滅びの竜は、赫の乙女に歌を願う

1. Overture

05.「ありがとう」

　今日は川を拠点にすると決めて、もう一度夜から明日に掛けての食料をふたりは捜した。

　少年は特に疲れた様子も見せず、積極的に小夜に付いて来る。元気があるのは幸いだが、体調の変化に気を付けてやらなければ。と考えていると小夜は何かに滑った。

「いった！」

　したたかに尻を打って、起き上がろうにも地面が滑る。陸に上がった魚みたいに無意味に手足を動かすだけだ。

「ぎゃあああああっ」

　小夜は絶叫した。道中でも見掛けた巨大ナメクジが顔を出し、こちらに向かってくる。

「おまえの仕業か！ 気持ち悪！ やめろ来るなというか溶けてる！ 服溶けてきた！」

　喚きながらもがく小夜の足に、ぺとりと冷たい感覚がした。悪寒に肌が粟立ち、どろどろに溶かされた自分の未来に目がくらみそうになる。

「この、どいて！ 離れろ！ ぬめるな！ ノーダメージか！！」

　スプレーを掛けても殴ってももう片足で蹴ってみても、どかすことができず小夜は焦る。

　ナメクジがじわじわと小夜を呑み込もうとする。近付く湿った皮膚も、ゴマのようにちいさないくつもの眼(推定)も、四本の触覚も、全部気持ちが悪い。

「ねえ」

　はっとする。少年がいつの間にか近くにいて、小夜を見下ろしていた。

「危ないから！ 離れて！」

　危機に瀕しているのは己だが、小夜はナメクジ相手に罵りもがく。ころころと笑い声が降って来た。

「どうして、たすけてっていわないの？」

　小夜は愕然とした気持ちになる。

　それが普通だった。〝お姉ちゃんなんだから〟しっかりとして、妹を守れるように。

　食われそうな小夜にほほ笑む少年は、残酷なほど無垢で、好奇心しかない。小夜が生きようと、死のうと、きっと彼にはどうでもいいのだ。

「おれなら、たすけてあげられるよ。おねがいしたら、かなえてあげる」

　楽しそうな少年に呆気に取られた後、小夜は無性に腹が立って来た。

「あんた性格サイアク！！」

　肌がひりついてきた。溶かされるのかもしれない。まっぴらごめんである。

「ぐ！ 待ってろ！ このキモいナメクジ蹴り飛ばして、その性悪な頭にデコピンお見舞いしてやる！」

　小夜は諦めない。生きることを諦めない。

　もう胸下までナメクジは這い上がってきた。触覚が顔に当たる。粘液が垂れてくる。超キモい。小夜は涙目だ。

「誰が死ぬか！ 響も見つけてないのに！ こんな意味わかんないとこで！ 私は生きる、生きて絶対元の世界に帰るんだ！！」

　ぎゅっと閉じた瞼の裏で、家族や友達との思い出がめまぐるしく上映される。走馬灯ってやつか、冗談じゃない。

「――…っ死にたくない！ 助けて！！」

　小夜の叫びに、くすりとちいさな笑みが応えた。

「ん。たすけてあげる――だから、」

　瞬間、腹に乗った重みが剥がれ、木の割れるような音がした。

　驚いて小夜が目を開くと、倒れた大木の根元にナメクジがのびている。

　少年の髪先が碧白い光を帯びる。

　彼が模様に埋め尽くされた手を翳すと、ナメクジは青く燃え盛る炎に包まれ、消滅してしまった。

　小夜はまばたきも忘れて少年に視線を向ける。

　両手を握り、開き、自分の手を確認する少年の横顔は、瞳が碧く輝いて見えた。

「……っ」

　ちょこんと少年が小夜の隣に座り、小夜は震えた。小夜に振り返った少年が、一瞬とても恐ろしい表情に見えたから。

　――気のせい、気のせいだ

　自分を見つめる碧い瞳に、ばくばくと心臓が打つ。目の前で起こったことといい、処理しきれない。

「いっしょにいてね」

「……え、……」

　震える小夜の頬に、少年は手を伸ばす。

　――あれ、針、この位置だったっけ

　揺れた時計の、文字盤が反射して目に止まる。ほぼ真上を指していた針が、右へ傾いていた。

「……さよ、きたない。はやくカワであらって」

　指で粘液をごしごしと拭われる。

　嫌そうに言われて、小夜の停止した思考がかっと熱くなった。

「汚いってなんだ！ こっちだって気持ち悪いんだ！」

　それに、じりじりと痛みが増してきた。早く落とさないと皮膚が溶ける。

「助けてくれてありがとう！！」

　鼻息荒く言って、小夜は乱雑に草木を掻き分けていく。

　くすくすと笑い声が後からついてくる。少年のことを、もっと知っておかなければいけない気がした。

　◆

「くう、う……っ」

　あのナメクジめ、と悪態をつく。

　制服を着たまま川に飛び込むと、制服だったものはボロ雑巾にされていた。

　しかしそれよりも酷いのが皮膚で、粘液に触れた箇所はところどころ爛れて水が滲みる。

　べそをかきそうになって頭まで水に浸かり、ついでに洗う。小夜は温かいお風呂が恋しくなった。

「というか、火が出せるなら言ってよ」

　焚き火の前で膝を抱えながら、小夜はむすくれた。火起こしした自分が馬鹿みたいじゃないか。

「だまってたわけじゃないよ。おれもさっきしった」

「さっき知った……？」

「つかえるきがして、つかった。だから、ああそうだったなって、おもいだしたの」

　少年の言葉を、小夜は訝しげに聴く。

「……あの、そういう火を出したりって、魔法なの？」

「そうだよ。しらないの？」

「今の今まで忘れてたあなたに言われたくない」

　くふふと上機嫌に笑うのが小憎たらしい。こんな性格だったろうか。

　そして、非常に不本意だが、小夜の疑問のピースが合わさってしまう。

　見たこともない生き物。魔法の使える世界。カラフルな髪色。

　まるで、あの夢の中に迷い込んだようじゃないか。

　否、そうなのだと確信している自分がいて、小夜は膝に顔をうずめた。ここは、地球ではない、別の世界。

　――泣くな。来た方法があるんだ。帰る方法だって、きっとある

　唇を引き結び、滲みそうな涙を堪えていると「さよ？」と少年の声が近くでした。

「いたいの？ ずっとアシきにしてる」

「え、違う、いや、痛いけど。大丈夫」

　爛れた手足を腕で隠しつつ、小夜は鼻を啜る。泣いてない。濡れたり下着だからちょっと寒いだけだ。

「なおしてあげようか」

「へ……？」

　少年は小夜の手を取ると、傷口に吸いついた。

「なっ、にす……！？ いた、熱い痛い痛いいっ！！」

　突如として襲ってきた痛みに小夜は悲鳴をあげる。逃れようとするが、痺れたようにうまく動けない。

　熱湯を浴びせられたように熱く鋭い痛みだ。脈拍に合わせてその間隔が狭くなり、ちかちか視界が点滅する。

　少年は意に介さず、小夜の脚にも唇で触れていく。そっとあてられる舌は優しいのに、その度にナイフで刺されるみたいで小夜は恐怖に縛られる。

「治すんじゃ、ないの！ 余計痛い！！」

「すぐなおるよ。じっとしてよ」

　呆れたような少年の声に、小夜はそういえばデコピンしてねえやと思い返す。

　――絶対する。してやる。思いっきり！！

　かち、と鳴る時計の音を、熱にぼんやりとする耳で小夜は聴いた気がした。

「……ん、おわり」

　拷問のように長く感じた時間が終わる。

　その声で、嘘のように痛みが失くなっていることに小夜は気付いた。怖々と視線を向けると、傷痕ひとつない元通りの両足がそこにある。

「ど、いうこと」

　ぜいぜいと呼吸を繰り返すだけの、呆気に取られた小夜に少年はふふんと得意げに笑う。小夜は偉そうな額にデコピンしておいた。

「なにするの」

「イラッときた」

　額をおさえて大変恨めしそうな少年を無視し、小夜は治った足を撫でる。

　――……不思議な力と、魔法、この子の記憶と一緒に忘れられたもの……記憶喪失と何か関係あるのかな

「……ありがとう。今日はたくさん助けてもらった」

　真面目に、小夜は碧い瞳と向き合った。

　神妙に言われて、少年は不思議そうに首を傾げる。癖なのだろう。

「その〝ありがとう〟って、なあに？ さっきもいってた」

　意味を問われると困ってしまう。まさかお礼を言った相手に、意味が通じていないとは思わなかった。

「ありがとうは……人に何かしてもらった時の、嬉しさや感謝を伝える言葉で、」

　小夜自身も考え込む。どんな言い方なら伝わるだろう。その様子を観察して、少年は尋ねた。

「さよは、よろこんでいるってこと？」

「え、うん。喜んでる……？」

「そう」

　少年は花がほころぶように笑った。

　嬉しそうなその笑顔が、なぜだか小夜を悲しくさせた。