そこにある脱出経路
得体の知れなさが漂うサンクタスは，特に武器らしいものを持っていない。
彼自身に戦闘能力があるようにも思えず，体格もヘルターに劣る。
あの時よりも力押しで突破できる可能性はある。
それを理解したクレイヴは，エレシスを庇いながらシャベルを両手に持ち替えた。
「随分と物騒だね。そのシャベルを，ヘルターみたいに僕へ突き立てるつもりかい？」
「お前，アイツのことを知っているのか……？」
「勿論さ。彼女がここに来た時点で，奴が黒化したことは目に見えていた」
当然のようにサンクタスは答える。
この階層には至る所に監視カメラが仕掛けられている。
最下層の事情もそれで知ったのかもしれない。
エレシスは両手を握りしめ，一歩前に踏み出した。
「そこを退いて！ 私達はここから脱獄するわ！」
「脱獄？ この監獄を，君は抜け出すつもりなのかい？」
「そうよ！ この階層を見て改めて分かったわ！ ここは，ただ人を甚振るだけの異常な場所よ！ こんな所にはいられないわ！」
患者の思考を操る実験をしていると思わしき，問診の数々。
あれを見て，正常と思う者はそういないだろう。
纏わりつく恐怖を振り払うように，彼女は声を張り上げる。
だがサンクタスは一瞬不意を突かれるような顔をした後，急に笑い出した。
「異常？ 君がこの場所を異常というのか？ 酷い言い草だ。君は，あの時のことも忘れてしまったのかい？」
「な，何を……？」
「あぁ，何ということだ。思考の停滞が，過去の忘却に繋がってしまうとは。だが安心してくれ。君がここから出られない」
意味深な言葉を並べるばかりで，彼の言葉は要領を得ない。
このまま話していても，まともな答えは返ってきそうにない。
動揺するエレシスを置いて，クレイヴがシャベルを振り上げる。
「訳の分からないことを！ 退かないつもりなら，押し通るッ！」
退く気がないのなら，このまま強行突破する以外にない。
クレイヴは少しの傷を負わせるつもりで特攻する。
だが振り下ろす瞬間，サンクタスの前に複数の人影が現れる。
それは集会室に集っていた患者達だった。
「コイツら……！」
正気を失った患者達が，クレイヴのシャベルに掴みかかる。
その力は患者とは思えない程の強さがあった。
それでも抵抗する彼を見て，サンクタスが面白そうに目を細める。
「君は僕と同じ，ちゃんとした自我を持っているようだね。一体何処から来たのか，少し興味がある」
いつの間にか，サンクタスの手には黒いリモコンが握られていた。
異様な雰囲気を放つ，電気信号を送る機械装置。
もしかするとアレで皆を操作しているのではないか，とエレシスは推測した。
「君も僕の手術を受けるかい？」
だがクレイヴにリモコンを向けるサンクタスを見て，考えている猶予はないと気付く。
彼女は声を荒げて医師に問い掛ける。
「待って！ この人は私が脅しただけ！ 記憶がないだけで，囚人でもないのよ！」
「そうかい。でも，僕には関係ないことだ」
さして問題でもない，と冷酷に返答される。
その目には，患者であるか否かという区別しか付いていないようだった。
「どうして……どうしてこんなことを……！」
「そんなに知りたいかい？ だがね，それを明かすと僕達もどうなるか分からない。最悪のケースは常に想定しておかなければならないんだ。だから，一つだけ真実を告げよう」
すると彼は，リモコンを降ろして端的にこう言った。
「この監獄から出られるのは一人だけ。複数人で脱出することは出来ない」
「え……？」
思ってもみないことを言われ，エレシスは絶句する。
患者達と拮抗していたクレイヴも少しだけ目を見開いた。
「どういうこと……？」
「そのままの意味だよ。君達二人では，この監獄を出られない。仮に脱獄できたとしても，抜け出せるのは一人だけだ」
「そ，そんなの出任せよ……！」
「真実だよ。ここではそういうルールなんだ。だからこそ……」
サンクタスはそこまで言い切って，周囲を見渡す。
数々の足音が聞こえ，思わずエレシス達も同じ行動を取る。
時間を掛け過ぎていたようだ。
いつの間にか，二人は多くの患者達にとり囲まれていた。
「上の階層には行かせない」
「ッ……！ エレシスッ……！」
流石のクレイヴも多人数相手には抗いようがない。
言葉の不意打ちを受けた隙を狙われ，多くの手に呑み込まれていく。
エレシスもまた，声を出す間もなく取り押さえられる。
少女の力ではどうすることも出来ない強さで，地べたに抑えつけられる。
「君達をここで管理する」
頭上で微かに，サンクタスの声が聞こえた。
