第10B話 : 緊張の再会 ― 最終試験、開幕
（ノルは薄暗い通路を進んでいく。その先にはロッカーが並ぶ部屋があり、奥の隅には男女それぞれの更衣スペースが設けられている。
ロッカーの間にはツバキ、テンセイ、そしてジンジョウが、それぞれ離れた場所に座り、試験の準備をしていた）
女性ハンター
鍵をどうぞ。ロッカーの中には試験に必要な装備が一式入っています。
革製の防具とヘルメットも支給されますが、防具は着用必須、ヘルメットは任意です。
ノル・タケダ
ありがとうございます。
（女性ハンターは立ち去る。ノルがロッカーの方へ視線を向けると、ツバキと一瞬だけ目が合う）
ノル・タケダ
ツバキ……やあ。元気――いや、その……
（ツバキは即座に顔を背け、ジンジョウの方へ向かう。終始、感情の読めない無表情のまま）
（ノルの表情が、期待からわずかな落胆と戸惑いへと変わる）
（ノルはテンセイのいる方へ歩き、腰を下ろすと上着を脱ぎ、下に革の防具を身につけ始める）
テンセイ・ブシダ
よう、ノル！ 久しぶりだな。
（心から嬉しそうだ）
ノル・タケダ
テンセイ……ああ、会えてよかったよ。
テンセイ・ブシダ
でも、その顔。そうは見えないけど？
何かあったのか？
ノル・タケダ
いや……大したことじゃない。
ただ、最終試験のことで少し不安なだけだ。
テンセイ・ブシダ
まあ、わかるよ。観客も多いしな。
でもさ、俺の師匠が言ってた言葉があるんだ。
「気にするな。あいつらは重要じゃない」って。
ノル・タケダ
……どんな師匠だよ、それ。
随分と傲慢に聞こえるけど。
テンセイ・ブシダ
フォーカス師匠だ。
ノル・タケダ
ああ……それなら納得だ。
……待てよ。
フォーカスさんは誰も弟子に取らないって言ってなかったか？
どうして君は受け入れられたんだ？
テンセイ・ブシダ
え……フォーカス師匠に断られたのか？
それは……本当に気の毒だな。
俺は運が良かっただけだよ。
（悪意はなく、心からノルを気遣っている様子だ）
ノル・タケダ
い、いや……断られたわけじゃない。
ファクロにそう言われただけで……そう、訓練中に聞いたら、そう言ってたんだ。
（視線を逸らし、必死に動揺と羞恥を隠そうとする）
（そのとき、部屋全体に響き渡るように拡声器の声が流れる）
試験運営官
全ての受験者は、指定された出入口トンネルへ集合してください。
まもなく試験を開始します。
テンセイ・ブシダ
行こう。
（革のヘルメットを被る）
ノル・タケダ
ああ。
（同じくヘルメットを被る）
ノル・タケダ
……少しきついな。正直、あまり快適じゃない。
（ノルはヘルメットを外し、更衣室のベンチに置くと、そのまま通路へ向かって歩き出した）
（通路を進むノルの背後から、ツバキが追いつく）
イカリ・ツバキ
（ノルの頭にヘルメットを被せる。彼女自身もすでに着用している）
外さないで。危険かもしれない。
わざわざ支給されたのには理由がある。
（相変わらず無表情で、ノルと目を合わせようとせず、そのまま歩調を速める）
ノル・タケダ
ツバキ、待って――
……あ、ジンジョウ。怪我の具合はどうだ？
ワン・ジンジョウ
こんにちは、ノル……
もう大丈夫。最終試験に間に合うよう、ちょうど治ったよ。
（笑みを浮かべる）
ノル・タケダ
それは良かった。
（全員の準備が整い、緊張と高揚が入り混じった空気が、最終試験を目前にした受験者たちを包み込む。
ロッテンロウ第1村の受験者たちが列を成して闘技場へと入場し、その先頭に立つのはツバキだった）
（スタジアム内に設けられた他の二つのトンネルから、第2村のフィヨドル、ヴァダント、アレックスが姿を現し、
第3村のトンネルからはサラ・ヴォルコヴァとハン・ソ・パークの二名のみが入場する。
全員が横一列に並び、中央に整列する）
司会者
ご列席の皆様、
ここにお集まりいただいたのは、今年度ハンター試験を勝ち抜いた九名の最終候補者たちです。
彼らはこの場に立つため、並々ならぬ努力を重ねてきました。
そして本日、誇り高きロッテンロウ王国のハンター組織の一員となる資格があるかどうかを証明します。
司会者
それでは、選手紹介に先立ち、国旗掲揚および敬礼を行います。
（スタジアム上空に、パンダの紋章が描かれた巨大な旗が掲げられる。
全員が右手を左肩に当て、敬礼する）
ノル・タケダ
……こうして改めて見るとさ、
怪物狩りの組織の旗にパンダって、あまり合ってない気がする。
テンセイ・ブシダ
ああ、それな。
デザインを提案したのは、初代ロッテンロウ総督の娘らしい。
それ以来、ロゴ変更の申請は何百件も出されてる。
ノル・タケダ
……本当に？
テンセイ・ブシダ
本当だよ。
でも全部却下。今は人気投票で決まるらしくてさ。
どうやら市民には、あの愛嬌のある見た目が好評らしい。
イカリ・ツバキ
……静かに。
少しは敬意を払いなさい。
（無感情な視線のまま、低く言い放つ）
司会者
準備はすべて整いました。
それでは、イベントを開始します。
例年通り、本日はハンター最終試験が実施されます。
今年は三つの試験段階に分かれ、
それぞれの結果をもとに、正式なハンターとしての適性とランクが判定されます。
二日目は、階級昇格を目指す正式ハンターたちのための試験日となります。
今年の注目株としては、
ハンター・フォーカス、ハンター・シゲル、
そしてルビーランク昇格を狙うハンター、ニアが名を連ねています。
ノル・タケダ
……階級昇格？
テンセイ・ブシダ
この時期になると、組織は公式ハンターたちに現在のランク査定を申請させるんだ。
基準を満たせば昇格できる。
それと同時に、各村で特に有望なハンターの名前を挙げて、
投資家たちの関心や賭け金を煽る目的もある。
ノル・タケダ
……やけに詳しいな。
テンセイ・ブシダ
それより驚いたのは、
ハンターを目指してる君が、ここまで知らなかったことだけどね。
（無邪気な視線のまま、悪気なく言い放つ）
ノル・タケダ
（内心）
……テンセイにも、フォーカスの悪い癖がうつったな。
考えなしに余計なことを口にするところとか。
司会者
では、候補者の皆さん。
精神を整えるための準備時間を十分間設けます。
各自、自由にお過ごしください。
（整列していた隊列がほどけ、それぞれが距離を取る。
第3村のサラ・ヴォルコヴァとハン・ソ・パークは人混みから離れ、
第2村のヴァダントがノルとテンセイのもとへ歩み寄る）
ノル・タケダ
（苛立ちを隠さず）
……何の用だ。
ヴァダント・ナイル
落ち着いてくれ。
ただ、幸運を祈りに来ただけだ。それと……
（胸に手を当て、深く一礼する）
数か月前の件について、謝罪したかった。
あの時の出来事を、心から悔いている。
ノル・タケダ
……なぜ謝る？
ヒソカを殺したのは、お前じゃないだろ。
（怒りは残っているが、行動の真意が分からず戸惑いを見せる）
ヴァダント・ナイル
当時、俺はあの班の隊長だった。
部下が取り返しのつかない被害を出さないよう、
もっと強く制止すべきだった。
結果として防げなかった以上、その責任は俺にある。
（二人の間に重苦しい沈黙が落ちる。しばらく言葉を交わさない）
テンセイ・ブシダ
まあまあ、少し落ち着こう。
そんなに気を張る必要はないさ。
この試験が終われば、
俺たちは同じ組織で戦う仲間になるかもしれないんだから。
ノル・タケダ
……そうだな。
たしかに、その通りかもしれない。
（テンセイの言葉に、ノルの怒りがわずかに和らぐ）
ヴァダント・ナイル
そう言ってもらえて助かる。
それじゃ、また後で。
始まる前に少し、気持ちを整えてくる。
（背を向け、その場を離れる）
（十分間は、あっという間に過ぎ去った）
司会者
それでは、お待たせしました。
第一試験、開始です。
（スタジアム中央に、巨大なホログラムスクリーンが展開され、
観客席のどこからでも視認できる）
（画面には、全候補者の顔写真が映し出されるが、
次の瞬間、それらは消え、円形のグラフが表示される）
（各候補者には、それぞれ異なる割合の数値が割り当てられていた）
（巨大スクリーンに表示された円グラフを見て、候補者たちは一様に困惑した表情を浮かべる）
司会者
ご覧ください、皆さま。
こちらが本年度の最終候補者に対する――賭け率です。
フィョードル・レベデフ ―― 7％
アレックス・ムーア ―― 5％
ヴァダント・ナイル ―― 4％
イカリ・ツバキ ―― 13％
ノル・タケダ ―― 6％
ブシダ・テンセイ ―― 35％
ワン・ジンジョウ ―― 3％
ハン・ソ・パーク ―― 12％
サラ・ヴォルコヴァ ―― 15％
候補者の皆さん。
これらの期待に応える、あるいは――
それを上回る戦いを見せてください。
ノル・タケダ
……俺たちに、賭けてるのか？
イカリ・ツバキ
正確には、
「今年、最も注目されるハンター」になる者に賭けているの。
みんなが欲しがる存在、ということ。
（相変わらずノルの方を見ようとしない）
ブシダ・テンセイ
その通りだよ。
観客席にいる実業家たちにとって、
これは半分は娯楽さ。
誰が最も将来有望なハンターかを当て、
同時に利益も得る――
そういう遊びなんだ。
ノル・タケダ
なるほど……
でもさ、なんで俺はこんなに支持が少ないんだ？
正直、納得いかない。
（少し拗ねたような口調になる）
ブシダ・テンセイ
支持を得る方法は大きく二つある。
一つ目は記録だ。
組織は最終試験に出る候補者全員の資料を、
事前に実業家たちへ送っている。
彼らはそれを見て判断する。
二つ目は……
姓だよ。
ノル・タケダ
姓……？
ブシダ・テンセイ
名門ハンター一族には、
代々、傑出した人材を世に送り出してきた歴史がある。
そうした姓を名乗るだけで、
それ自体が一種の信用と名声になるんだ。
ノル・タケダ
……そういうことか。
（不安げな表情で、
テンセイの名前と「35％」という数字を見つめる）
司会者
それでは、第一試験の内容を発表します。
第一試験は――戦闘能力評価。
候補者は順番に、
協力を申し出た組織所属のハンターと模擬戦を行います。
勝利条件は単純。
戦闘用に設けられた矩形エリアから、
相手を場外へ出すこと。
それだけで合格となります。
司会者
最初の挑戦者――
十九歳、ハンター候補。
フィョードル・レベデフ。前へ。
