第8B話 : 優しき怪物は許されるのか？
心優しきモンスターが、街から逃れるためノルの前に現れる。
その姿に、ノルはかつての友・ヒソカの面影を見る。
彼女を救う道は、本当に存在するのだろうか。
小さな少女
お願いです……殺さないでください。
私の血で、あなたの手を汚さないで……。
ノル・タケダ
（心の中）
こいつはモンスターだ。
迷いを見せるな……騙そうとしているだけだ。
小さな少女
本当に……私を殺した重さを、背負う覚悟があるんですか……？
（悲しみがその表情に溢れ、いくつかの涙が頬を伝う）
（その瞬間、ノルの脳裏に記憶が走る。
目の前に立つヒソカ。
周囲を包む闇。
一瞬で、ヒソカの腹部から血が溢れ出し、
唇が赤く染まり、血が止めどなく流れ落ちていく）
ノル・タケダ
ヒ……ヒソカ……？
小さな少女
だ、大丈夫ですか……？
（ノルの腕を掴む。無垢な表情を浮かべて）
ノル・タケダ
……ああ。
（正気に戻ったノルは、少女の距離の近さに気づき、そっと一歩下がる）
小さな少女
よかった……一瞬、とても心配しました。
（ノルはしばらく思考に沈み、やがて決意する）
ノル・タケダ
……ついて来い。
（少女の腕を掴み、路地裏へと連れていく）
ノル・タケダ
よく聞け。
気は進まないが……今ここで背を向けて立ち去るなら、今回は命を見逃す。
お前は……まだ誰かを殺したことがあるようには見えない。
小さな少女
本当に……私のために、そんなことを？
なんてお優しい方なんでしょう。
（少女の顔に、心からの喜びが浮かぶ）
小さな少女
あの……
もう十分すぎるほどなのは分かっていますが……
この村から出るのを、手伝ってもらえませんか？
ノル・タケダ
……は？
命を見逃してもらった相手に、逃がしてくれと頼むのか？
（信じられないという表情）
小さな少女
私は……ここに入りたくて来たわけじゃありません。
とてもお腹が空いていて……街で、人間が美味しそうなものを食べているのを見て……。
他のモンスターたちは、
「それは食べてはいけない」「気持ち悪いものだ」って言います。
でも……私は、そうは思えませんでした。
人間の肉を食べなきゃいけないなんて……
それを考えるだけで、怖くて……。
森にもう狩人がいないと聞いて、
少しだけ……食べ物を取れたらって……。
（泣き出し、俯く）
小さな少女
盗みが悪いことなのは分かっています……
でも、もう我慢できなかった……。
あの人たちみたいに、
空腹に負けてしまう存在には……なりたくなかった……。
（街で暴れ回るモンスターたちの光景が脳裏をよぎる。
ノルの胸に、かつて幼い頃――
一人の狩人に救われた記憶が蘇る）
ノル・タケダ
……落ち着け。
お前は、他の連中とは違う。
同じ罪を繰り返したくない……そうだろ。
（微笑みながら、少女の頭にそっと手を置く）
小さな少女
自分が何者なのか……まだよく分かりません。
でも……私は、昔はあなたたちと同じでした。
だから……せめて心だけは、人間でいたいんです。
ノル・タケダ
……分かった。これを着ろ。
狩人の数が少ない場所なら、何とかなる。
（上着を渡し、フードで頭を隠させる。
自分の腕輪――時計機能を見る）
ノル・タケダ
（心の中）
援軍到着まで……あと10分。
急がないと……。
（少女の腕を取り、街中を駆け抜ける。
各所で狩人とモンスターが戦っている。
ノルはできる限り少女を隠しながら進む）
（その途中、路地裏で二人を見つける人物がいた）
オニール上級軍曹
若いノル、
その子をどこへ連れて行く？
ノル・タケダ
侵攻の混乱で家を出てしまい、迷った子です。
今、家に送り届けているところです。
（足を止めず、走りながら説明する）
（通りを抜け、戦闘を避け続け――
二人は街の北東部へと辿り着く）
ノル・タケダ
……よし。
この辺りは狩人が少ない。
あの茂みを抜ければ、外に出られる。
小さな少女
本当に……ありがとうございます。
（去ろうと歩き出す）
ノル・タケダ
……待て。
（腕輪を操作し、空中にウィンドウを展開する）
ノル・タケダ
大したものじゃないし、美味しくもないけど……少しは腹の足しになるはずだ。ほら、受け取って。
（パンを数切れ差し出す）
少女
本当ですか？ ありがとうございます、旦那さま。
最後に一つだけ……私の命の恩人のお名前を教えてもらえますか？
ノル・タケダ
命の恩人……？
（ヒソカが彼のジャケットを強く掴み、抱え上げていた記憶が一瞬よぎる）
ノル・タケダ
俺は……ノル・タケダだ。
（微笑む）
少女
ありがとうございます、ノル・タケダさん。
（手を振り、笑顔で別れを告げる）
（ノルは安堵の笑みを浮かべ、目にはわずかに涙が滲む。
その背後、村で使われる藁の山の下に、一体のモンスターが身を潜めている）
モンスター
土の元素――《杭撃》
（両手を地面につくと、石畳がわずかに盛り上がり始める。
攻撃は地中を這うように、ほとんど気付かれぬ速さでノルへと迫る。
その瞬間、オニール曹長が全力で駆け寄ってくる）
オニール曹長
ノル君、どいて！
（彼はノルに体当たりし、二人は斜面を転げ落ちる）
（直後、ノルが立っていた場所から無数の岩の杭が突き出す。
狙いは明白だった――ノルは、あと一歩で串刺しになるところだった）
（しかし、少女は同じ幸運に恵まれなかった。
飛び散った岩の一部が、彼女の腕を貫いている）
オニール曹長
大丈夫か、ノル君！
ノル・タケダ
……はい。でも……今のは……？
（怯えと混乱が滲む）
オニール曹長
モンスターの罠だ。私が対処する、周囲を警戒しろ。
（正体が露見したモンスターは、慌てて逃走を図る。
オニール曹長は全速力で追いかける）
ノル・タケダ
（はっとして）……そうだ、あの子！
（斜面を駆け上がる）
ノル・タケダ
大丈夫か、君――
（ノルの瞳孔が大きく開く。
少女の腹部には岩の杭が突き刺さり、腕にも数本の傷。
血を吐きながら、地面に倒れている）
少女
ノルさん……どうして……こんなことに……？
（ヒソカの最期の光景が、再びノルの脳裏に焼き付く。
呼吸が荒くなり、恐怖が彼を支配する）
ノル・タケダ
大丈夫だ……大丈夫だ……
（剣を抜き、腹部を貫く岩を一刀で断ち切る）
（杭の重みで、少女は仰向けに倒れ、立ち上がれない）
ノル・タケダ
少しだけ耐えてくれ……すぐ良くなる……
俺は……誰も失わない……分かったか……ヒソカ……！
少女
……ヒソカって……誰？
（ノルは凍り付く。
少女を見つめ、そして周囲を見回し、自分の立場を理解しようとする）
（次の瞬間、少女の顔が歪む。
不気味な笑み、牙が覗き、腕には水がまとわりつく）
（水は槍の形を成し、ノルの胸へと突き出される）
（ノルは反応し、立ち上がろうとするが――遅い。
感情の衝撃が判断を鈍らせる）
（刃のような水が脇腹、肋骨の下を裂く）
ノル・タケダ
ぐあっ……！
（痛みに叫び、脇腹を押さえながら膝をつく）
ノル・タケダ
おい……何をするつもりだ……！
少女
罠が失敗したなら……力ずくでいくだけよ。
（白目を剥き、刃物のような歯を剥き出しにする）
（ノルは自分の甘さを悔やむ。
相手は――やはりモンスターだった）
（少女は水を纏わせた手で、ナイフのように連続して斬りかかる。
ノルは剣で必死に防ぐ）
ノル・タケダ
……騙したな。
ノル・タケダ
無垢な少女の姿を使って……
その中身は……卑劣で……最低な……
――モンスターだ！
（怒りが静かに、しかし確実に燃え上がる。
戦いは激化し、ノルの剣撃が次第に優位に立つ）
（そして一撃――
ノルの剣が、相手の片腕を切り落とす）
少女
待って……お願い、殺さないで……
（再びその顔は涙と恐怖に満ち、ノルを見る）
ノル・タケダ
（鋭く睨みつける）
――もう黙れぇぇぇ！！
（地面に倒れている彼女に突き刺そうとするが、少女は転がって回避し、剣は草地に深く突き刺さる。
怪物はそのまま森の方へ逃走する。ノルは剣を引き抜き、追いかけようと走り出す）
オニール曹長
若者ノル、止まれ！
（先ほどの怪物を倒した後、曹長が姿を現す）
ノル・タケダ
でも曹長……逃げられます！
オニール曹長
落ち着け。部下の一人が追撃する。
今のお前の状態で追えば、怪我を悪化させるだけだ。
優先事項は治療だ。増援部隊はすでに到着している、残りは彼らが対処する。
ノル・タケダ
（悔しそうに）……分かりました、曹長。
オニール曹長
よし。町の中心、市庁舎へ向かえ。負傷者の応急処置はそこだ。
全てが終わったら、レン将軍には私から報告しておく。
オニール曹長
（デジタルブレスレットに向かって）
ブラッドリー兵、座標50-47を偵察。
逃走中の怪物、外見は十歳未満の少女。
速やかに排除せよ。
ブラッドリー兵
了解、曹長。
（ノルは痛みをこらえながらその場を離れる。曹長は一度、彼を呼び止める）
オニール曹長
待て。（追いつく）
護衛しよう。まだ周囲に怪物がいる。
その傷の匂いに引き寄せられるかもしれん。
（ノルの腕を自分の肩に回し、支える）
ノル・タケダ
（少し驚いて）
……ありがとうございます、曹長。
（二人はゆっくりと町を進む。列車で到着した他の狩人たちが次々と戦闘に参加していく。
ノルの表情には、強い無力感が浮かんでいる）
オニール曹長
（横目で見る）
顔を上げろ、若者ノル。お前はよくやった。
ノル・タケダ
あの怪物を信じてしまった……
俺は愚かでした。誇れることなんてありません。
オニール曹長
誰でも過ちは犯す。
だが覚えておけ――立ち上がり、より良くなろうとする理由は、常に存在する。
（場面は森へと移る。ブラッドリー兵は少女の姿をした怪物を発見し、仕留めようとしている）
ブラッドリー兵
ふざけるな。お前の手口は俺には通用しない。
少女
お願い……私はただ、お腹が空いていただけなの。
こんな終わり方、不公平よ……。
（泣き崩れる）
？？？
空腹だっただけ、か。
かわいそうに……子どもが食べ物で苦しむべきじゃないよねぇ。
（嘲笑を含んだ声）
（ブラッドリー兵は硬直する。
圧倒的な圧迫感が彼の身体を縛り、一切動けない）
ブラッドリー兵
このオーラ……
金色の真珠が嵌め込まれた首輪……内側に刻まれた「3」の数字……
まさか、お前は――
？？？
上位エンダー・ナンバー3。
なかなか鋭いね、ふふふ。
（瞬き一つ。
次の瞬間、怪物はすでに兵士の背後に立っていた。
一動作で、まるでゴムを引き裂くかのように首を引きちぎる。
月明かりが、その凄惨な光景をぼんやりと照らす）
上位エンダー3
がっかりだ。こんなにも脆いとはね。
さて、行こうか、坊や。
さっきの虐殺からどうやって逃げ延びたのか、詳しく聞かせてもらおう。
レディ・ハンナも、きっと興味を示すだろう。
（少女の手を取り、森の奥へと歩き出す）
少女
町の狩人たちは、殺さなくていいの？
上位エンダー3
そのサディスティックな決意、嫌いじゃない。
だが今は興味がない。
食べもしない虫を潰すために、エネルギーを使う気はないんだ。
ここまででも、奴らの恐怖の臭いが鼻につくよ。
（二体の怪物は、森の闇の中へと消えていく）
キョン・ランは国家狩人隊から高い評価を受けている。
だが、その尊敬は一体何によって築かれたものなのか。
仲間たちとは一線を画す、あまりにも異質な狩人——
彼の過去が、静かに語られ始める。
