第7B話: 第三段階 ― 狩人を鍛える
村へ到着したノルとキョンは、すぐに国家警備隊との連絡を取った。
いよいよ最終決戦が迫る──。
本当に、キョン・ランは見た目どおりの実力者なのだろうか？
（翌日。ノルは初任務に向けて準備を整えていた。まだ夜明け前で、狩人機関の行政棟を囲む芝には朝露がきらめいている。）
（ノルはキョン・ランを待っており、二人は受付で手続きを済ませたあと、建物の五階へ向かう。そこは外界へつながる特別な転送門が設置された、最も制限の厳しい区画だ。磁気ロックや防弾ガラスが幾重にも守っている。）
ノル・タケダ
すごい……転送門を守るための警備がここまで厳重だとは。いつものとは全然ちがう。
キョン・ラン
この門は特別だからな。外部と直接つながっている。もし万が一、モンスターが侵入した場合でも、ここの壁が少しでも時間を稼いでくれる。
ノル・タケダ
（皮肉気に笑う）まさか、そんなこと起きないと思うけど。
（転送門を通過する。出た先には軍用バンカーのような施設が広がっている。キョン・ランがスキャナーに手をかざすと、足元の床がゆっくり上昇し、頭上のハッチが開く。地上へ出ると、そこは行き止まりの裏路地だった。）
（ノルとキョンは“名声地区”の駅へ向かい、新幹線に乗ってカツヤマまでの旅を開始する。）
（車窓にはいくつもの町や都市が流れていく。小さな町には城壁がなく、大都市には堅牢な防壁がそびえる。列車を降り、別の路線に乗り換え――その繰り返しが延々と続いた。）
（こうして二日二晩の旅を経て、二人は比較的大きいが建築技術はあまり発達していない、素朴な町の駅に降り立つ。ここにも城壁はない。）
ノル・タケダ
やっと着いた……（伸びをする）
キョン・ラン
ああ。
（自分の荷物をノルに渡す）
キョン・ラン
まずは宿を探すぞ。それから国家警備隊の連中と合流して、状況を整理する。
ノル・タケダ
了解です。
（歩いていくうちに正午近くとなり、二人は町外れまで来て、森に入ろうとしていた。）
ノル・タケダ
誰もいませんね……町が完全に無防備に見える。国家警備隊の狩人たち、サボってるわけじゃないですよね？
（悪気はない）
キョン・ラン
敵を捕らえたいなら、自分の位置と人数を大声で晒す必要はない。
（そう言いながら腕輪に触れ、通信機のようなホログラムが浮かび上がる）
キョン・ラン
――南東の見張り台、崖のそばだ。小隊長、応答を求む。
ノル・タケダ
（驚く）腕輪って、そんな機能まであったんですか？
キョン・ラン
公式狩人のものだけだ。それに半径二百メートル以内じゃないと届かない。
ノル・タケダ
それで小隊長に届くんですか？
キョン・ラン
無理だな。だが、誰か一人に届けば十分だ。そこから順々に中継されて、いずれ小隊長の耳に届く。
（数分待つ。ノルは見晴らし台から景色を眺め、キョンは足を組んでベンチに座り、まるで瞑想しているかのようだった。）
（周囲では人々がいつも通りの生活を送っている。数人の子どもたちがノルに近づいてくる。彼らにはノルの服装が珍しいようだ。この地域の人々はもっと質素で、どこか中世風の服を着ていることが多い。）
（地域特有の服装をした男がキョンの隣に腰を下ろす。）
アルカン・ソルク
聞いたぞ、誰かを探しているらしいな。
キョン・ラン
そんなところだ。「あるスズメ」を探している。どうやらそいつは他のツバメの中に紛れるのが好きらしい。
（ノルはキョンが誰かと話していることに気づくが、近づかずに耳を澄ませている。）
アルカン・ソルク
なるほど、鳥の観察者か……そう簡単には見つからんぞ。もしかしたら、もう近くで鳴き声を聞いているかもしれんが気づかなかっただけだ。だが、間近で見たいなら、餌の時間を狙うといい。
キョン・ラン
ならもうすぐかもしれんな。スズメは昼に食べるものだし。
アルカン・ソルク
そいつは違う。夜に、灯りに集まる虫を食うのが好きなんだ。
キョン・ラン
なるほど。じゃあ今夜探しに行くとしよう。もしかしたら、他の鳥たちも一緒かもしれん。
アルカン・ソルク
運が良ければ、そうだろうな。
（キョンが立ち上がり、ノルの方へ向かう。）
キョン・ラン
ノル、行くぞ。
（ノルは地元の子どもたちと遊んでいる。）
ノル・タケダ
は、はい！ またね、みんな！
（子どもたちは名残惜しそうに手を振る。）
ノル・タケダ
キョンさん、何かわかったんですか？
キョン・ラン
今日は祭りがある。そして、俺たちは特別招待客らしい。
（キョンはどこか楽しそうだ。）
ノル・タケダ
えっ、どういうことですか？ それと…それって例の“スズメ”と関係あるんですか？
（キョンが不思議そうな顔でノルを見る。まさか理解していないとは思っていない。）
キョン・ラン
……帰ったらファクロに、比喩と暗号の基礎を叩き込んでもらえ。
（2人は宿屋へ向かい歩き続ける。）
キョン・ラン
国防警備隊のハンターたちは、間もなくこの地域から撤退するだろう。たぶん、近くの駐屯地に移るはずだ。
ノル・タケダ
えっ？ でもそれじゃあ村が無防備になります。僕たち2人だけじゃ、大量のモンスターが来たら守りきれませんよ。
キョン・ラン
それが狙いだ。隊長は残って俺たちをサポートする。うまくいけば、モンスターの“ボス”は、自分が有利だと思って姿を現す。そこで討ち取る。可能な限り住民を守りながらな。
ほかの警備隊ハンターたちは、夜の最終列車でこの村へ戻ってくる。うまくいけば、無駄な犠牲は出ないはずだ。
ノル・タケダ
すごい……さっきあの人と全部そんな話してたんですか？
キョン・ラン
いや、後半はただの俺の勘だ。最後の比喩は正直、よくわからなかった。
だが安心しろ。俺がいる限り、誰も死なせない。
（自信に満ちた口調。）
キョン・ラン
それと、いい加減「さん」付けはやめろ。そんなに堅苦しくしなくていい。キョウでいい。
（夕暮れが村を包み、ノルとキョウは以前訪れた見晴らし台へ戻る。そこには、独特の制服を着た二人のハンターが待っている。）
（1人は濃紺のロングコートを羽織り、その下には白地に黒のラインが入ったベスト、白の戦闘用パンツ。黒い軍靴には赤い装飾。頭には将校帽。）
（もう1人はコートを着ておらず、ベストの下は半袖シャツ。帽子は軍用ヘルメットのような形だ。）
（ノルとキョンは展望台へ向かって歩きながら話す）
ノル・タケダ
右側の人が隊長ですよね、キョ…？
キョン・ラン
その通りだ。どうして分かった？
ノル・タケダ
帽子ですよ。国防警備隊では、あれを被れるのは将官と士官だけなので。
キョン・ラン
学校でいい教育を受けたようだな。
ノル・タケダ
はい。試験に受からないと思えば、国防警備隊に入るのも選択肢のひとつなので。
（二人は隊員たちの前に到着する）
アルカン・ソルク中尉
「光に従い、狩りに立つ！」
（両名は右手を胸に当て、半歩だけ前に出る敬礼を行う）
アルカン・ソルク中尉
第一中尉、アルカン・ソルク。〈戦炎部隊〉分隊長、再びお会いでき光栄です、隊長。
キョン・ラン
こちらこそだ、アルク。
そして君にも会えて嬉しいよ、軍曹。
（軽く会釈する。ノルも小さく頭を下げるが、どこか戸惑っている）
オニール上級軍曹
光栄です、隊長。上級軍曹、オニールであります。
キョン・ラン
楽にしてくれ。状況を報告してくれ。
（展望台を歩きながら説明が始まる）
アルカン・ソルク中尉
森内部に半径10メートルの戦術封鎖ラインを敷き、兵士120名で7夜にわたり侵入を阻止しました。死傷者ゼロ。
本日17時の列車で狩猟隊100名を一時撤退させ、彼らは30分後に戻り、22時50分の最終殲滅作戦に合流します。
キョン・ラン
素晴らしい。完璧だ。
ノル・タケダ
あの…どうして今夜、必ずモンスターが襲ってくると分かるんですか？
キョン・ラン
絶食期間だ。あいつらは一週間以上食わないと狂い、完全に本能だけで動くようになる。
それに、今夜この展望台で俺たちが集まっている時点で察するだろう。「守りは薄い」と。そこを狙ってくる。
ノル・タケダ
なるほど…一気に誘い出して、一晩で片をつける作戦なんですね。
キョン・ラン
その通り。部隊は同じ場所に長く留まれない。特に、人口の少ない村ならなおさらだ。次の防衛地点へ急がなきゃならん。
（その時、アルカンの腕輪が振動する）
『ガンマ伍長より中枢へ。村南部に侵入反応。ボス級の可能性あり』
キョン・ラン
来たな。
（キョンは嬉しそうに微笑む）
アルカン・ソルク中尉
了解、ガンマ。村の内部に少し入らせろ。家屋に侵入した場合のみ殲滅せよ。
ノル・タケダ
えっ…入らせるんですか!?
キョン・ラン
行くぞノル。戦いの時間だ。
中尉、君と軍曹は北へ。もし南が囮だった場合でも、最遠の地点を君たちが押さえていれば問題ない。
（キョンとノルは南へ、アルカン中尉とオニール軍曹は北へ向かう）
（キョンの足が速すぎて、ノルが徐々に遅れ始める）
ノル・タケダ
「ちょ、ちょっと待ってキョン。村に入る前に魔物を倒したほうがいいんじゃない？ ケガ人が出るかもしれないし……」
キョン・ラン
「心配するな。隊長がすでに“下士級ハンター”たちに命じて、村人へ避難の通達を出している。今週いっぱい、討伐が終わるまでは全員が地下室に避難しているはずだ。」
キョン・ラン
「外で押さえ込まなきゃいけないのは“ボス”だけだ。あいつが村の中に入ったら、目も当てられんぞ。」
ノルとキョンは前進を続ける。
南側──周囲を囲む森の奥から、巨獣の影が姿を現した。まるで“木と森そのもの”が歩き出したかのような、怪獣めいた魔物。
全高はおよそ十メートル。両腕と両脚からは巨大な根がむき出しになって伸び、進むたびに木々を容易くなぎ倒していく。
村を破壊するのも時間の問題──そんな圧倒的な存在感を放ちながら、そいつはゆっくりと二人の前に姿を現した。
終
残った魔物を討つため、ノルとキョンは前線へと歩み出す。
その瞬間、ノルの胸にはわずかな希望が芽生えていた。
だが一体の魔物が、
“魔物と狩人の戦い” に隠されたもう一つの顔を
静かにノルへと示しはじめる──。
