俺の名はビキニマン

第四話 二日目

「パンツのおじちゃん、ご飯だよ」

　そう言って、昨日に続き地下牢まで食事を持ってきてくれるお姫さん。

　待ってました！

　――と言いたいところだったが、俺は思わず絶句した。

　お姫さんのお腹が膨れている。

　まさか……十歳なのに妊し……

　いやいやいやいや、そんなことあるわけがない。落ち着け俺の脳細胞。

　よく見ると、服の中で何かが動いている。

　何かを隠して持ってきたようだ。

「お姫さん、服の中に何を入れてきた？」

「おじちゃん、このことは内緒だよ」

　そう言うと同時に服をめくる。

「パンツのおじちゃんにごあいさつできるかな？」

　服の中から出てきたのは、銀色の長い体毛に覆われた子犬のような動物だった。

「キャン」

「いい子でしょ。私のお友達で『ノア』っていうの」

　お姫さんの笑顔とは裏腹に、俺は凍りついていた。

　何故なら、この動物には見覚えがあったからだ。

「お前、コイツはノアーズウルフの子供じゃないか！」

「そうそう、アードベックと一緒に見つけた時にそんな名前言っていたの。だからノアって名前にしたんだよ」

　一緒に……だと？　

　床に拳を叩きつけた。

「どうしたの？　おじちゃん……なんだか怖い」

「いいか、お姫さん。ノアーズウルフってのはな、子供のときは大人しいかもしれないが、大人になるとお姫さんの何倍にも大きく育つんだ。そうなると人を襲いだし、下手をすれば喰い殺してしまうことだってある『危険な生き物』なんだぞ！」

　お姫さんはキョトンとした目で俺を見ている。

「嘘……」

「嘘じゃない！」　

　思わず怒鳴ってしまう。

　俺は完全に頭にきて、その怒りをブチ撒けた。　

「それよりお姫さんよ、君の教育係って奴はどうかしている！」

「……え？」

「この生き物がどんなに危険かは大人なら誰だって知っている。それでもなお、こんな『危険な生き物』をお姫さんの傍にいさせるなんて『普通じゃない』――ハッキリ言って教育係失格だ！　そいつはお姫さんの事を何も考えていない……いや、どうなってもいいとでも思っているんじゃないのか！」

　すると――

「アードベックのこと、悪く言わないで！」　

　俺に言葉に、お姫さんが目を……いや、顔を真っ赤にして反論してきた。

　瞳に涙を溜めながら、頬を膨らませて震えている。

「スマン、言い過ぎた。だがな、悪いことは言わないからノアーズウルフは手放しな」

「ヤダ！　絶対ヤダ！」

「わがままを言うんじゃない。お姫さんよ、君は王女だろ？」

「王女だから何？　お友達を作っちゃいけないの？」

「そうは言っていない。只、王女として大勢の『人』に囲まれて過ごしている君が『人』ではないそいつと一緒にいるのはおかしいだろ」

「お城の人達なんて、私のことを『姫』や『王女』って呼ぶだけでお友達じゃない！」

　お姫さんが今までで一番大きな声で叫んだ。　

「おじちゃんの言うとおり、ノアは『人』じゃないよ。でも父様や母様はいつもいない……そんなとき時、ずっと私の傍にいてくれるたった一人の大事なお友達なんだもん」

「教育係がいるだろう？」　

「アードベックはいつも私の傍にいてくれる……とてもいい人だよ。でも……お友達じゃない」　

　友達……か　

「ノアのお父さんやお母さんは危ないかもしれないけど、ノアは違うもん！　絶対……ぜーったい人なんて食べないもん！」　

「…………」

「ノアと、ズット一緒にいたいの……『手放せ』なんて言わないで……」

「……………………」

　俺は黙ってお姫さんの言葉を聞いていた。　

「もう……独りぼっちはイヤだよ……」

　そう言うと、お姫さんは泣き出してしまった。

　その姿をノアーズウルフの子供は心配そうに見ている。

　コイツもお姫さんを友達と思っているのだろうか。

　それにしても、また泣かせてしまったな。

　いや、今回は違う。

　少女が俺に本音を教えてくれたのだ。

　すぐ傍で泣いている少女が。

「そうか……お姫さんよ、一つだけいいかい？」

「……何？」

　瞳に涙を溜めながら顔を上げる少女に問いかけた。

「今の言葉、大人になってお姫さんから女王になっても……いや一生忘れないと俺に約束できるかい？」

「できる！」

「それじゃ、俺と指きりしようか」

「うん！」

　鉄格子をはさんで、俺はお姫さんと指きりをした。

　それにしても――

　いくら驚いていたからといって、この俺が『普通じゃない』とか言ってしまうとは……これだけは言ってはいけない台詞だったな。

　それに、『危険な生き物』だってよ。いくらここに来るときに追い回されていたからって。

　アイツに聞かれたら、怒られてしまうな……

「おじちゃん、何か言った？」

「いや、何も……それより、ノアを触らせてくれないか？」

「うん。いいよ」

　ノアの頭をなでる。

「ノア、ゴメンな。おじちゃん、お前さんにひどい事を言ってしまった。許してくれ」

「キャン」

「ノアが許してあげるだって」

　お姫さんが笑う。

「そうか、ありがとな」

　雰囲気が和やかになった時、突然お姫さんが両手をバタつかせ、深呼吸をし始める。

「どうした、急に？」

「あのね――私、指きりしたの初めてなの。少しだけドキドキしちゃった」

　なかなか可愛いことを言う。

「約束は守らなくちゃ！　ねぇ、おじちゃんは約束破ったことってある？」

　約束……か。

「あるよ。昔、一度だけね」

「あー、いけないんだ」

「そうだな。でも、もう絶対に破らない。絶対に……」

「本当？」

「本当だとも！　もし破ったら、その時はこのビキニを差し出そう」

「……そんなものいらない！」

　傷付くわ……