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参

　夕方から降り始めていた小糠雨が止んだ頃、夜を憚らない嬌声もまた止んで、しっとりと濡れた大地に静寂が戻ってきた。

「あのねぇ、陛下ぁ」

　濡れた寝台にはとびきり甘ったるい、間延びした声。

「嗇(ショク)ねぇ、怖いのぉ」

「俺がいるのに？」

　軽薄な返しに、明るい笑いが響く。

「陛下がいらっしゃる間はヘーキ！　怖いもの、なぁんにもないわ！」

「俺がいない間は、何が怖いんだ？」

「んとねぇ、あのねぇ……翠妃(スイヒ)と泉妃(センヒ)がねぇ、怖いの」

「嗇をいじめるのか？」

「ううん。違うけどぉ、でもねぇ」

　と、女は縋りつくようにしながら語る。

「翠妃はぁ、泉妃のこと嫌いじゃなぁい？　だからぁ、嗇と一緒にね、泉妃を追い出そうって言ってきたの」

「へぇ、物騒だな」

「でしょぉ」

「それで、嗇はどうしたんだ？」

「怖いからぁ、またね、ってだけ言ってる。でもねぇ、うちの女官(コ)、翠妃のとこの女官(コ)たちと仲良いから、もしもなんかやってたりしたらぁ、嗇、困っちゃうなぁ」

「ふぅん、確かに困っちまうな」

「でねぇ、泉妃はねぇ……ねぇ陛下、泉妃に子どもが出来た、って本当なのぉ？　泉妃が子ども産んだら、陛下、あたしのところに来てくれなくなっちゃう？」

「まさか。そんなことを怖がるなんて、嗇は可愛いな」

　軽く笑いながら、女の尻を抱え込むように抱き上げる。額に接吻をして、それから強く抱きしめる。

「もっと可愛がってあげたら、俺がいない間も怖くならないよな？」

「うん！」

　大地はやがて乾くだろうが、寝台が乾く間は与えられそうになかった。