第4話 影の学者
図書館での死闘（俺vs魔法理論書）を終え、
精神的HPをゼロにしながら廊下をふらふら歩いていたそのとき――
どこか不穏な気配を感じた。
学院の掲示板に、一枚の文書が張り出されていた。
しかも、やたら目立つレイアウトと黒インクの怪文書感。
『封印はすでに解かれた』
『ナイトロードは覚醒しており、いずれ魔王となる』
『学院の封印は、実は覚醒を促すための装置だった』
――署名：影の学者
「…………は？」
思考が一瞬止まった。
なにこの陰謀フルコース。
「おい、誰だよ影の学者って！？ あと、何この電波文書！？」
頭を抱えながら思わず声が漏れる。
だが――気づいたときには、もう遅かった。
この手の話題に、学院生たちは異常なまでの反応速度を見せる。
文書が張り出されてから数分もしないうちに、もう噂は広まっていた。
「え、マジ？ これ本物なのか！？」
「最近、封印のマナが不安定だったって話もあったし……」
「つまり魔王は、もういつ覚醒してもおかしくない……？」
「いやいやいやいやいや！！！！」
慌てて叫んだ。
「俺、今も昔も普通だって言ってんだろ！！！！！」
なのに、耳を貸す者はいない。
情報という名の暴走列車は止まらず、誤解は伝説へ、伝説は既成事実へと進化していく。
「くそっ、またかよ……！」
俺が頭を抱えてうずくまっていると――
横から、あまりにも楽しそうな声がした。
「学院の噂の広がり方って、素晴らしいですよねぇ♪」
黒衣のメイド、リリスが紅茶片手に微笑んでいた。
どこから出てきた。
というか、お前いつもタイミング完璧かよ。
「楽しんでる場合か！！」
「いえいえ。“ナイトロード伝説”が新たな章を迎える瞬間ですから♪」
「そんな連載方式で語るな！！」
リリスは掲示板の怪文書を指先でトントン、と軽く叩く。
「……しかし、“影の学者”とは、妙な署名ですね。」
瞳が一瞬だけ細くなる。
「これは、単なる誤解の類ではありません。
お坊ちゃまを利用しようとする、意図的な情報操作の気配がします。」
「誤解でも操作でも、俺にとってはどっちも等しく迷惑なんだけど！？」
「つまり――誰かが裏で動いているということ。」
リリスはそう言うと、何事でもないように紅茶を一口。
その仕草が優雅すぎて、逆に怖い。
「……となれば、黒幕を炙り出すのも、私の役目ですね。」
淡々とした口調の奥に、ほんのり殺意がにじんでいた。
「おい、また面倒ごとが増えたんじゃねぇの……？」
俺がうんざりした顔をしていると、リリスは実に楽しそうに微笑んだ。
「学院の混乱は、ある意味“お祭り”のようなものですから。」
「いや、普通の祭りはもうちょっと平和だよ！？」
そしてそのとき。
「ふぉっふぉっふぉ……どうやら事態が、ずいぶんと賑やかになっておるようじゃのう」
ゆるやかな声が空気を割る。
現れたのは、学院長。
長い白髭を撫でながら、いつもの調子で歩み出る。
だがその足取りには、微かな圧があった。
杖をひと突き。
トン、と地を鳴らすだけで、ざわついていた生徒たちが一斉に静まりかえる。
「これは流石に、放置すれば混乱を招くやもしれんの。
学院の外からの干渉も繰り返され、疑心と不安が積もっておる。
……ならば、明かすとしようか。わしらの学院で何が起きておるのかをのう」
彼の目が、まっすぐこちらを見据える。
その口調は穏やかだが、何かを“始める”者の声だった。
「封印術式を研究しておるヴィクトル教授に、正式な場を設けてもらおう。
“ナイトロード封印の真相”についての、学院としての説明会じゃ」
──えっ。
聞き間違いかと思った。
だがその瞬間、周囲の教師たちが動き出し、
生徒たちが「説明会！？」「やっと正式発表が！？」とざわめき始めていた。
こうして――
封印に関する説明会が、正式に開催されることとなった。
……いや、何この展開。
いつの間に俺、“公式対応案件”になってたんだ？
誰も俺に確認すら取ってないけど？？？
俺は深く、重く、ため息を吐く。
「……俺の意思、どこいった……？」
遠くから聞こえる、やたら元気な声。
「封印説明会の整理券、あと三枚ですー！ お急ぎくださーい！」
……いや待て、整理券って何だよ！？
説明会にプレミアつくのおかしくね！？俺、出演者じゃないよな！？
「ふむ……希望者があまりにも多すぎては、大講堂では混乱が起きるやもしれんのう」
学院長がゆるりと首をひねりながら一言。
「ならば……毎年学院祭で使っておる特設会場を、少し早めに出してもらおうかの」
……は？？？
「おぉ、お坊ちゃま専用の舞台が。これはもう、誤解を超えて“神話の演目”と化しましたね」
リリスが紅茶を啜りながら、実に楽しげにとどめを刺してくる。
「俺は！出し物じゃねえっつってんだろおおお！！！
なんで学院祭のステージに、俺が立たされてんだよぉぉぉ！！」
叫ぼうが嘆こうが、誰も止まってくれない。
学院の設営班は魔導幕を展開しはじめ、生徒たちは整理券を手に大はしゃぎ。
そしてヴィクトル教授は「演出資料の再構成が必要だな……」と魔導スライドとにらめっこ中。
……俺の学院生活は、もはや取り戻せないレベルに変形していた。
この物語の本編は、異世界ファンタジー『愚痴聞きのカーライル 〜女神に捧ぐ誓い〜』です。ぜひご覧いただき、お楽しみいただければ幸いです。
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