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16. 宮廷大学で学びたい！

「ただいま、カテリーナ。相変わらず、今日もお前は可愛いな♡」

「おかえりなさいませ、アレクお兄さま。

　あの、私の将来について相談があるのですけれど・・・」

「っ！？」

いつもは引いて待つ性格のカテリーナが、帰ってくるなりすぐに相談を始めたため、アレクシオスは動揺した。

「ま、まさか、良い人でも出来たのではありゅ、あるまいなっ。だ、だめだぞ、そんなのわっ！」

他の人には誰にも見せたことがない、挙動不審な兄の姿が、カテリーナには少し可愛く思えた。

「ははは、まさか。私を正妻として迎えたいという貴族なんておりませんよ。

　仮にいたとしても、そのご両親が、絶対に許しはしないでしょう」

「それでは・・・、あっ、まさか神殿に入るなんていうのもダメだぞ。いやダメではないのか・・・？　いや、いや、いや、やっぱりダメだ。とにかくダメなんだ！」

きちんと理由を説明できないまま、とにかく力強く反対だけはするアレクシオスだった。

「・・・以前より、お兄さまは、私にたくさんの本をプレゼントしてくれましたよね」

「うん。カテリーナはただ可愛いだけでなく、凄く凄く可愛いくて、頭がよく勉強熱心でもあったからね」

「・・・・・・。」

カテリーナは強調しすぎる褒め言葉に、思わず沈黙した。

「・・・コホン。

　私は昔、魔法で失敗してからというもの、すべてにおいて自信を失っておりました。私には何もできないのだと・・・。

　そのため、私は神々に祈ることくらいしかできないと思っていたのですが、たくさんの本を読んでいくうちに、視野も広がり、世の中のことが少しずつ分かるようになったのです」

アレクシオスは首を縦に振り、「うんうん」と頷（うなず）いた。

「私の将来を考えたときに、私にも何かできる事はないかと考えていたのですが、昨日やっとそれが見つかったのです。」

「うん、それは？」

「私は将来、王宮に入り、文官のお仕事をしてみたいのです」

アレクシオスは、少し驚いたような表情になり、目を見開いた。

「・・・それはつまり、侍女ではなく、文官として働きたいということなんだね？」

「はい」

「・・・賢いカテリーナなら知っていると思うけど、文官になるためには、まずは、騎士か魔導師の資格が必要だよ」

「はい、存じております」

「ということは、魔導師ではなく、騎士になる道へ進みたいということだね？」

「はい」

「騎士への道は、男性中心の社会だから、女性が進むには、かなり厳しい環境だよ？」

「はい。承知しております。しかし、お母さまも、その厳しい環境を乗り越えてこられましたよね？」

「あぁ、そうだね。・・・うーん、でも、まぁ・・・母上は、騎士の中でも最初から突き抜けた存在だったらしいから、あまり参考にはならないかもしれないよ」

「でも・・・、私は・・・私は・・・・・・・、私も、お母さまや、お父さまや、お兄さまみたいに、大学に行って、たくさんのことを学びたいのです！」

「ということは、宮廷大学に行きたいんだね？」

「はい、お願いします！　お兄さま！」

強い決意を持ったカテリーナの目をしばらく眺めたあと、アレクシオスの顔が、きりりと引き締まった。

「カテリーナは本気なんだね。・・・分かった。僕もカテリーナのためにできることを、精一杯やらせてもらうよ」

「本当ですか！？　ありがとうございます、アレクお兄さま！　大好きっ！！」

その言葉を聞いたアレクシオスは、顔が真っ赤になり、嬉しさに満ちた顔が見られないようにするため、思わず顔を背（そむ）けてしまうのだった。

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