5/30

黒化

老婆が明かした看守という素性に，二人は少しだけ身構える。

既に脱獄がバレていたのかもしれない。

だが彼女は苦笑するだけで，指一本動かさなかった。

「そう警戒しなくて良い。言ったろう？　私は元看守。あの頃の立場は剥奪されているし，脱走を告げ口するつもりもない」

「……つまり，私と同じ囚人ということですか？」

「そう思ってくれて構わないよ。まぁ，他の連中には失踪扱いにされているだろうけどね」

老婆はゆっくりと息を吐いた。

ここは隠し通路の奥にある秘密部屋。

他の囚人と違い，手足を鎖で拘束されている訳でもない。

仮に捕える気があるのなら，こんな回りくどい手段は取らない。

彼女は看守達の目を盗み，この場に潜伏していたのだろう。

エレシス達は，とりあえずその言葉を信用することにした。

すると代わりに問いが飛んでくる。

「それにしても，そちらのお兄さんは誰かな？　私の知らない新しい囚人だろうか？」

配管工のクレイヴが物珍しかったようだ。

囚人でもない風貌ということもあって，少し探りを入れてくる。

当の彼は，特に深く考えずに答える。

「え～と，クレイヴと言います。色々あって記憶が飛んでまして，今は彼女に雇われてる感じっすね」

「雇う？」

「ほら。この姿とこのシャベル，配管工っぽくないですか？」

「……ふむ。成程，そういうことかい」

何故か納得する元看守。

エレシスはそんな彼女の姿を見て，もう一度思い出す。

最近は全く姿を見せていなかったので忘れかけていたが，この老婆は姉との面会に付き添ってくれた人物だ。

彼女がいなくなってから，姉も来なくなった気がする。

「貴方は，お姉ちゃんと面会させてくれた看守さんですよね？　どうして，こんな所に？」

「簡単な話だよ。私は追放されたのさ」

エレシスの疑問に，自嘲気味にそう言った。

「監獄の方針が変わったんだよ。お陰で穏健派だった私は，弾き出されてしまった。代わりに入ってきたのが，最近出てきたヘルターという野蛮な男。アイツは怒りを収めるために，此処にいる連中に暴力を振るっている」

「さっきの人，ですね。確かに，とても看守とは思えません」

「だろうね。看守というよりは，アレは暴漢だ」

「逃げようとは思わなかったんですか？」

「この老体に，上層まで行く元気はないさ。それに私も限界が近い」

彼女は，自らの腕を差し出して見せた。

既に痣は無数に広がっていたが，よく見るとそれは痣ではなかった。

黒く塗り潰されたような影。

正体不明の闇そのもの。

「コイツは一体……？」

「黒化，と呼んでいる。この監獄に存在する病だよ。進行を遅らせることは出来るが，患えば全身を侵し消滅する」

「消滅？」

「言葉の通り，ここから消えてなくなるのさ。そうなる前に，こうして会えて良かった」

一体何処で，どのような経緯で感染したのかは分からない。

ただ，安堵に近い声で語り掛ける。

「エレシス，私は貴方があの部屋から出ようとする，その瞬間を待っていたのさ」

「私を……？」

「あぁ。手を出しておくれ」

言われるがまま，エレシスは手を伸ばす。

唯一肌色の残った彼女の右手が，その手に触れる。

瞬間，光が灯った。

何処か懐かしい温かさがあった。

光は収縮し，エレシスの体内に取り込まれる。

老婆は何かしらの力を，彼女に託したようだった。

「これは，ちょっとした切っ掛けを与えただけ。本来の力が，これで戻った筈だよ。奥の扉を開けてみなさい」

指を差したのは，エレシスの監獄部屋と似た形状の扉だった。

鋼鉄で出来ており，取っ手には錠前も取り付けられている。

一応エレシスは近づいて触れてみるも，やはり鍵が掛かっていて人力では開けられそうにない。

どうやって，開けばいいのか。

そこまで考えた彼女は，先程の光が何か関係しているかもしれないと思い付く。

他に考えられる手もないので，心の中でそれを思い浮かべる。

するとカチリ，と何かが外れた音が聞こえた。

驚いて扉を見ると，外れた錠前が音を立てて足元に落ちた。

「鍵が開いたわ！」

「凄いな……！　まるで超能力だ……！」

エレシスに与えられたのは，開錠の力。

これがあれば，あらゆる扉の鍵を開けることが出来る。

脱獄への手段も幅広くなったと言える。

力の実感を得た彼女は，礼を言おうと振り返ったが，そこで息を呑む。

いつの間にか，老爺の全身が黒く染まりつつあった。

クレイヴも，突然の変貌に驚きを隠せない。

「その通路を通れば，最下層を抜けて下層に出られる。さぁ，行きなさい」

「まさか，病が進行して……！？」

「これが私の望みなんだ。気に病むことはないよ」

「貴方は私の何を知っているの……！？」

「今明かさなくても，上を目指せば必ず思い出す。自分が何者なのかを。ただ，上層を管理する看守，ゴーズには気を付けて。ヤツに出会ったら最後，二度と出られないと思った方が良い」

力を託した時点で，彼女は全ての余力を使い切ってしまったらしい。

黒化という病がその全身を呑み込み崩壊へと導く。

エレシス達はそんな様子を見続けることしか出来ない。

すると最後に，老婆はクレイヴを見てこう言った。

「君は介入者。もう，自分の望みは叶えている筈」

「……！？」

「だから，彼女の願いを叶えてあげて」

その言葉を最後に，牢獄の元看守は闇に呑まれて消滅した。