第11A話 : 二頭の戦闘獣――第三村の志願者たちは戦慄すべき存在
（戦闘開始の数分前）
司会者
実に見事な戦いでした。この勝利は、彼女が受ける支持にも良い影響を与えることでしょう。
（ジンジョウが闘技区画から退いていく様子が映る）
続いての出場者です。
村三の代表として戦うこの志願者に、盛大な拍手を。
――ハン・ソパク、十八歳。
（ハン・ソパクは終始仮面を着けたまま、非常に落ち着いた様子で闘技場へと足を踏み入れる）
司会者
準備が整いましたら、試合を開始してください。
対戦相手のハンター
（心の中で）
……面白そうな少年だ。
少し圧をかけて、観客の前で実力を引き出してやるか。
ハン・ソパク
（構えを取る）
上級元素――雷。
《第一閃》。
（一瞬だった。
極限まで高められた速度でハンの姿は掻き消え、白い雷光の外衣が一拍だけ彼の身体を包む）
（次の瞬間、ハン・ソパクの残像が、まるでホログラムをすり抜けるかのように相手の身体を貫通する）
（ハンはすでに相手の背後に立っていた。
血に染まった剣を、静かに前へ突き出したまま）
対戦相手のハンター
（心の中で）
……今のは……？
見えなかった……何も。
（胸元に視線を落とす）
……なんだ……妙な感じだ……。
（じわりと血が滲み、次の瞬間、凄まじい勢いで出血が始まる）
対戦相手のハンター
くそ……何をした……小僧……。
（大量出血により、そのまま意識を失い倒れ込む）
（短い沈黙。
観客もハンターたちも、一瞬、反応を失う）
（すぐに我に返り、二名の救急隊員が駆け込んでくる）
救急隊員１
脈を確認しろ！
（無線に向かって）
救急車を直ちに入れろ！
中央棟の医療施設へ搬送する！
（救急隊員１はキットからシーラント入りのチューブを三本取り出し、傷口全体に流し込む。
傷は肩口から腰部まで斜めに走っており、焼灼が始まるが、それでも不十分だった）
救急隊員２
脈拍一三〇から一六〇、呼吸促迫。
皮膚は冷たく湿潤、蒼白化が進行しています。
（救急車が闘技場へ進入し、倒れたハンターのもとへ向かう。
運営責任者の女ハンターも到着する）
ハン・ソパク
（司会者の方を振り返り）
相手は戦闘区画の外には出ていませんが……
あの状態では続行は不可能でしょう。
――退場しても構いませんか。
司会者
あ……ええ、どうぞ。
運営ハンター
……何てことを……！
どうして、あそこまで傷つけたの？
そこまでやる必要はなかったはずよ！
ハン・ソパク
相手は正式なハンターだ。
それ相応の覚悟と準備があるべきだった。
一撃で倒れるなど、むしろ恥ずべきことだ。
（その冷淡で無感情な言葉に、女ハンターは言葉を失う。
怒りで血が逆流するのが、自分でも分かった）
（ハン・ソパクは何事もなかったかのように立ち去る。
救急隊員たちは負傷したハンターを担架に乗せる）
運営ハンター
あなた……っ。
救急隊員１
今はそんなことを言っている場合じゃない。
試験を続行しろ。観客が不安になり始めている。
我々は全力を尽くす。
だが……この後始末は、必ずつけろ。
（女ハンターの瞳に、堪えきれない涙が浮かぶ）
（救急車がサイレンを鳴らし、スタジアムを後にする）
運営ハンター
（うつむいたまま司会者の横を通り過ぎながら）
……勝者を、発表して。
司会者
……承知しました。
皆さま、先ほどの件につきましてお詫び申し上げます。
模擬戦に協力してくださったハンターは命に別状はなく、現在は治療のため移送中です。
試験は継続いたします。
――本試合の勝者、ハン・ソパクです。
（場面転換――管制室。
大型モニターには勝者が発表される様子が映し出されている）
（ライデンは言葉を失い、衝撃を受けたまま画面を見つめている。
視線を横に向けると、ケナイもまたこちらを見ていた。
その口元には、露骨な皮肉を含んだ微笑が浮かんでいる）
ライデン・シバタ
評議会に連絡を。
志願者の最終試験は中止だと伝えろ。
ケナイ・オザワ
その命令は無視してください。
中止する理由などありません。
（極めて落ち着いた口調）
ライデン・シバタ
今のを見ていなかったのか！？
あの男は、たった一撃で銀ランクのハンターを殺しかけたんだぞ！
ケナイ・オザワ
「殺しかけた」だけです。
つまり、生きている。
ならば試験は続行されるべきでしょう。
それに、予期せぬ犠牲が出ることなど過去にもありました。
今さら騒ぐほどのことではありません。
ライデン・シバタ
（怒りを抑えきれず）
ケナイ、来い。
話がある。
ケナイ・オザワ
（肩をすくめて後に続く）
時間の無駄だと思いますが……
あなたがそれで落ち着くなら。
（廊下に出る。
空気は張り詰め、重苦しい緊張が漂う）
ライデン・シバタ
白状しろ。
――どれだけの期間、あいつを鍛えた？
ケナイ・オザワ
……誰の話です？
ライデン・シバタ
（苛立ちを隠さず）
とぼけるな。
試験志願者を訓練することは厳禁だ。
それを許されているのは、エメラルド級とサファイア級のハンターのみだ。
ケナイ・オザワ
承知しています。
だからこそ、私は彼らの前に姿を見せていません。
名前を知っている程度ですよ。
ライデン・シバタ
（怒気が増し、限界に近づく）
ふざけるな。
あの実力が異常なのは明らかだ。
たった二か月の訓練で、銀ランクを圧倒する志願者など存在しない。
ケナイ・オザワ
例外は、いつの時代にも存在します。
……ですが、あなたが本当に苛立っている理由は、そこではない。
（ケナイは一歩近づき、ライデンを見据える）
どうやら――
私の子たちが、誰かを傷つけることを恐れているようだ。
（一瞬、ケナイの瞳孔がわずかに開く。
ライデンの反応を察し、愉しむように口角を上げる）
ケナイ・オザワ
……なるほど。
そういうことでしたか。
（笑みを深める）
ライデン・シバタ
（激昂して）
いいか、ケナイ……！
ケナイ・オザワ
――聞くのは、あなたの方です。
私は誰を守りたいのか知りませんが、はっきり言っておきましょう。
私の志願者の進む道に立ちはだかる者がいれば、
彼らは一切の容赦をしない。
そして、その結果――
私に何が起こると思います？
……何も起こらない。
あなたの命令に従う“犬”たちは動くでしょう。
銀でも金でも、あなたの権限で動かせるハンターはいる。
だが――
私には通用しない。
誰に向かって脅しをかけているのか、
二度と忘れないことです。
（ケナイは背を向け、管制室へと戻っていく）
（ライデンはその場に立ち尽くしたまま、動けずにいた）
ライデン・シバタ
（ブレスレット型端末に向かって）
ファクロ、第三村の志願者たちの記録を至急監査してくれ。
割り当てられた関係者の中に、特別待遇のVIPがいなかったか確認しろ。
それからフォーカスに伝えろ――
ハン・ソパクという男を重点的に監視させろ。
ファクロ
了解しました。
（場面は再びトーナメント会場へ。
清掃員たちが闘技場に残った血痕を拭き取り終えつつある。
ノルたちのグループは皆、表情が重く、沈んだ空気に包まれている）
ジンジョウ・ワン
……あの人。
あんなことをするなんて、信じられない。
テンセイ・ブシダ
それよりも心配なのは――
次は、俺たちがやられるかもしれないってことだ。
ノル・タケダ
……どういう意味だ？
テンセイ・ブシダ
最終試験の第一と第二段階は、毎回内容が変えられる。
志願者に有利が出ないようにするためだ。
でも――第三試験だけは、いつも同じ内容なんだ。
（少し声を落とす）
だからこそ、あの男とは――
第三試験で、絶対に接触しちゃいけない。
司会者
問題は解決されました。
それでは試験を再開いたします。
今年最後の志願者――
第一段階で二番目に多くの支持を集めた候補者、
十六歳、サラ・ヴォルコワ。
（少女が戦闘区画へと進み出る。
明るく手を振りながら入場する姿は、どこか場違いなほど楽しげだ）
（彼女の服装はかなり独特だった。
ニュースボーイキャップを被っており、全体的にふわりとした造りだが、
上部には鳥のくちばしを思わせる突起がある。
赤い装飾は一対の目を模し、
左右には翼のように突き出した耳当てが付いている。
青いオーバーオールの下には、横縞のシャツ）
対戦ハンター
（心の中で）
……ちくしょう。
さっきの狂ったやつの仲間か。
もし同じタイプなら、最初から全力で行くしかない。
司会者
――始め！
（合図は出されたが、どちらもすぐには動かない）
対戦ハンター
……どうした？
戦う気はないのか？
サラ・ヴォルコワ
あなたから仕掛けて。
どれくらい強いのか見てみたいの。
ハン・ソパクみたいな事故は、もう見たくないから。
（そう言ってウインクし、OKサインを作る）
対戦ハンター
（心の中で）
……生意気な。
対戦ハンター
望みどおりだ。
遠慮はしない――
土の元素・盤衝撃！
（彼女の足元の地面が砕け、沈み込み、瓦礫が跳ね上がる。
その反動を利用し、凄まじい速度と力でサラへと突進する）
（斜め下からの強烈な斬撃。
サラはこれを受け止めるが、衝撃に耐えきれず宙を舞い、
地面に叩きつけられ、そのまま転がって戦闘区画の縁近くまで飛ばされる）
サラ・ヴォルコワ
（立ち上がりながら、少し痛そうに）
……すごい。
そのまま続けて。
これは、かなり面白い戦いになりそう。
（目を輝かせ、心底楽しそうに笑う）
対戦ハンター
（心の中で）
……やっぱりな。
この子、相当おかしい。
土の元素 ― 装甲！
（地面から岩の装甲板がせり上がり、
彼女の前腕を覆って防御を形成する）
サラ・ヴォルコワ
風の元素 ― 苗刀流
（サラの動きは素早く、的確。
だが多くの攻撃は相手に防がれる。
岩の装甲には幾筋もの斬り傷が入り、
対戦ハンターの胴体にも浅い切り傷が刻まれる）
（苗刀流は流れるような連続動作を特徴とし、
一撃の威力は高くないものの、
その速度と変化に追従するのは極めて困難だ）
対戦ハンター
土の元素 ― 杭撃！
（地面から三本の岩杭が立ち上がる。
彼女はそれらを砕き、
瓦礫を蹴り飛ばすようにして次々と投射する）
（サラは岩を斬り、弾き、
捌ききれないものは俊敏に回避する）
サラ・ヴォルコワ
すごい……
本気で来てくれてるの、伝わるよ。
対戦ハンター
土の元素 ― 盤衝撃！
（サラが気づくよりも早く、
彼女は地面を蹴り、間合いを一気に詰める）
（防御を崩すための強烈な一撃。
衝撃にサラは一瞬体勢を崩し、
その隙を突いて肘打ちが顔面に入る）
（一発、二発、三発――
拳の連打が雨のように降り注ぎ、
サラは地面に倒れ込む）
対戦ハンター
……少し、やりすぎたか。
（サラはふらつきながらも立ち上がる。
それでも、笑顔は消えない）
（そのとき、観客席にフォーカスの姿が現れ、
戦いを見下ろしている）
サラ・ヴォルコワ
すごくいい試合だね。
あなたと戦えて、本当に嬉しい。
さあ――ショーの続きをしよう。
（観客席のフォーカスをちらりと見る）
サラ・ヴォルコワ
……えっ！？
うそ、フォーカスさん！？
わあ、私ファンなんです！
サイン……じゃなくて、挨拶してもらえませんか！？
（フォーカスは気まずそうに帽子を深く被り、
顔を隠す）
対戦ハンター
（心の中で）
……何なんだ、この子。
サラ・ヴォルコワ
ねえ。
続けるって言ったけど……
フォーカスさんが見てるなら、
あんまり派手なことはしたくないな。
今回は――
ここまでにしておかない？
対戦ハンター
……は？
サラ・ヴォルコワ
音の元素術 ― 拡響！
（サラは抜刀の構えを取り、
一瞬で距離を詰める）
（恐怖に駆られた対戦ハンターは
頭部を狙って斬撃を放つが、
サラは身を低く沈め、
剣の柄頭で相手の腹部を打ち抜く）
（轟音とともに、巨大な衝撃波が炸裂。
対戦ハンターはスタジアムを横切るほど吹き飛ばされ、
壁に激突する）
（一瞬、フォーカスの表情が驚きに変わる）
（衝突の後、対戦ハンターは地面に崩れ落ち、
もはや身動きできない）
司会者
――見事な一撃です！
サラ・ヴォルコワ選手の圧倒的な技により、
第一段階最後の試合は勝利で幕を閉じました。
