最下層の監獄令嬢，ドジって壁を破壊した配管工と脱獄パーティーを組む

想起する光景

幼い頃，エレシスは狭い暗闇の中で泣いていた。

何のために悲しんでいたのか，涙を流していたのか，もう覚えていない。

自分を壊してしまう程の大きな圧力に押し潰され，声にならない助けを呼んでいたのかもしれない。

「大丈夫よ，エレシス。お姉ちゃんがいるわ」

そんな時，幼い彼女を抱き留めるように茶髪の女性が現れる。

エレシスの姉，フィリスだった。

彼女は優しく微笑みながら，彼女の頭を撫で続けた。

「もう何も考えなくて良いの。全て忘れてしまえば良い。それで，貴方が救われるなら」

「おねえ……ちゃん……？」

「そう，私はフィリス。ずっと貴方の傍にいるから」

他に誰もいない闇の中で二人は寄り添った。

ぽっかりと開いた隙間を埋めるように，もう二度と失わないように。

そうすることで，先に待ち受ける苦難の全てを逃避したのだろう。

そうして場面が転換する。

我に返ると，エレシスは元の監獄中層，自身の屋敷内にいた。

無意識の内に，絨毯の敷かれた長い廊下を歩き続けている。

今の光景は，所謂走馬灯なのだろうか。

ぼうっとしたまま歩いていた彼女に，クレイヴが躊躇いがちに声を掛ける。

「上の空だったけど，大丈夫か？」

「……昔のことを思い出していたの」

エレシスはもう一度，先程の様子を思い浮かべる。

フィリスは言わば，彼女にとっての光だった。

色のなかった混沌とした世界に，唐突に現れてくれた道標。

自分の居場所を与えてくれた最後の家族。

そんな微かな記憶が甦る。

「お姉ちゃんはとても優しい人だったわ」

「そう，か」

「暗闇ばかりだった時，いつも傍にいてくれた。私が最下層の監獄にいた頃も，面会に来てくれた。だから，突然あんなに冷たくなった理由が，分からないの」

エレシスは言葉を並べながら俯く。

原因あるとすれば，フィリスが突然面会に来なくなったあの時，彼女の身に何かがあったのだろう。

それが監獄の看守となった理由にも繋がるに違いない。

だとしたら，必ずこの屋敷で手掛かりを掴まなければならない。

エレシスは少しの恐怖と決意を持って，クレイヴは小さく相槌を打つだけで，様々な部屋を渡り歩いた。

やはりと言うべきか，彼女にとって何処も見覚えのある場所ばかりだった。

人の気配は一切なく，闇を映す窓は壁のように一切動かない点を除けば，エレシスの屋敷そのものだ。

故にここが，本物を模倣した偽物であるとは到底考えられなかった。

そして，二人はある場所に辿り着く。

一人が使うにしては少々広い個室だった。

巨大なベッドや化粧棚，衣類を収めるクローゼットもある。

しかしそこで一際目立つのは，辺りに散らばっていた用紙だった。

用紙には様々な風景が描き止められており，クレイヴが思わず拾い上げる。

「ここは，もしかして」

「私の……部屋よ」

幼いエレシスが使っていた個室。

最下層の牢獄と同じように，彼女の手で完成された絵が残されている。

幼さのある描き方だが，年齢に反比例した技術があった。

「やっぱり絵を描くのが好きだったんだな」

「まぁ，そうかもしれないわね……」

「昔からこのレベルって……前から思ってたけど，絵描きとしてはプロ並みだろうな」

「おだてても，何もでないわよ？」

「純粋に褒めてるだけなんだけどな」

そう言いつつ，クレイヴは一枚の絵を手に取った。

それは，下層で見たことのある大樹を絵に描き起こしたものだった。

大層な樹齢を思わせる樹木から一面に青葉が広がり，背景は澄み渡る青空が映っている。

「これ，確かヴェスタの大樹だったよな？」

「そう……ね……」

エレシスも遠目から一瞥する。

幼い頃の絵を見ても，不出来な面が露呈するだけであまり見たくはない。

ただ，これはいつ頃描いた絵だっただろうか。

無意識の内に彼女が考えていると，脳裏に別の光景が浮かんでくる。

「おぉ！　凄く上手いじゃないか！　俺には到底描けないよ！」

誰かの声が聞こえてくる。

これはかつて大樹の下で交わした言葉だった。

絵と同じ場所と共に，帽子を深く被った少年の姿が現れる。

「これ，絶対有名になれるヤツだよ！」

「そ，そうかしら……」

「勿論！　自信を持っていいって！」

幼い頃のエレシスもそこにいた。

自分の描いた絵を少年に見せていたのだろう。

そしてようやく思い出す。

この場所で時折会っていた人物とは，まさしく彼だったということを。

場面が切り替わり，同じ大樹の下。

夕日に照らされながら，少年は複雑そうな顔をしていた。

その表情からは，真実を覆い隠す思いが微かに見える。

「大丈夫。必ず，また会いに行く」

「本当に……？」

「約束する。絶対だ」

不安そうなエレシスに対して，少年は確かにそう言った。

次の瞬間，脳裏の幻影は掻き消える。

意識が戻り，視界は再び元の自室を映し出していた。

「今のは……」

大樹の絵から視線を外し，クレイヴを見上げた。

絵をじっくりと眺めていたためか，彼が彼女の変化に気付いた様子はない。

だが気のせいだろうか。

今のエレシスには，帽子の少年が何処となくクレイヴに似ている気がした。

「エレシス？」

「もしかして私達……何処かで会ったことある……？」

「……！」

クレイヴが少しだけ驚いたように目を見開く。

だがそこまで聞いたエレシスは，直後に首を振った。

彼が先程の少年である確証など何処にもない。

過去の記憶が徐々に戻ってきているからと言って，適当なことを発言しては，余計に混乱させるだけだ。

「いえ，そんな訳ないわよね……。忘れて……」

確かな真実を知るためにも，ここで立ち止まってはいけない。

それだけ言って，エレシスは自室を後にする。

後姿を追ったクレイヴは，一瞬だけ悲しそうな表情をした。