剣とシャベルと鍵使い
一直線に迫る剣筋を，特大工具が寸前の所で捌いていく。
相手の実力は剣士のそれだったが，クレイヴも反射神経で何とか追い付いている。
一振りで終わらせる筈だった予定が狂い，看守のヘルターは少しだけ笑みを見せた。
「へへっ。てめぇ新入りのくせに，少しはやるみてぇじゃねぇかァ」
「そりゃ，どうも……！」
「でもなァ。ここは俺の部屋，絶対的な空間だァ。地の利がある以上はお前達に勝ち目はねぇよォ」
ただ，余裕の度合いは明らかにヘルターの方が上だった。
戦いを楽しむ彼と違い，クレイヴにそんな余地は残されていない。
素人目のエレシスから見ても，状況は芳しくないことが分かった。
そして武器同士を拮抗させながら，クレイヴは看守に問う。
「アンタ，エレシスに雇われたって言うなら，どうして囚人たちを奴隷のように扱った？」
「別に，ここの階層をどう扱おうと俺の勝手じゃねぇかァ。どいつもこいつも，偶然出てきた奴らばかりなんだからよォ」
「お前，よくそんな横暴さでクビにならなかったな」
「ここでは，それが許されるんだよォ。それに何処だろうが関係ないねェ。外に出ても，気に入らねぇ奴は，ぶっ飛ばしていったからなァ」
「看守とは思えないセリフだなっ！」
クレイヴが振るったシャベルは，そのまま空を切る。
彼の反撃は見切られ始め，徐々に防戦一方になっている。
このままでは押し切られるのも時間の問題だ。
人が死ぬ。
意味もなく死んでいく。
記憶にない筈の既視感が全身を包み込もうとして，エレシスは辺りを見回す。
「何か，私に出来ることは……」
このまま黙って見ている訳にはいかない。
何か手助け出来そうなものがないか探すと，頭上にぶら下がり続ける剣の群れが目に映る。
それら全てが不気味な気配を放っており，そこでエレシスは思い出す。
ヘルターは，この場所を絶対的な空間と言った。
剣の群れは，言わばあの男にとってシンボルのようなもの。
「剣が，ここの象徴なら……！」
何か変化が起きるかもしれない。
エレシスは，扉を開錠した時と同じ感覚で念じ，固い結び目を解くような思いを伝える。
すると繋いでいた鎖が千切れ，剣が一本一本音を立てて落ちてくる。
落下した剣は地面に当たると同時に，バラバラに砕け散った。
直後，周囲を覆っていた気配が揺らぎ，ヘルターもその変化に目を見開いて動きを鈍らせる。
明らかに効果がある。
彼女は突破口を見出した。
「開錠しただとォ！？ まさかあの婆，まだ残っていやがったのかァ！？」
「貴方のことは知らない！ でもここから通してもらうわよ！ もう，こんな所は御免なんだから！」
そこから先の戦闘は長く続かなかった。
弱体化したヘルターの隙を突いたクレイヴが，彼の持つ剣を弾き飛ばしたのだ。
鈍い音を発したシャベルは，そのまま呆気に取られた看守を張り倒す。
致命傷でも何でもない一撃だったが，屈強な男に膝を付かせるには十分だった。
勝負が決し，息を吐いたクレイヴの元にエレシスは駆け寄る。
見た所，彼に傷らしい傷はなかった。
「今のは一体？」
「剣を砕けば，何かが起きるんじゃないかと思って」
「な，成程。よく分からんけど，助かったよ。カッコつけたは良いけど，正直危なかった」
「怪我はないの……？」
「勿論。お陰さまで，全くの無傷さ」
少し息は上がっているが，問題はなさそうだった。
大事ないことを知り，エレシスは安堵する。
一時はどうなるかと思ったが，何にせよこれで先へ進むことが出来る。
だが二人が上の階を目指そうとした時，膝を屈していたヘルターが動きを見せる。
彼はよろよろと立ち上がり，敵意を漲らせていた。
「ふざけるなよォ……。俺はまだ，物足りねぇんだァ……」
吊り下げられていた剣をもぎ取り，破れかぶれに振り回す。
その過程で接触した天井の剣が，鎖の音と共に大きく揺れ動く。
まだ戦いの意志を失わないヘルターに対し，クレイヴはエレシスに声を掛ける。
「エレシス！ こっちに！」
「俺達を縛り付ける奴らが！ 危険だとのたまう奴らが，沢山いるんだ！ 俺はソイツらが，どうしても気に入らねぇんだよォ！」
力技で強引に押し切られるかもしれない。
接近するヘルターに，クレイヴがどうにか体勢を立て直そうとする。
だがその瞬間，天井の剣が嫌な音を発した。
それはエレシスが剣を開錠した時と同じ，鎖の千切れるものだった。
先程ヘルターが振るった剣の衝撃で，鎖が外れたのだろう。
一本の巨大な剣が，支えを失って真っ逆さまに落ちてくる。
異変を感じたヘルターは真上を見上げるが，既に手遅れだった。
落下してきた剣が，彼の胴体に突き刺さった。
「ガハッ！？」
クレイヴが思わずエレシスの目を覆う。
彼女も視界こそ遮られたが，何が起きたのかは理解でき，身体を震わせる。
どう足掻いても致命傷。
一瞬の静寂が，この場を支配する。
するとその後，ヘルターの胴体はあの老婆と同じく，黒い闇に包まれていった。
「黒化が……」
クレイヴがそう呟くと同時に，ヘルターは突然笑い出す。
それは死を間近にした男の，自嘲気味な感情の吐露だった。
「お前達は……どの道，ここからは出られねェ……。あの看守が……ゴーズがいる限りはなァ……」
「ゴーズ……。確か上層の看守……」
「ケケケ。せいぜい，期待しておくんだなァ……。自分の末路って奴をよォ……」
ヘルターなりの助言だったのかは分からない。
ただ，死と黒化の末期は同じだったのだろう。
死と同時に黒化に取り込まれた彼は，二人の前から灰のように崩れ落ち消滅した。
