最下層の監獄令嬢，ドジって壁を破壊した配管工と脱獄パーティーを組む

手を切る者

暗闇に閉ざされつつある病棟を，エレシス達は駆け抜ける。

周囲を確認する余裕はない。

何処からか呻きのような声すら聞こえ，緊迫感を煽り続ける。

「どうして停電が……！」

「分からない！　リモコンを壊したせいか，サンクタスがやられたからか！」

廊下を走り続ける中，前方に別の患者達が現れる。

自分達を襲いに来たのかと，エレシスは一瞬足が止まりかけるも，非常灯の明かりで微かに見えたその光景に目を疑った。

患者達が互いを喰らっている。

まるで凶暴化した犬のように見境がない。

そして喰らわれた箇所から黒化が進行し，互いの身体を侵食している。

何故そんなことをしているのか，考えたくもない。

今までとは違う狂気の一端を見て，彼女は目を瞑った。

「何で，こんなこと……！」

「サンクタスの制御を失ったから，と考えた方が良いかもしれないな！」

とにかく，こんな場所にいてはいけない。

一刻も早く上階へと上がらなければ，皆と同じ末路を辿るだろう。

意を決して踏み出し，暴走を重ねる患者達を越える。

一度向かったことのある道順のため，下手に迷うことはなかった。

数分が経って，以前は阻まれた中層への階段に到達する。

先陣を切って階段付近の安全を確認したクレイヴは，彼女に向けて手を伸ばす。

「エレシス！　手を！」

自分に向けられたそれを見て，エレシスは何かを思い出す。

昔，こうやって誰かに手を差し出した気がする。

だがそれも一瞬。

背後から何者かの気配がやって来る。

それは先程患者に襲われたサンクタスだった。

「行かせるものか……！」

「！？」

「君は……ここに留まるべきなんだ……！」

既に彼の身体は黒化が始まっていた。

それでも諦めることなく一歩一歩距離を詰めてくる。

何が彼をそこまで駆り立てるのか，エレシスには分からなかった。

「どうせ，上を目指した所で結末は変わらない……！」

「それはアンタが決めることじゃない！　彼女が決めることだ！」

クレイヴが反論する。

この看守が考える結末とは，独りよがりなもの。

他人の意思は何も考慮されていない。

狂乱する患者達が何よりの証拠だった。

だからこそ，ここに留まる理由はない。

理解したエレシスは覚悟を決めて，クレイヴの手を取った。

そのまま階段の方へと引き上げられ後方を見ると，サンクタスは呆然としたように膝を付いていた。

黒化は彼の全身に広がっていた。

「だったら……僕は一体……何のために……」

黒化したサンクタスはおもむろに手を伸ばすが，そこまでだった。

老婆やヘルターと同じように，砂の塊として崩れ落ちていく。

同時に階段の入り口から鉄格子が降りてくる。

彼が消滅したことで，下層が隔離されるように操作されていたのだろう。

それにより，残された人々は暗闇の中に取り残された。

寸前の所で下層から抜け出していた二人は，階段で立ち竦んでいた。

「間一髪だったな……」

「え，えぇ……」

エレシスはやっとの思いで，返答する。

結局，サンクタスが何を考えていたのか，全く分からなかった。

彼女からすれば，彼も正気を失った患者に見えていたからだ。

ただ，下層で得られた情報は一つ。

それをエレシスは，目の前の人物に問い掛けた。

「ねぇ……」

「？」

「あの人が言っていたこと，聞いていたわよね？　この監獄からは，一人しか出られないって」

「……あぁ」

「もし，それが本当だとしたら……どうするの……？」

聞いてはいけない気がした。

元よりクレイヴは，脱獄を手伝うという体で同行している。

自分が出られない可能性に触れてしまえば，今の状況に亀裂が入ってしまう。

分かっていながらも，彼女は聞かずにはいられなかった。

「どうもこうも，エレシスが先に出れば良い」

だが，クレイヴはあっさりとそう言った。

訳が分からなくて，エレシスの口元が震える。

「ほ……本気で言ってるの……？」

「このタイミングで嘘は言わない」

「で，でもそんなことをしたらクレイヴが……！」

それはつまり，牢獄から出ることを放棄したという意味だ。

自分の命よりも，偶然出会った少女を守ると言うのか。

自己犠牲に近い言葉を，エレシスは俄かに信じられなかった。

だが，暫くしてクレイヴは肩を揺らして言った。

「なーんてな。一人しか出られないなんて，そんな訳ないだろう？　サンクタスが言っていたのは，あくまで俺達を引き留めるための嘘だ。気にする必要なんてない」

「……」

「あれ，もしかして怒ってる？」

「少し」

「あれま」

真剣に尋ねたのに茶化されたことで，エレシスは少しだけムッとする。

「今さっき，嘘は言わないって，言ったのに」

「す，すまん」

「でも，ありがとう。私を助けに来てくれて。貴方がいなかったら，きっと私はあのままだったと思うから」

「ま。雇い主を守るのは，当然のことだしなぁ」

クレイヴはそんなことを言ったが，所詮はただの口約束だ。

いつでも無かった事に出来る，不出来なもの。

わざわざエレシスを助けなくとも，見捨てて中層に行くことも出来たはずだ。

だからこそ，分からない。

何故彼がここまでの事をしてくれるのか。

「どうして……」

「何が？」

「な，何でもないわ。行きましょう。ここまで来たら，必ず脱出するわよ」

これ以上，余計なことを聞いても仕方がない。

今は共に脱出できることを信じて進むだけだ。

エレシスはクレイヴを追い越し，中層への階段を上っていく。

その姿を彼は後ろから見上げた。

「そう。嘘なんて，言わないさ」

誰にも聞こえない程の小さな声が，辺りの暗闇に解けて消えた。