ・ワン
きゃああっ！ いったぁぁぁいっ！！
テンセイ・ブシダ
あー……はい、ビンゴ。
（皆が一斉に振り返る。地面に穴があり、ジンジョウの足が釘のベッドのような罠に突き刺さっている。）
ノル・タケダ
（慌てて駆け寄る）
ジンジョウ！ 落ち着け、息して！ 大丈夫、俺たちがいる！（ジンジョウは痛みに泣き出す）
テンセイ・ブシダ
プンジートラップだな。いや〜、まさか本当に使うとは……（ちょっとテンション高い）
ヒソカ・アハネ
楽しそうに言うなッ！ 仲間がケガしてるんだぞ！
テンセイ・ブシダ
わかってるって。心配してるよ。
ただ、この手の罠ってさ――殺すんじゃなくて、精神削ってギブアップさせるタイプなんだよな。珍しくてさ。
テンセイ・ブシダ
とりあえず、ジンジョウの足を抜いて、傷を洗って、圧迫して止血してくれ。
俺は罠の配置を探してくる。地形的にパターン読めるかもしれねぇし。
……運良く、これ以上ケガ人出ないといいんだけど。（ケロッと笑う）
ツバキ・イカリ
ヒソカ、テンセイに任せて。今はジンジョウの処置を。
ヒソカ・アハネ
……わかった。（まだ怒っている）
（ヒソカは顔を覆っていたスカーフを外す）
ヒソカ・アハネ
罠を地面から外そう。ノル、道具箱のツルハシで横から掘ってくれ。罠ごと持ち上げる。
（周囲を掘り、罠を地中から持ち上げる。ジンジョウの足にはまだ釘が刺さったまま。）
ヒソカ・アハネ
ノル、罠をしっかり押さえて。
ツバキと俺でゆっくり足を引き抜く。
ツバキはつま先、俺はかかとを持つ。
抜けたらすぐ靴を脱がせて「シーラント」で傷を閉じる。
ノル・タケダ
待って、ヒソカ。
（腕輪から木の枝を取り出し、自分のマフラーを外して巻く）
ノル・タケダ
ジンジョウ、これ噛んで。釘抜くとき、痛みで噛み締められるように。
ジンジョウ・ワン
（涙を流しながら）
お願い……早く抜いて……痛くて……もう無理……。
（枝を噛み、ツバキとヒソカが慎重に足を引き抜く。押し殺した叫びが響き、全員震えるが作業を止められない。）
（靴が脱がされ、足は血まみれ。ノルが「シーラント」をかけると蒸気が上がり、ジンジョウは苦痛に叫びながらも傷口が塞がっていく。）
ジンジョウ・ワン
（汗だくで息を整えながら）
……ありがと……みんな……。
ヒソカ・アハネ
傷が開かないように固定する。少し痛むが……我慢してくれ。
（スカーフで足をしっかり固定する）
よし、これで大丈夫だ。
ジンジョウ・ワン
……ありがとう、ヒソカ。
（そのとき遠くから声）
テンセイ・ブシダ
おーい！ みんなー！ ちょっとヤバいかもー！
ノル・タケダ
テンセイ！？ どこだ！？ 何があった！
テンセイ・ブシダ
朗報と悲報あるぞー！
まず朗報な。罠の種類、だいたい把握した！
プンジー杭がメインで、サイズ違いも多数！
で、悪い方――
木に吊るし矢と毒トゲの罠、
それから空から渡るのを阻止する偽の丸太！
中は空洞で、内側ぜんぶ釘！
要するに――進むほど地獄！
ツバキ・イカリ
……で、悪いニュースは？
テンセイ・ブシダ
上を見ろ。
（テンセイが天井から逆さに吊るされ、目隠しされているのが見える）
ツバキ・イカリ
どうやら、あんたでも全部は避けられなかったみたいね。
テンセイ・ブシダ
これは追加トラップだ。レベルのテーマと関係ない。
多分、試験を簡単にしようとした者への罰だな。
ヒソカ・アハネ
……ホント、俺たちを苦しませるのが好きなんだな。
テンセイ・ブシダ
いや、プレッシャーの中で考えさせるのが目的だろう。
大丈夫だ、見える罠の跡をたどれ。出口はもうすぐだ。
ヒソカ・アハネ
了解。進行状況を伝えるから、誘導を頼む。
テンセイ・ブシダ
分かった。最後の罠まで来たら、俺が安全に通す方法を教える。
（ジンジョウが片足をかばいながら立ち上がる。ヒソカはそれに気づき、しゃがんで背中を向ける。）
ヒソカ・アハネ
何してる？ ほら、乗れ。
ジンジョウ・ワン
（戸惑いながら）い、いい……大丈夫……ぴょんぴょん跳ねて進めるから……。（顔を赤らめる）
ヒソカ・アハネ
いいから。俺は動かない。お前が乗るまでここで待つ。
ジンジョウ・ワン
……じゃ、じゃあ……お願い……。
（ヒソカがジンジョウを背負い、一行は進み始める。地面や木に×印が刻まれており、テンセイが罠を示した跡が見える。やがて、最後の罠――トゲ付きの鉄球――にたどり着く。）
ノル・タケダ
テンセイ、最後の罠に着いた。トゲのついた鉄球だ。
テンセイ・ブシダ
それだな。出口までは約200メートル。
木の枝を一本折って杖代わりにし、地面を突きながら進め。安定しているか確認しながら、ゆっくり行け。
（ノルは枝を手に前進する。全員、テンセイの指示に従う。）
ヒソカ・アハネ
テンセイ、前方に湖がある。
（ノルが枝で水面を突きながら、湖の縁を慎重に進む）
テンセイ・ブシダ
罠だらけだろうな。どのくらいの広さだ？
ヒソカ・アハネ
ざっと100メートル。
テンセイ・ブシダ
橋を作るには長すぎる。……即席の船でも作るか？
ノル・タケダ
こっちにハッチがある。（石でこじ開けようとする。罠の可能性を警戒しつつ）
ツバキ・イカリ
階段があるわ。……どうやら次の100メートルは地下みたいね。
テンセイ・ブシダ
その可能性が高い。でも気を抜くな。そこから先、俺は助けられない。
ヒソカ・アハネ
了解。出口で会おう。
（彼らは50メートルほどの階段を下りる。狭い通路で、壁に設置されたランプが薄く照らしている。）
ヒソカ・アハネ
気をつけて進もう。動けるスペースが少ない。
俺が先頭でジンジョウを背負う。もし崩落トラップがあっても対応しやすい。
（狭いトンネルを慎重に進む。ノルは最後尾。
ヒソカは目をこすり始め、ジンジョウは吐き気とめまい。ツバキは頭痛を訴え、ノルも咳き込み始める。）
ヒソカ・アハネ
（息を荒くしながら）……変だ。空気が……どんどん薄くなってる。
ツバキ・イカリ
出口なんて、最初からなかったのかもね。息苦しい理由も、それで説明できる。
ノル・タケダ
でもさ、この腐った臭いは何なんだ？ それだけじゃ説明つかないだろ。
ヒソカ・アハネ
腐った臭い……？ いつから感じてた？
ノル・タケダ
20メートルくらい前かな。弱かったし、みんな平気なんだと思って言わなかった。
（ジンジョウが嘔吐し、ヒソカが一瞬しかめ面になるが、背負ったまま支える）
ジンジョウ・ワン
（ふらつきながら）……硫化水素……です。
鉱山の授業で……危険ガスについて……少しだけ……習いました……。
全部覚えてませんけど……腐った卵の臭いが……その……特徴で……。
ヒソカ・アハネ
なるほど……これがトンネルの罠ってわけか。
（落ち着いたが急ぎの声）
腕輪からヒネロチューブを取り出して。すぐ飲んで。手遅れじゃなければいいんだけど。
（全員が腕輪から細いチューブを取り出し、順に飲む。
しばらくすると症状が緩和し、反対側の階段とハッチへたどり着く）
（外へ出ると全員が座り込み、深呼吸しながら回復を待つ）
ツバキ・イカリ
……なんとか、やり切ったわね。みんな、大丈夫？
ジンジョウ・ワン
はい……まだ少しだけ……くらくらしますけど……大丈夫です。
ヒソカ・アハネ
ヒネロのおかげで吸収量は抑えられたけど……もう吸い込んでた分の症状までは、すぐには治らないみたいだね。
テンセイ・ブシダ
おーい、お疲れさーん！ ちょっと心配したけど……よく頑張ったな！
（まだ天井からぶら下がっている）
ヒソカ・アハネ
ありがとう、テンセイ。……でも、もうあんな罠はごめんだよ。ひとまず外に出よう。
ノル・タケダ
よし、俺が先に確認する！ みんなはちょっと休んでて！
（ノルは枝を折り、地面を突きながら慎重に進む。扉に近づくが、油断しない）
ノル・タケダ
おっ、異常なし。じゃあ、このボタン押してみるぞ。
ツバキ・イカリ
OK、すぐ行く。
（扉が開き、テンセイがようやく降ろされる。一行は通路へ入り、背後の扉が閉まる）
マッサル（科学者）
（拡声器から）
第二階層突破、おめでとうございます。準備が整い次第、階段を上り次のステージへ向かってください。
ノル・タケダ
よっしゃー！ 次、行こうぜ！
ヒソカ・アハネ
待って、ノル。焦らなくていい。
もう二つの階層を越えたんだよ？ 入ってから七時間も経ってるし……少しくらい休まないと。
ノル・タケダ
えっ……でも……
（仲間たちの疲れ切った顔に気づき）
……そ、そっか。ちょっと調子に乗ってたかもな。
（シーン転換：監視室。マッサルが映像をチェック、シゲルがベッドに寝転がっている）
シゲル（ヴァイキング）
あいつら、やるじゃねぇか。ブシダの坊主がいなきゃ、ガスの罠は越えられねぇと思ってたが。
マッサル（科学者）
彼らを過小評価しすぎですよ。見た目よりずっと優秀です。
次はここまで苦戦しないでしょうね。
シゲル（ヴァイキング）
で、チーム2は？ 第三階層はどうなってる。
マッサル（科学者）
まだ試験の意図を理解できてませんね。
少し睡眠を取って、センサーを起動して交代で見張ってます。
……夜明けまでには気づくでしょう。
シゲル（ヴァイキング）
（大あくび）
そりゃ……いい……じゃねぇ……か……ふぁぁ……
（そのまま寝落ちする）
（マッサルが半分あきれながら画面へ戻る）
本章は「第4章 索敵と潜伏」の前編となります。
物語の都合上、章を二つに分けて掲載しています。
続きは「第4章B 索敵と潜伏（後編）」にてお楽しみください。
