最下層の監獄令嬢，ドジって壁を破壊した配管工と脱獄パーティーを組む

深層意識を辿って

クレイヴの薄れゆく意識を，引き戻す力があった。

彼は何とか手足を動かそうとして，もがき続ける。

直後，揺さ振るような感覚と共に目が覚める。

「しっかりして！」

「う……」

何度か瞬きすると，そこにはドレス服の女性がいた。

彼女は中層で出会った看守。

エレシスと似たような容姿をした，もう一つの彼女の人格だった。

「良かった。気が付いたわね」

「フィリス，なのか……？」

「そうよ。この姿で会話するのは，始めてよね」

フィリスは意識を取り戻した彼に安堵しつつ，周りの状況を確かめる。

クレイヴも同じように辺りを見渡したが，二人を除いて他には誰もいない。

彼がいる場所はシェルター内のごく一部。

それ以外は，殆どの場所が切り抜かれたように闇に落ちていた。

「一体，どうなったんだ……？」

「ゴーズが，監獄全ての階層を呑み込んだわ。ほんの一部だけ，私が何とか侵食を抑え込んだけど，それだけよ」

「エレシスは！？」

「ヤツに……呑み込まれたわ」

悔しそうに表情を歪めるフィリスを見て，彼はエレシスが取り込まれる瞬間を思い出す。

彼女は上層に上がった時点で，既にゴーズの幻影に惑わされていた。

もっと早くに対処するべきだったが，気付くのが遅れてしまった。

彼女自身の意志なのか判断が付かず，間に合わなかったのだ。

「ごめん……！　こっちに来た時に，記憶が飛んだせいで……！」

「やっぱり記憶が混乱していたのね。通りで，予定よりも来るのが遅いと思ったわ」

「俺が，もっと早くヤツに気付いていれば……！」

「それは私も同じ。二人と別れた後にアイツに襲われて，何とか抵抗したのだけれど，この有様」

フィリスもゴーズの予想外の動きに対応できなかったようだ。

よく見ると，彼女の左腕は闇に囚われていた。

ゴーズから抜け出す際に犠牲にしてしまったのだろう。

「もう黒化が……」

「気にしないで。それよりもエレシスを助けに行くわよ」

「彼女は無事なのか！？」

「私達が存在できているのが，その証拠よ。まだゴーズは，あの子の全てを支配した訳じゃない」

監獄という世界すら闇に呑まれた中でも，フィリスは諦めなかった。

エレシスの意識が完全に破壊されたのなら，ゴーズが全てを支配したのなら，二人はとうの昔に消滅している。

まだ，彼女の意識は死んでいない。

まだ，間に合う。

僅かな希望を抱き，彼は深呼吸を繰り返した。

「どうしたの？」

「いや……俺が今回のことで，親父に殴り飛ばされた事を思い出しただけだ」

「……」

「分かった。行こう」

クレイヴは立ち上がり，闇の中を歩む決意を持つ。

今残されている空間は，フィリスが寸前の所で塞き止めたものだ。

侵食は始まっており，端から徐々に崩れ落ちていく。

足を踏み外せば，今度こそ意識は戻ってこない。

クレイヴは先頭に立ちながら，慎重に僅かな空間を掻い潜る。

足場の不安定な場所はフィリスに手を貸しつつ進むと，その先に小さなロッカーが見えた。

それはエレシスがゴーズに誘われた最後の場所だった。

「このロッカーの中に……？」

「えぇ。この先に，囚われているわ。行きましょう」

フィリスはエレシスに最も近しい存在だ。

彼女が今何処にいるのか，ある程度把握できるようだ。

そして彼は5年前のことを思い出す。

エレシスはシェルター内のロッカーに押し込まれた状態で発見されたのだ。

恐らくここは，彼女の全てが始まった場所。

クレイヴはそれを理解した上で，ロッカーの扉を開け，その中へと飛び込んだ。

内部は，別の空間に繋がっていた。

何処までも続く教室のような部屋に，等間隔で机が配置されている。

宙には幾つもの時計が不規則に浮かんでいる。

だが，それら全てはねじ曲がったように歪んでいた。

エレシスの心象風景が具現化しているのかもしれない。

その中で，複数の机が独りでに動きだし，文字を刻んでいく。

『ガリガリガリガリ』

「……！」

異様な光景に圧倒されかけるも，背後からフィリスが声を掛ける。

「目を逸らしちゃ駄目。貴方が助けると言ったから，救い出すと言ったから，私も協力したのよ。今更ここで引き返さないで」

「……あぁ」

彼女は既に覚悟を決めている。

クレイヴもそれは同じだった。

延々と続く教室をひたすらに歩いていく。

すると校内のアナウンスが鳴り響き，雑音と共に聞き慣れない声が木霊する。

『貴方はディー家の一人娘よ。それ相応の地位と立場があるの』

『この位は出来て当然なんだ。一々躓いていては先が思いやられるぞ』

『貴方はディー家の長女なのよ？　平民のような遊びは程々にしなさい』

これは過去の記憶。

エレシスが抱えてきたもの。

クレイヴは一度立ち止まり，それらの声を見上げた。

「これは全部，エレシスの……」

「幼い頃から抱えてきた両親からの期待，なのでしょうね。元々，あの子は要領が良くなかった。だから，努力が結果に結びつかない事もあったわ」

「……」

「あの子にとって，唯一安らげるのは絵を描くことだけだったのよ」

アナウンスに紛れて，机に書かれた文字の音が次第に大きくなっていく。

そこにあるのは義務感，責任感，焦燥感。

様々な感情があるように思えた。

『ガリガリガリガリ』

『はい……もっと努力します……頑張ります……』

『ガリガリガリガリ』

『だから絵は……絵だけは取り上げないで下さい……』

立ち止まっていた足を動かし，部屋の中を突き進む。

すると先に教室の扉，出口が見えてきた。

鍵が掛かっていて開く気配がなかったが，フィリスがそれを開錠する。

彼女にはエレシスと同じ主人格としての力が残っている。

望めば何処にでも行けるし，どんな扉も開くことが出来る。

教室を出ると，これまた長い廊下が何処までも続いていた。

思わずクレイヴはフィリスの方を振り返る。

「フィリスは……全部知っていたのか？」

「私はエレシスから生まれた始めての人格よ。あの子が忘れた事も，全て覚えているわ」

「ずっと，守ってくれていたんだな……」

「あの子の苦しみは，私の苦しみ。だから，癒してあげたかった。例えそれが全部忘れることだったとしても，叶えてあげたかった」

「……ありがとう」

「……貴方にお礼を言われる筋合いはないわ」

素っ気なくフィリスはそう言うだけだった。

初めて会話をしてから5年間，彼女はクレイヴに対して好意的な意志を見せなかった。

それも当然である。

フィリスにとって，彼の存在はエレシスが過去を思い起こす引き金そのものだ。

愛する妹を傷つける者は何であっても許せない。

それが彼女の存在意義だからである。

廊下に影が混ざり始めている。

色も徐々に失われ，全景が白と黒のモノクロに変わっていく。

これはエレシスの心象にゴーズの意識が介入している意味を示していた。

つまり彼女への距離が縮まっている。

クレイヴは手にしたシャベルを握り直した。

『何故，この程度の事が！』

『ことが！』

『出来ない！？　恥ずかしくて，外にも出せやしない！』

『恥ずかしいわ！』

『貴方は，本当は出来る子なのよ！』

『何故本気を出さないんだ！？』

『手を抜いているのでしょう！？　私達には分かるわ！』

『情けない！』

『外に行くときは，平民の服を着なさい！　いいね！　決して本名を名乗ってはいけない！』

『これ位は分かるでしょう！？　分かって頂戴！』

放送は今も続いている。

耳を塞ぎたくなるような音だった。

だがクレイヴはそれを振り払うだけで，進み続けた。

決して目の前のことから，背こうとはしなかった。

すると廊下の末端が見え，フィリスがそこにある扉を指差す。

「見えたわ！　あの扉の奥に，エレシスがいる！」

それは扉と言うべきものではなかった。

四方八方がグシャグシャに歪んでおり，更にかき混ぜて固形化させたような泥の塊だった。

今まで辿ってきた全ての思いを押し込んだものにも見えた。

クレイヴはそれを前に一歩踏み出す。

瞬間，侵食していた影が一気に押し寄せる。

闇は黒い泥に変わり，人の形に姿を似せていく。

現れたのは二人の男女を模したもの。

4～5mはありそうな巨大な泥の塊だった。

「ゴーズの分身か……！？」

彼らはクレイヴ達の進行を阻もうと襲い掛かった。

大量の泥が，波のように押し寄せる。

これらは言わば，黒化の源だ。

触れるだけで精神を汚染され，消滅に至る。

クレイヴは後方のフィリスを庇いながら，手にしていたシャベルで泥を掻き分けた。

『平民との関係は必要ない！』

『ないわ！』

『あの男とも手を切っておいた！　それがお前のためなんだ！』

『折角，機会を与えたのに！』

『男を作るためだったの！？　違うでしょう！？』

だが勢いが強い。

扉まで直ぐそこの距離にあるが，手が届かない。

掻き分けられた泥も，地面を侵食し足元から迫っている。

確固とした自我を持つ彼であっても，そこに辿り着くのは容易ではなかった。

「クソ……！　あと少しなのに……！」

『これは貴方のためなの！　貴方のためなの！』

一か八か，これらを相手に戦うしかない。

そう思ったクレイヴだったが，背後で俯いていたフィリスが静かに呟く。

「……私が鍵を開けるから，合図したら進んで」

「フィリス！？」

「あそこを開けられるのは，主人格の力を持つ人だけ。貴方が触っても鍵穴に合わないわ」

「アレに突っ込む気か！？　そんなことをしたら……！」

「分かっているわ！　でも，それで良いのよ！」

彼女の両目は前髪に隠れて見えない。

既にその身体は半分近くが闇に呑まれていた。

「元々，二人を導いたら消えるつもりだった。結局，私は本物になれないから」

「……！」

「エレシスを守るのが私の意味。私は，あの子の願いを叶えたい」

フィリスはエレシスから生まれた偽の人格。

例え自我があったとしても，本来はいてはならない存在。

クレイヴもそれは理解しているつもりだった。

だがこの5年間，エレシスのことで互いに語った過去は，確かにそこにあった。

フィリスは無言のまま，彼を越えた。

溢れ出す黒い泥に真正面から向かっていく。

漆黒の泥が，微かに残っていた存在の力を消し去っていく。

『お前は違ウ！　紛い物メ！　お前は私達の娘じゃなイ！』

「そうよ。ただの偽物。でも私は，あの子の姉なんだから……！」

だが，その瞬間にフィリスの指先から光が灯る。

最後の力を振り絞った，力の結晶だった。

灯された光は高速で直進し，周りの泥を弾き飛ばす。

そしてその先に合った扉へと放射された。

光には開錠の力が宿されていたのだろう。

扉が自然に鍵を開け，音を立てながら動き出した。

「今よッ！」

言葉を交わす間もない。

アレが閉まれば，もう二度と内部へ入ることは出来なくなる。

クレイヴは歯を食いしばりながら，合図と同時に飛び出した。

迫りくる泥飛沫を防ぎながら，黒化したフィリスの影を追い越す。

すれ違った瞬間，彼女の口が僅かに動いた。

「クレイヴ……あの子を，お願い……」

始めて名前を呼ばれた気がした。

扉を潜り終えて思わず振り返るも，彼女の姿はもう何処にもない。

重い音を立てて，扉が閉鎖される。

光が完全遮断され，辺りは完全な闇に包まれた。

立ち止まってはいけない。

クレイヴは侵入した深層意識の先を見つめた。

色はない。

微かな光すら見えないため，自身の身体すら認識できない。

既に泥に呑まれ，黒化してしまったのではないかという錯覚すら沸き上がる。

それでも彼は歩き続けた。

行き先が見当たらなくとも，後ろに下がることだけはしなかった。

すると次第にすすり泣く声と共に，ぼんやりと小さな影が現れる。

辺りは暗闇だと言うのに，影の正体はハッキリと見えた。

監獄を生み出した主人格，エレシス・ディーがそこにいた。

「いや……お姉ちゃん……いかないで……」

エレシスは耳を塞ぎ，目を瞑ったまま蹲っていた。

何も聞こえないし，何も見えない。

意識の殆どを持っていかれ，過去を逃避し続ける。

最早彼女には，それしか出来なかったのだろう。

「一人は……一人はもういや……」

「エレシスッ！」

クレイヴは声を上げて彼女の元に辿り着く。

「エレシス！　エレシス，頼む！　目を開けてくれ！　俺は……！　俺は，君に伝えたいことが……！」

だが言い終える前に，地鳴りのような音が鳴り響く。

地震ではなく，何かが蠢いている。

巨大な腹の中にいるような感覚。

次の瞬間，周りの全ての闇から沢山の目と口が現れた。

赤黒く血のように染まったそれらは，愉快な笑みを浮かべる。

そこでクレイヴは，ここがゴーズの中であったことに気付いた。

『黒，黒，黒。暗イヨ。熱イヨ』

「！？」

『カワイソウナ女。カワイソウナ私。全部，消エテナクナレ』

複数の声が折り重なる怨嗟の具現化が，彼の前に現れた。