Netherworld ― 最後の狩人の道

第8A話: キョン・ラン ― 非凡なる狩人

並外れた狩人と、無敵に見える怪物。

ノル・タケダの目の前で、狩人キョン・ランの真の実力が明かされる。

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（そこにいたのは、木と樹木が絡み合った巨大な怪物だった。

全高およそ十メートル。足や腕から伸びる無数の根が、大地を引き裂く。その姿だけで、誰もが恐怖を覚えるだろう）

ガンマ伍長

（ブレスレット越しに）

「こちらガンマ。ベータ、アルファ、支援を要請する。

ボス個体を市街地から最低でも十メートル外に抑えろ。

レン将軍はすでに討伐に向かっている」

アルファ伍長

「了解。こちらは部下一名を連れて向かう。

西側には三名を残して防衛を継続する」

ベータ伍長

「こちらベータ、現場に到達。

予備の狩人と共に前進する。デルタは中尉と合流し、北を担当」

（ガンマとベータが巨大な怪物へと突撃する。

それぞれに一名ずつの支援狩人が付き、村の内部では三名の狩人が侵入してくる怪物の迎撃にあたっていた）

（戦闘が始まる）

（ガンマは水属性をまとった剣で怪物の足首を斬り裂き、巨体を大きくよろめかせる）

（しかし怪物はすぐに傷を再生する。

反撃に転じる直前、ベータが怪物の腕を駆け上がり、勢いよく跳躍。

頭部へと飛び乗り、火属性の剣で片目を深く斬りつけた）

（ベータは同じ攻撃を二度、三度と叩き込む。

怒り狂った怪物が巨大な手で叩き潰そうとするが、ベータは間一髪で跳び退き、射程外へと逃れる）

（支援狩人たちは剣を地面に突き立てる。

怪物の両足の周囲から岩の壁が隆起し、小さな山のように足を拘束する）

（怪物が無理やり立ち上がろうとした瞬間、ガンマが背後から膝裏を斬り裂き、再び地面に叩き伏せた）

ベータ伍長

「アルファ、今だ！」

（アルファが草原を全力で駆ける）

（剣の周囲に風が渦巻き、まるで凶暴な竜巻のように唸りを上げる）

（アルファは怪物の胸の高さまで跳躍し、心臓へと剣を突き立てた）

アルファ伍長

「風属性――《ハリケーン・ブレード》！」

（怪物の胸部が炸裂する）

（無数の切り裂くような風の刃が内部から噴き出し、巨体は地面へと崩れ落ちた）

（村の入口付近で、その光景を見つめるノル）

ノル・タケダ

「すごい……本当に強い……」

キョン・ラン

「確かにな。だが――それでも足りない」

（枝と蔦の森が怪物を包み込み、繭のように覆う）

（ゆっくりと、傷を癒しながら怪物は再び立ち上がる）

（狩人たちは攻撃を続けるが、怪物は弱点を枝で補強し始める）

（伍長たちの表情が、それを物語っていた。このままでは負ける、と）

ガンマ伍長

（異変に気づき、叫ぶ）

「散開しろ！　来るぞ！」

（怪物が口を開く）

（赤い閃光――次の瞬間、内部から灼熱の火炎が放たれ、地面を抉りながら一直線に薙ぎ払う）

（爆発が起こり、戦場は煙に包まれる）

（狩人たちは爆煙の中を転がりながら退避した）

アルファ伍長

「攻撃を止めるな！　弱らせ続けろ！」

（狩人たちは中距離攻撃へと切り替える）

（怪物は攻撃を枝で防ぎ、隙を見て反撃する）

（一撃ごとに瓦礫が舞い、放たれる光線は地面に新たな炎を生み出していく）

ノル・タケダ

「どうして……？

心臓を刺したのに……それで倒せるはずじゃ……」

（不安を隠せない）

キョン・ラン

「ただ心臓を攻撃するだけじゃ足りない。

“剣そのもの”で、属性を込めて直接突き刺さなければ意味がないんだ。

鋼が触れなければ、致命傷にはならない」

キョン・ラン

「ノル。怪物を殺す方法、いくつ知っている？」

ノル・タケダ

（まだ緊張したまま）

「……心臓を刺すか、首を落とす。

あとは……太陽の光を浴びせること。

でも、属性が必須だとは知りませんでした」

キョン・ラン

「よく答えた。だが、もう一つある」

キョン・ラン

「効率が悪すぎて、狩人のマニュアルから消された方法だ」

キョン・ラン

「――そして、それを最も得意とするのが、この俺だ」

（自信に満ちた笑みを浮かべる）

キョン・ラン

「ノル・タケダ。

二日前に言ったな。

俺がどれほど強いか、身をもって知ることになるって」

キョン・ラン

「覚悟はいいか？」

ノル・タケダ

「……は、はい」

（これから起こることを想像し、緊張で喉を鳴らした）

キョン・ラン

いいだろう。――瞬きするなよ。

（その体格と身長にもかかわらず、今のキョンの背中はまるで巨大な壁のように見える。

夜風にマントがはためき、杖を携えながら前へ進む）

キョン・ラン

よくやった、諸君。

あとは休め。――自己紹介は不要だ。

私の“力”が、すべてを語る。

カボ・ベータ

将軍ランだ！

――全員、退却！！

（国防ハンターたちは次々と村へ戻り始める。

それを見た木の巨獣が追おうと踏み出す）

キョン・ラン

白魔法――《ジェルトラの檻》。

（巨大な透明の立方体が出現し、木の怪物を完全に封じ込める。

怪物は何度も壁を殴りつけ、口から火炎を放つが、檻はびくともしない）

キョン・ラン

火属性魔法――《ヘファイストスの責め苦》。

（檻の内壁が赤く染まり、渦を巻くような炎が一斉に噴き上がる。

怪物は暴れ狂い、衝撃が空気を震わせるが、炎はさらに勢いを増し、木の身体を焼き尽くしていく）

（立方体の上部に筒状の魔法陣が展開され、

そこから天へ向かって凄まじい火柱が放たれる。

夜空が昼のように照らし出される）

（やがて炎は消え、内部には黒煙だけが残る。

檻が崩れ落ち、粉塵と煙が広がる中――

そこには、はためくキョン・ランのマントだけが残されていた）

ノル・タケダ

……すごい……。

（信じられない光景に言葉を失う）

キョン・ラン

言っただろう。

到着し、討伐し、翌朝には帰還する――ただそれだけだ。

（誇らしげに胸を張る）

ノル・タケダ

疑ってごめん、キョン……。

本当に、すごいよ。

カボ・ガンマ

ラン将軍、ただいま報告いたします。

再びご助力いただけたこと、心より感謝いたします。

我々の忠誠と敬意は、すべてあなたに。

アルファ・ガンマ・ベータ

ありがとうございました。

（軽く礼をする）

キョン・ラン

大したことではない。

――正直、簡単だったからな。

（満足そうに賞賛を受け流す）

キョン・ラン

では、残党の殲滅を続行せよ。

この区域には四十から五十ほど残っているはずだ。

アルファ、ベータは元の配置へ戻れ。

アルファ・ガンマ・ベータ

了解！

（胸に手を当て、一歩踏み出して敬礼し、即座に散開する）

（それぞれが持ち場へ向かう）

キョン・ラン

ノル。

私はアルファとベータの区域を支援する。

お前は北へ向かい、テナントとオニール曹長を援護しろ。

――戦闘キットは持っているな？

ノル・タケダ

はい。

鋼の剣、止血用シーラント、応急医療装備です。

キョン・ラン

上出来だ。行け。

（ノルは北へ向かって村を駆ける）

（到着する前に、数体の怪物が家屋の扉を叩き壊し、

窓のバリケードを引き裂き、屋根から侵入しようとしているのが見える）

ノル・タケダ（心の声）

……もう侵入が始まってる。

強くても人数が足りない。

――一体でも多く倒さないと。

（ノルは斬りかかり、四肢を断ち、首を落とす。

だが群れに囲まれ、剣を噛み止められて後退する）

（それでも踏みとどまり、一体ずつ首を刎ねるが、

怪物の身体はなお蠢き続ける。

ノルはまだ“属性”を使えない）

（攻撃の速度が上がる。

斬撃、打撃、突き――

まるで何年も戦ってきたかのように）

（――突き。

その一撃が、雷鳴のように記憶を呼び覚ました）

（ヒソカの姿。

血を流し、剣が胸を貫く光景。

ほんの一瞬、だが十分すぎるほど）

ノル・タケダ

……今のは……？

（思考が揺らぐ。

その時、背後で音がした）

（反射的に剣を振る――

しかし、寸前で止める）

少女

……お願い。やめて。

ノル・タケダ（心の声）

……え？

喋った……？