第8C話 : 戦いの終わり
（ノルとオニール曹長は、町へ向かって歩いている。）
ノル・タケダ
……一つ、聞いてもいいですか。
負けたと感じた時、あなたを前に進ませるものは……何ですか。
（視線を落としたまま歩く）
オニール曹長
ソルク中尉と……ラン将軍だ。
（ノルは少し驚いた表情を見せる）
オニール曹長
あの二人は、私には想像することしかできない領域にいる。
特にラン将軍は別格だ。
実際に戦っている姿を見たことはないが……
彼が戦場に立った瞬間に放つ“オーラ”は、離れていても分かるほど恐ろしい。
ノル・タケダ
……その感覚なら、僕も感じたことがあります。
確かにすごい人だとは思います、キョウさんは。
でも……偉そうに聞こえたらすみません。
そこまで……圧倒的とは、正直思えませんでした。
（ノルの脳裏に二つの光景がよぎる。
巨大な怪物を一瞬で消し去ったキョン・ラン。
そして、シゲルとマッサルの前に立ったライデン。）
（比べるなという方が、無理だった。）
オニール曹長
（ノルを見て、ふっと笑う）
若いの……君はもう“オーラ”を感じ取れるのか？
ノル・タケダ
オーラ……ですか？
空気が……重くなるような、あの感じですよね。
オニール曹長
（思わず笑い声を上げる）
なるほどな。
まだ“感覚”だけで捉えている段階か。
悪くない……いや、むしろ優秀だ。
だが、その意味は、いずれ分かる。
オニール曹長
簡単に説明しよう。
狩人組織と国家警備隊――
表向きは協力関係だが、内情は決して良好とは言えない。
オニール曹長
その中で、ラン将軍は“例外”だ。
組織の狩人でありながら、
ここまで警備隊から敬意を払われている人物は、ほとんどいない。
オニール曹長
（遠い記憶を辿るように語り始める）
私はその任務に同行していない。
だが、ソルク中尉からすべて聞いた。
（――回想）
ベサリカ山岳地帯。
ソルク中尉が初めて指揮を執った任務だった。
一つの村が、現地の怪物により長期間襲撃を受けていた。
部隊は三か月にわたり、村の防衛を続けていた。
冬が近づき、食糧は尽き始める。
森に入ることすらできず、住民たちは飢えに耐えていた。
やがて怪物たちは鉄道を封鎖し、補給路を断った。
二週間後――
中尉の部隊は、限界に達していた。
その時だった。
一人の魔導士が、線路の上を歩いて村へ現れた。
その名は――キョン・ラン。
彼は到着するなり状況を把握し、
淡々と、こう告げた。
キョン・ラン
森から兵を引け。
アルカン・ソルク
……何様のつもりだ？
狩人風情が、我々に命令する権限はない。
キョン・ラン
好きに巡回させればいい。
ただし……五分後に誰かが灰になっても、文句は言うな。
（不敵な笑み）
アルカン・ソルク
……っ。
（沈黙の後、通信を開く）
アルカン・ソルク
（通信）
ベータ曹長、全隊に撤退命令。
五分以内だ。
ベータ曹長
（通信）
了解。
オニール曹長（回想）
全隊が市街地へ戻った時、
中尉は怒りと疑念を隠せずにいた。
怪物が街に入れば、多くの犠牲が出る。
だが――
その直後、彼らが目にした光景は、
一生忘れることのないものとなった。
（森から怪物の群れが現れ、平原を駆け抜ける。）
（次の瞬間――
キョン・ランは、街の中央上空、約二百メートルの高さで静かに浮かんでいた。）
キョン・ラン
さて……
そろそろ、開演といこうか。
白魔法――生きた大地の奔流
大地が灼熱に変わり、岩が溶ける。
街を囲むように、溶岩の壁が立ち上がった。
次の瞬間。
杖を軽く振るう。
溶岩の壁が崩れ落ち、
怪物で埋め尽くされた平原を、滝のように呑み込んだ。
灼熱の海が、すべてを灰へと変えていく。
溶岩は森の縁まで達した。
キョン・ラン
……これで十分だろう。
白魔法――罪の赦し（アブソリューション）
白い光が降り注ぎ、溶岩をゆっくりと吸収していく。
その跡には――
焼かれたはずの草原が、何事もなかったかのように蘇っていた。
サージェント・オニール
あの日、誰もが“異常”と呼ぶほどの力を目の当たりにした。
だが、ソルク中尉が見ていたものは少し違った。
彼が見たのは――
許可を求めるのではなく、命令する立場に立つ狩人。
そして、現実とは思えないほどのオーラを放つ存在だった。
アルカン・ソルク
（心の中）
なぜ、あれほどの人間が、ここまでの敬意を集める……？
自尊心は異常なほど高い……だが同時に、責任感があり、圧倒的に強い。
認めたくはないが……あれは“象徴”だ。
（中尉は、歓声を上げながらキョンの力に圧倒される部下たちへと視線を向ける）
アルカン・ソルク
（心の中）
ああ……確かに、途方もない自我だ。
だがそれは――
“大狩人”としての存在感に見合うものでもある。
アルカン・ソルク
休憩は終わりだ。
我々は観光に来たわけではない。
狩人ランは自分の役目を果たした。
モンスターが再び近づく兆候がないか、全域を確認しろ。
（回想が終わる）
サージェント・オニール
中尉は将軍ランの思想すべてに賛同しているわけではありません。
ですが、彼が敬意に値する狩人であることは理解しています。
――自分なりのやり方で、いつか並び立ちたい存在なのです。
サージェント・オニール
だから我々は彼を“将軍ラン”と呼ぶ。
その階級は、狩人組織には存在しませんがね。
困難な局面になるたび、我々は彼を呼ぶ。
そして、彼が現れるたびに思い知らされるのです……
自分たちが、どれほど未熟かを。
ノル・タケダ
なるほど……
あなたが強くなり続ける理由が、よく分かりました。
そして……たぶん、僕にも似た存在がいます。
（ファクロの皮肉交じりの冗談、
ツバキ、ジンジョウ、テンセイが第二区の候補者たちと戦った光景、
そして、今までに知る中で最強の狩人――雷電とフォーカスを思い出す）
（サージェントはノルを役場へと連れていく。
そこでは住民たちが負傷者の手当てを行っており、
国家警備隊の狩人たちも治療を受けていた）
キョン・ラン
（役場の扉を開ける）
注目。
（治療を受けていた兵士たちは立ち上がり、
国家警備隊式の敬礼を取る。
状況を理解できないノルも、見よう見まねで真似をする）
全員
「光に従い、狩りに臨む！」
キョン・ラン
休め、諸君。
脅威は排除された。
（歓声が上がる。
キョンはノルへと近づくが、その表情にはわずかな落胆が浮かんでいる）
ノル・タケダ
何か……ありましたか？
キョン・ラン
それで……
“少女”にやられたのか？
ノル・タケダ
あれはモンスターです！
キョン・ラン
はいはい、君の言う通りだ。
（笑う）
ノル・タケダ
もうやめてください。
この話、絶対に広めないでくださいよ。
キョン・ラン
安心しろ。
誰が見ても“英雄の傷を負った新兵”だ。
どうやって怪我をしたかなんて言わないさ。
それじゃ、俺の偉業が霞んでしまうからな。
ノル・タケダ
ええ、分かってますよ。
すでに部隊と村中から称賛を浴びているのに、まだ足りないんですね。
（皮肉だが、どこか親しみのある口調）
キョン・ラン
この賛辞は実に心地いい。
だが、もらえるものは多いほどいい。
（夜明け前。
外では狩人たちが最後の巡回を行っている。
ノルも負傷しながら、倒れた木材の撤去を手伝っている）
キョン・ラン
ソルク中尉、最終報告を。
アルカン・ソルク
我々の被害は負傷者十五名。
討伐したモンスターは約百五十体。
――そして、戦死者一名。
キョン・ラン
一名……？
いや……それはあり得ない。
詳細を。
サージェント・オニール
将軍ラン、責任は私にあります。
一体のモンスターが森へ逃走しました。
排除のため、ブラッドリー兵を派遣しましたが、通信が途絶。
一時間後、ベータ伍長の部隊が……
首を切断された遺体を発見しました。
キョン・ラン
戦闘の痕跡は？
サージェント・オニール
ありません。
待ち伏せだったのでしょう。
いかなる処分でも、甘んじて受けます……将軍。
キョン・ラン
（小さく息を吐く）
……もういい。あの少年を失った精神的な重さだけでも十分だ。
周辺の警戒を続け、夜になったら村から撤退しろ。ノルと私は次の列車で戻る。
キョン・ラン
（心の中）
到着したら、この件はライデンと話す必要があるな。
（駅のホーム。ノルとキョンは村人たちに見送られている。人々は感謝の言葉を述べ、国家警備隊のハンターたちは軍式の敬礼で二人を送り出す）
（列車内。ノルとキョンは向かい合って座り、会話を始める）
キョン・ラン
ところでノル、帰還したらファクロに話して、お前の任務をしばらく制限してもらう。
（真剣な表情）
ノル・タケダ
え？ なぜですか？
この怪我のことなら、もっと注意します。
もう二度と、モンスターを信用するようなことはしません。
キョン・ラン
失敗の話じゃない。
戦闘中の出来事は、オニール曹長から聞いた。
今のお前には、心を安定させ、優先すべきものを見直す時間が必要だ。
ノル・タケダ
お願いします、キョン。
正式なハンターたちを支えたいし、もっと学び続けたいんです。
（必死に訴える）
キョン・ラン
学ばせるさ。
お前は優秀なハンター候補だ。
だが――あの少年の死を自分のせいだと責め続けている限り、
お前自身も、周囲の人間も危険に晒すことになる。
ノル・タケダ
（驚き）
……ヒソカのこと、知っていたんですか？
キョン・ラン
この任務でお前を呼んだ時、ライデンから聞いた。
まだ完全にトラウマを乗り越えられていないことを、心配していた。
キョン・ラン
彼の死がお前に深い傷を残したことは分かっている。
近しい者を失うのは辛い……それは当然だ。
ノル・タケダ
……はい。
でも、彼のためにも、そして自分の夢のためにも、
立ち止まっているわけにはいきません。
キョン・ラン
焦るな。
心と身体を鍛えるんだ。
失うことを受け入れ、必要な時に殺す覚悟を持つためには、強い精神が要る。
キョン・ラン
理性のない怪物や、血を求めるだけの存在を斬るのと、
命乞いをする怪物を殺すのとでは、意味がまるで違う。
ノル・タケダ
（苛立ちと戸惑い）
……僕には、それができないとでも？
あなたや上位のライデン様だって、そんなこと言われたことはないでしょう。
キョン・ラン
（少し考えてから）
ほとんどのハンターには、言われなかっただろうな。
だが――お前は違う。
キョン・ラン
お前は善良すぎる。
そして……怪物を、本気で憎んではいない。
ノル・タケダ
……憎むべきだとは、思えないんです。
キョン・ラン
それでいい。
奴らはまだ、お前から何も奪っていない。
だから憎む理由もない。
キョン・ラン
だがなノル、
これから先、お前は多くの存在をその手で殺すことになる。
その事実も含めて、受け入れる時間が必要だ。
キョン・ラン
準備が整ったら、また任務に連れて行く。
それは約束しよう。
ノル・タケダ
……分かりました、キョン。
もう反対しません。
キョン・ラン
よし。
じゃあ俺は寝る。次の駅に着いたら起こしてくれ。
昨夜の戦いはさすがに堪えた。
（キョンは座席に身を預け、マントを掛け、アイマスクをつけて眠りにつく）
（二日間の移動を経て、二人はハンター組織の管理棟に到着する。エレベーターで一階へ）
キョン・ラン
帰ってきたな。
長旅は本当に嫌いだ。
（大きく伸びをする）
ノル・タケダ
ほとんど寝てたからですよ。
道中の景色、すごく綺麗だったのに。
キョン・ラン
俺の家の方が景色はいい。
山と素朴な村じゃ、感動しないさ。
受付係
ご用件は？
キョン・ラン
（ノルに小声で）
よく見て学べ、坊主。
キョン・ラン
我々は勝山地域の村での任務完了報告に参りました、
美しいお嬢さん。
（少し頬を赤らめ、声だけ柔らかくなる）
受付係
確認しますね。
ノル・タケダさんと、魔術師キョン・ランさんですね？
キョン・ラン
その通り。
非常に迅速に片付けました。
受付係
本当ですね……
お二人とも、素晴らしいハンターです。
（柔らかく微笑む）
受付係
書類をお預かりします。
後はこちらで処理しますね。
キョン・ラン
ありがとう、美しい方。
ほらノル、聞いたか。
――書類仕事だ。
ノル・タケダ
え？何のことですか？
キョン・ラン
さっき言っただろう、任務の書類作業だ。
ちゃんと俺が手伝ってやったじゃないか。
（キョンの思考バルーン。
ノルに説明しながら、ペンで報告書を記入している自分の姿が浮かぶ）
ノル・タケダ
そう言われると……
確かにそんなことを言ってた気がします。
（ノルの思考バルーン。
自分が席に座り、向かいの席でキョンが仰向けになって熟睡している光景を思い出す）
キョン・ラン
ノル……書類……そうだ……無能……
（寝言）
受付嬢
申し訳ありませんが、書類がなければ対応できません。
キョン・ラン
今回だけでいいから、どうにかしてくれないか？
お願いだ、俺の美しいミサキ。
（その瞬間、受付嬢の表情がわずかに険しくなる。必死に冷静を保っている）
キョン・ラン
まあ、ミサキが嫌なら仕方ない。
なあノル、代わりに書いてくれるよな――
ノル・タケダ
すみません、僕はこれから精神統一と鍛錬の時間に入るので。
そう言いましたよね、キョン。とても大事なことだって。
（走って逃げる）
キョン・ラン
待てこの臆病者！
この鬼……じゃなかった、美しいお嬢さんと俺を二人きりにするな！
受付嬢
（さらに怒りを強める）
私はミツキよ、この三流魔導士。
キョン・ラン
え？分かるわけないだろ、全員同じに見えるんだから。
受付嬢
今すぐ出て行きなさい。
書類を完成させてから出直してきて。
キョン・ラン
待ってくれよ、スキ――
受付嬢
警備員！
（場面転換。
ノルが家へ向かって走っている。
その顔には、どこか晴れやかな笑顔が浮かんでいる）
