【第3章】12話「相撲対決」
「おーとっと…と、見せかけて、そりゃー！」
「きゃー！負けちゃったあ！」
椿とちび河童たちの相撲は大いに盛り上がっていた。椿は怪力のため、ちょっと手加減しつつも勝利は譲らないスタンスであった。
「椿お姉ちゃんつよすぎー」
「勝てないよ〜」
「へっへーん。アタシだって呪い師なるために鍛えてんの。椿お姉様と呼びなさい！」
椿お姉様、つばきおねえさま、と素直に連呼され、椿はすっかり有頂天になっていた。チラリと大刀洗の方を伺えば、軍服は着たままだが大人河童となかなかいい勝負である。土俵の隅に追い詰められ、大刀洗がバランスを崩す。あっ、と椿が思う間もなく、神業じみた体のこなしで立て直し、そのまま河童を投げ飛ばした。
「よおーし！6戦6勝！まだまだあ！ワハハハ！」
「すげ…大刀洗さんめっちゃ強いじゃん」
「大刀洗のおにーちゃん、負けてるところ見たことないの」
「ぼくもおにーちゃんみたいになる！」
「おーおー、アタシに負けてるようじゃまだまだだぜ？」
子供たちと笑い合う椿。しかし、そんな椿たちを面白くなさそうに見ている者たちがいた。
「ハッ。ガキどもに勝ったくれーで有頂天になっちゃってさ。だっせー」
「本当だぜ。つーか女は土俵に上がんなよ、穢らわしい」
椿が声のした方を向けば、大人の一歩手前くらいの河童たち。なるほど思春期は河童にもあるのかと椿は思ったが。
「おいおい、だせえとは何だよ？誰に向かって吹かしてんだコラ」
椿は我慢ゲージが非常に少ない。故に短気であった。
「おい！今アタシにだせえって言ったヤツ！出てきてアタシと勝負しな！そんでオメーが勝ったらアンタらの言う通り土俵から降りてやるよ。ただし！負けたら土下座しろ」
「人間の女風情が！いいぜ、目にモノ見せてやる」
ひとりの若河童が歩み出る。椿も一歩前に進み、両者睨み合う。不穏な空気に、子供達が不安そうな表情になる。
「椿お姉様、そいついっつもそんな感じだから…あと、強いから、やめた方が…」
「心配サンキュー。でもな、アタシもつえーから大丈夫！礼儀ってもん教えてやる」
ざわざわと河童たちがざわめく。長老は慌てたように走り出そうとしたが、大刀洗に制止される。
「大刀洗殿…！」
「長老、大丈夫です。椿は見た目の数億倍強いんで。もしも何かあったら、俺が対処します」
長老は何か言いたそうにしたが、大刀洗の目を見て諦めたように静観に回ることにしたようだ。
「ヨイチー！人間の女なんかやっちまえー！」
「椿お姉様ー！負けないでー！」
2人は土俵に入り、睨み合う。
「はっけよーい、のこった！」
宮司の合図に、2人は即座に仕掛ける。互いの身体をぶつけ合う。力は拮抗しているのか、ジリジリとしか動かない。
椿はヨイチという名の若河童を投げ飛ばそうと、足を引っ掛けようとする。しかし動きを読まれ、逆に椿の方がよろめく。
「へっ、大したこと――」
ねえじゃねえか、という言葉を紡ぐことはできなかった。ヨイチは視界がぐるんと回るのを見た。スローで世界が回っている――その次に来たものは背中への強い衝撃。
「椿殿、一本勝ち！」
わああ、と河童達が湧く。椿は誇らしげに胸を張り、四股を踏んでみせた。再び湧く河童たち。
「椿お姉様、つよーい！」
「椿お姉様、かっこいいー！」
ワイワイと盛り上がる河童たちに、スター顔負けの態度で手を振り、ヨイチのもとへ歩み寄る。
「ん」
椿はヨイチに手を差し伸べた。しかし、ヨイチはその手を振り払った。
「って！」
「ふざけんな！女のくせに、女のくせに…！ズルしたんだろ！」
「はあー！？してねえし！潔く負けを認めろ！そして謝れ！」
「誰がお前なんかに！……分かった。こうしよう、3本勝負。2点先取で勝ち。今はお前に1点だ」
突如変わったヨイチの態度に、一瞬不審さを覚えたものの、頭に血の上った椿はその不審さを頭を振って紛らわす。
「言ったな。いいぜ、アタシは優しいからその条件を飲んでやろうじゃねえの！ただしもう文句言うなよ！謝らなくてもいいから、仲良くしようぜ！」
「フッ、負けたら考えてやってもいい」
そして、両者は再び土俵入りし、睨み合う。
「はっけよーい、のこった！」
激しい衝突音。今回も2人の力は拮抗している。さて、どちらが先に仕掛けるか――観客たちは声援を上げながら見守る。その時、ほんの一瞬、ヨイチの顔がにやりと歪んだのを大刀洗は見逃さなかった。
「おい、女。お前、女のくせに貧相な身体してやんの。胸も尻もねえ。女としても価値ねえや」
「は？――ッ！？てめえ、どこ触って――」
明らかに投げ飛ばそうと服を掴んでくる感じとは違う。完全にいやらしい手つきで尻を触られた。動揺のあまり、椿の力が緩む。そのまま勢いよく、土俵の外へ投げ飛ばされた。
「はっはーーっ！見たか、女ぁ！」
頭から勢いよく落下した椿だが、咄嗟に飛び出した大刀洗によってキャッチされる。大刀洗は怒りの形相で若河童を睨みつける。
「何しよんかちゃ、貴様！！」
雷のような、北九州弁の混じる大刀洗の怒号に、一瞬怯む様子を見せたヨイチだか、すぐに大刀洗を睨み返す。
「何だよ、俺は相撲をとって、勝っただけだ！人間風情が何を言う！」
「人間も河童もクソもあるか！見てたぞ、貴様、とんでもねえドブ野郎だな！」
「さいてー！」
「椿お姉様に謝れ！」
「んだと！？投げ飛ばすために掴んだだけじゃねえかよ！」
「貴様――」
河童たちも次々にヨイチへの抗議をするも、まともに取り合おうとしない。怒りのあまり大刀洗の髪が逆立つ。周りの河童たちは真っ青だ。もし、大刀洗が激怒のあまり暴走しようものなら――
「……い。」
椿が項垂れたまま何か呟いた。しかし、抱き抱えていた大刀洗も聞き取れず、きょとんとする。
「椿…？」
「ひどい。ひどいよ」
椿の目からぽろぽろと涙が溢れる。
「仲良くしたかったのに。なんでそんなひどいことするんだ。なんでそんなひどいこと言うの。アタシが、女だから悪いの……？」
怒りで誤魔化されていた悲しみの波が、冷静になったことで椿に襲いかかったのだ。大刀洗は真っ青になった。椿は声を上げて泣きじゃくり出した。
「ひどいよ……！」
椿が顔を覆ってしまった、その時。
『――誰だ』
地の底を這うような、低く、恐ろしい声が響く。
「まずい、まずいぞ、これは……」
大刀洗の顔に本気の焦りと僅かな恐怖が混じる。晴れていたはずの空はいつの間にか黒雲が立ち込め、雷鳴が轟く。――来る。あいつが。
