最下層からの脱出
最下層の看守，ヘルターの消滅をエレシス達は見送った。
この監獄では，死ぬ瞬間に黒化して消滅することが常識なのだろうか。
彼の身体は塵一つ残さずに消えてなくなった。
押し通るつもりとは言え，死に至らしめるつもりはなかったエレシスは，顔色を悪くする。
恐怖に似た感情が，胸の奥底から湧き上がってくる。
「まさか，こんなことになるなんて……」
「……これはアイツの自業自得だ」
クレイヴが非はないと口にする。
確かに最後の一撃は，自棄になったヘルターが引き起こした自爆でもある。
だが鎖の拘束を解除し，彼を弱体化させたのはエレシスだ。
例え囚人を奴隷のように扱った男だとしても，責任を感じずにはいられない。
するとクレイヴは，変化のない少女の顔を見て言った。
「もしかして，部屋に戻りたいとか考えてないか？」
「べ，別にそんなこと……」
「配管工が何言ってんだって話かもしれないけど，俺から見ればここには何もない。閉ざされた，行き場のない寂しい所だ。だからこんな所から，出たかったんだろう？」
彼の言うことも尤もだ。
こんな所で一生を終えたくない。
それでも彼女を躊躇わせているのは，看守が言ったあの言葉だった。
「さっきの話，聞いていたわよね？ 私が，あの看守を雇ったって……」
「……」
「勿論，私達を惑わすための嘘かもしれないわ。でももしかしたら，記憶にない私がとても悪いことをしてしまったのかもしれない。だから，それを知るのが，少しだけ怖くなったの」
実際彼女には，ヘルターが嘘をつくような人間ではないように見えた。
考えるよりも手が先に出るタイプ。
そんな人物が，回りくどい言葉で牽制するとも思えない。
だからこそ，エレシスは自分が彼を雇った信憑性を信じかけていた。
するとクレイヴは，あっけらかんとしたまま答える。
「別に知りたくないなら，知らないままでいいんじゃないか？」
「え……」
「今やろうとしていることは脱獄だ。自分探しの旅じゃない。無理に知る必要もないだろ」
シャベルを背負い直して彼は続ける。
「俺も自分のことを知りたい気持ちはあるけど，先ずは君に雇われたんだ。君が誰だろうと，何者だろうと，その役目を果たす」
「……律儀なのね」
「雇われた身として，当然のことさ。二度もバックレるつもりはないからな」
自虐めいた笑みを，エレシスは見上げる。
彼こそ，名前以外の全ての記憶を失っているのだ。
自分のことが何も分からず，不安にならない筈がない。
それなのに，あくまで脱獄の手助けをしてくれている。
雇い主である自分が塞ぎ込んでいては駄目だろう。
そう考えたエレシスはゆっくりと頷き，前を向く。
先程から見えていた階段が，今は近くにあるように見える。
「さぁ，行こう。最下層から下層へ」
もう，あの監獄部屋には帰らない。
改めて決意したエレシスは，クレイヴと共に階段を上っていった。
