2/7

第2話

自室に戻り、侍女を下がらせて一人になった途端、張り詰めていた緊張が堰を切ったように崩れ落ちた。

ドアに背を預け、ずるずるとその場に座り込む。

「……っ」

声にならない嗚咽が喉から漏れた。

涙は、もう枯れ果てたと思っていたのに。熱い雫が次から次へと頬を伝い、高価なドレスの胸元に染みを作っていく。

（これで、よかったのよ）

自分に言い聞かせる。

エドワード殿下は、昔から私のことを気味悪がっていた。

初めてお会いした十歳の頃。私が差し出した挨拶の手に、一瞬怯えたように身を引いたのを、今でもはっきりと覚えている。

私の『呪い』は、その頃から始まっていた。

最初は、庭師が手塩にかけて育てた真っ白な薔薇だった。

あまりの美しさに、そっと指先で花弁に触れた瞬間、見る見るうちに薔薇は黒く変色し、ぱさぱさに乾いて崩れ落ちたのだ。

「きゃあああ！　魔女！」

一緒にいた侍女の悲鳴。

駆けつけた父と母の、信じられないものを見るような冷たい目。

弟は、私のことを「化け物」と呼び、それ以来、決して近寄ろうとはしなくなった。

それからだ。私が『黒百合の魔女』と呼ばれるようになったのは。

触れるもの全てが枯れるわけではない。なぜか、植物だけ。それも、生命力に満ち溢れた美しい花ほど、顕著に反応した。

原因は誰にも分からなかった。宮廷魔術師も、神殿の神官も、首を捻るばかり。

いつしか私は、自室に閉じこもるようになった。

誰かを傷つけたくない。何より、あの冷たい目で見られるのが、たまらなく怖かったから。

唯一の味方は、今は亡き祖母だけだった。

「リディア。それは呪いなどではありませんよ」

皺の刻まれた優しい手で私の頭を撫でながら、祖母はいつも言ってくれた。

「いつか、あなたのその力を、本当に理解してくれる人が必ず現れます。だから、自分を嫌いになってはいけません」

祖母は、私が枯らしてしまった黒い花びらを集め、「夜空の欠片のようで、なんて美しいんでしょう」と微笑んでくれた。

そして、亡くなる直前に、一つの腕輪を私に遺してくれた。

手首にはめられた、古びた銀の腕輪に目を落とす。

細かい傷がたくさんついた、何の変哲もない腕輪。けれど、肌に触れるひんやりとした感触が、不思議と私の心を落ち着かせてくれる。動くたびに微かに鳴る、カシャリという小さな音は、祖母の励ましの声のようにも聞こえた。

これが、私の唯一のお守り。

コン、コン。

不意にドアがノックされ、びくりと肩が跳ねる。

侍女のリズが、心配そうな顔で顔を覗かせた。

「お嬢様……旦那様がお呼びでございます」

「……お父様が？」

嫌な予感しかしなかった。

重い体を引きずるようにして父の書斎へ向かうと、そこには父だけでなく、母と弟の姿もあった。

三対の冷たい視線が、私を射抜く。

「リディア」

父が、地を這うような低い声で言った。

「王家へのこの度の不始末、どう落とし前をつけるつもりだ」

「……申し訳、ございません」

「謝って済む問題ではない！　我がヴェルフェン公爵家の名に、どれだけ泥を塗れば気が済むのだ！」

激しい怒声が、私の鼓膜を揺らす。

母も、扇で口元を隠しながら冷たく言い放った。

「ええ、本当に。あなたのような不吉な娘を産んだ覚えはございませんわ。我が家の恥です」

「姉さん、あんたのせいで、僕まで白い目で見られるんだぞ！　いい加減にしてくれよ！」

家族からの容赦ない言葉の礫（つぶて）。

もう、慣れてしまったはずなのに。心の奥が、鈍く痛む。

父は、ぐっと言葉を飲み込むと、まるで汚物でも見るかのような目で、最終宣告を突きつけた。

「……お前には、辺境の修道院へ行ってもらう。もう二度と、我々の前に姿を現すな」

修道院。

それは、事実上の勘当と追放を意味していた。

ああ、そうか。

私は、王家だけでなく、実の家族からも、捨てられるのか。

私の居場所は、この世界のどこにもないのだ。

あまりの絶望に、目の前が真っ暗になる。

膝から力が抜け、床に崩れ落ちそうになった、その時だった。

「――失礼する」

重厚な扉が、重々しい音を立てて開かれた。

そこに立っていたのは、予想だにしない人物。

漆黒の髪。氷のように冷たい、けれど射抜くように強い光を宿した銀の瞳。

戦地を駆け巡る狼のように、引き締まった体躯を黒の軍服に包んだその人は、北の国境を守る辺境伯、アシュレイ・クレイヴァーン様だった。

『北の氷狼』『戦狂い』――数々の武勇と共に、冷酷無比な噂が絶えない人物。

その彼が、なぜここに？

父も母も、突然の闖入者に驚き、言葉を失っている。

アシュレイ様は、部屋の中を一瞥すると、まっすぐに私を見つめた。

その銀色の瞳が、私の手首にある腕輪に留まり、ほんの僅かに見開かれた気がした。

そして彼は、誰にも聞き取れる、凛とした声で言った。

「ヴェルフェン公爵。ご令嬢を、私が引き取ろう」

「……は？」

父の、間抜けな声が響いた。

アシュレイ様は、凍てついた空気をものともせず、ゆっくりと私に歩み寄る。

そして、私の目の前で片膝をつくと、銀色の瞳で私を真っ直ぐに見上げた。

「リディア・フォン・ヴェルフェン嬢。私と、結婚してほしい」