最下層の監獄令嬢，ドジって壁を破壊した配管工と脱獄パーティーを組む

覚えのないご主人様

元看守の消滅を見送ったエレシス達は，互いに示し合わせて先を進むことにした。

今更立ち止まることは出来ない。

開錠の力で開けた扉を抜け，奥の通路を歩いていく。

土を固めたトンネルのような空間に，二人の足音が小さく響く。

もしここから出られなければ，自分も彼女のように黒化し，消滅するのだろうか。

悪い方向に考えるエレシスは，顔には出さないまま，少しだけ手を震わせる。

するとその様子に気付いたクレイヴが声を掛ける。

「寒いのか？」

「な，何でもないわ。大丈夫よ……」

エレシスは令嬢らしく，どうにか気丈に振る舞う。

すると彼はゆっくりと視線を前に向けた。

「さっきのこと，気にするのも仕方ない。でもあの人は，エレシスに本当のことを知ってほしいと言って力を託したんだ。責任を感じるのは，少し違うと思うな」

「そうなのかしら……」

「あぁ。だってあの人は，満足そうな顔をしていたじゃないか」

そう言われて，彼女は思い返す。

消滅する老婆の表情は，何かをやり遂げたような清々しいものだった。

一片の後悔もなく，死を望んでいたようにも見えた。

あまり思い詰めるのは，その思いに反するかもしれない。

「そうね……。ありがとう，クレイヴ……」

励ましてくれたのだろうと，エレシスは少しだけ穏やかに答える。

するとその表情を見たクレイヴが微かに笑った。

その意図が分からなくて，首を傾げる。

「何で笑うの？」

「いやいや，言ってることと表情が一致してなくてな。何だが可笑しくって」

「べ，別にいいじゃない。ちゃんとお礼言っているんだから，もう……」

しおらしく答えたのに，わざわざ言わなくても良いことを言う。

どうやらクレイヴは，からかいたがりの性格らしい。

雇い主である令嬢相手でも，物怖じすることがない。

真っ直ぐと言うべきか，自重を知らないと言うべきか。

「よし，良いことを思い付いたぞ」

「嫌な予感しかしないわ……」

「まぁまぁ，そう言わずに。簡単な話さ。ここから脱獄するまでに，俺がエレシスの表情を正確に読み取ってみせよう」

挙句の果てには，そんなことまで言い出す。

「失礼しちゃう。私の顔は，玩具じゃないんだから」

「分かってるさ。でもエレシスはお嬢様なんだろう？　外に出てもそんなムスッとした顔じゃ，誰も付いてこないぞ？」

「う……」

しかし，一部正論でもあるから下手なことが言えない。

仏頂面すぎて令嬢っぽさがないと言われれば，反論のしようがない。

仕方なく彼女は彼の発言を認めることにする。

「さ，あの婆さんのためにも，頬の筋肉上げて一緒に頑張ろう」

「ま，まぁ，別に良いけど……」

「じゃあ，先ずは一回目……。ふむ，腹でも減ってるのか……？」

「……別に減ってないわよ」

「くそう，外したか」

今の会話でどうすれば空腹であると，考えてしまうのだろう。

両手で頬を上げ下げしながら，エレシスは小さく息を吐く，

このよく分からない流れは，まだまだ先が長そうだと感じるのだった。

暗闇のトンネルを抜け，突き当りの隠し扉を開錠する。

先にあったのは，看守専用の個室とも言うべき広間だった。

どうやら下層に出るための近道だったようで，奥には上階に上がるための階段がある。

そこから漏れ出る僅かな光が，牢獄の中の光明にすら見えた。

たが二人は足を踏み出すことに抵抗を覚える。

看守の広間は，明らかに雰囲気が異なっていたのだ。

「何なの，この広間は……」

広間の天井は10m程の高さがあったが，そこから多く剣が鎖によって吊るされている。

看守の趣味によるものだろう。

剣山を逆さにしたような光景で，立ち入る者にその切っ先を向け続けている。

ユラユラと揺れている武器もあり，あまり通りたくはない場所だった。

「落ちてきたら大変だな。注意して進もう」

しかし，ここを進まなければ脱獄できない。

エレシスは唇を強く結び，クレイヴと共に歩き出す。

微かな風に揺られ，鎖の音が頭上から鳴り続ける。

上を見てはいけない。

彼女は自分の足元だけを見て，ひたすらに足を動かした。

すると直後，静まり返った場にわざとかと思う程の強い足音が響く。

驚いて前を向くと，奥の階段から大男が降りてくる。

それはこの広間の住民であり，この最下層を管理する看守・ヘルターだった。

「よォ。待ってたぜェ」

「あ，貴方は……！」

階段に立ち塞がるヘルターは，既に剣を抜いていた。

逃げても意味はない。

クレイヴはエレシスを背中で庇いながら，シャベルを両手に持ち替えた。

「クレイヴ，どうする気！？」

「決まってる！　ここを押し通るのさ！」

「待って！　危険すぎるわ！」

エレシスは胸が締め付けられるような思いだった。

相手は見るからに戦闘に長けている。

ここで戦えば，無事では済まされない。

エレシスは確かにクレイヴを雇ったが，所詮は口約束に過ぎない。

だというのに，そんなことのために自分の命を賭けてくれるというのか。

そんな間の後，相対する看守が口元を吊り上げた。

「つれねぇじゃないかァ。俺を置いて，何処に行くつもりだァ？　ご主人様よォ……」

「え……？」

一瞬，意味が分からなくて，エレシスはヘルターを見上げる。

他の誰でもない，大男は彼女を見て，仕えるべき主だと口にしていた。

「主人……？　私が……？」

「え？　もしかして，あの男もエレシスが雇ったのか？」

「そ，そんな訳ないわ……！　私，あんな人のことは知らない……！」

二重雇用じゃないか，と間の抜けた視線を送るクレイヴに，彼女は全力で否定する。

ヘルターは最近来た看守であり，今までも面識が殆どない。

会話はおろか，雇用の話すらしたことがない。

一体何を考えて，そんな出まかせを口にしたのか。

そう思うエレシスを見て，ヘルターは剣を持ち上げて深くため息をついた。

「ったく，酷い反応もあったもんだなァ。でもまぁ，そうなるのも仕方ねぇかァ」

「私のことを知っているの……？」

「よーく知ってるぜェ。ご主人が全てを忘れちまった，どうしようもなく哀れな女だってことをなァ」

全てを忘れた。

その言葉に，エレシスは違和感を抱く。

確かに彼女は幼少の頃の記憶がおぼろげで，不確実な部分があった。

そしてそれは，幼かったが故の忘却だと思い込んでいた。

しかし改めて指摘されたこと，不思議そうな顔をするクレイヴを見て，一つの解に辿り着く。

記憶喪失。

そのことに思い至ると同時に，目の前の看守が剣を振るう。

空を切った余波で周囲に吊り下げられた剣たちが音を立てる。

「悪いが，アンタに出て行かれちゃ困るんだよォ。この場所で，死ぬまで生きてもらうぜェ？」

ヘルターに明確な殺意はない。

エレシスを殺すことは不都合なようで，拘束と監禁を優先する。

ただ，配管工であるクレイヴは話が別だ。

囚人の脱獄を手助けするなど，情状酌量の余地もない。

無事でいられる保証は何一つない。

それでも彼はシャベルを手にしたまま，看守に向けて構える姿勢を取る。

「やるしかないかな！」

「クレイヴ……！」

「言っただろう？　俺もエレシスを放っておけない。それにこれでも，雇われの身。俺が奴を押さえてみせる！」

恐れることも，逃げることもしない。

次の瞬間，クレイヴは巨大シャベルを持って，襲い掛かるヘルターに応戦した。