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03. ふたりぼっち

「……外れない……」

　枷を外してやろうと試みるも、引っ張っても叩いても壊れるわけもなく。鍵穴はあるが継ぎ目はなく、精巧な技術が窺える。小夜は歯痒い気持ちで諦めた。

　鎖で繋がった懐中時計だと思ったものも、よく見ると文字盤に数字はなく、星図や魔法陣を彷彿する細かな模様が刻まれている。

　一本の針こそあり、動いた気がしたが静まったままだ。羅針盤みたいなものかもしれないと小夜は思った。

　――なんとも落ち着いた子だな

　言葉少なく大人しい子供だ。

　歪みのみられない、人形のように平均の取れた顔立ちは、可愛らしいが中性的といえる。「おれ」と自身を呼ぶので少年だろう。

　黒衣から伸びる足には、装飾的というより、呪術的な印象の模様が描かれ不気味さを感じる。

　小夜は裸足が気になって、弁当袋をほどいて縫い合わせた。簡易な作りは足袋とも靴下とも呼べないが、多少の保護にはなるはずだ。非常に不恰好かつ雑なのは、時間がないからであって、決して断じて小夜が不器用なわけではない。

　――この子も、もしかして私と同じ状況だったりするのかな。うーん、でもなんか、人見知りというより拙いような……

　その間いくつか質問をしたが、いずれもこの場所や少年の手掛かりは得られなかった。

　少年はひとりらしい。近くに町があるかどうか、ここがどこなのかも知らない。

　同じ歳頃の女の子も、幸か不幸か見ていないそうだ。

「でも、いないとおもう」

「どうして？」

「みたひかり、いっかいだけだから」

「光？」

　それが何を意味するかは分からないが、小夜はそうであればいいと思った。響が無事でいてくれると信じたい。

　――……響もこの森にいるのかどうか、それだけでもわかればいいのに

　じいっと少年は小動物のように小夜を見つめる。大きな碧い瞳はどこか好奇心を持っていて、なんだか愛犬(メロ)を思い出してしまう。

「……私の名前は小夜。奏(かなで) 小夜(さよ)」

「さよ」

「そう。あなたの名前は？」

　少年は首を傾げた。小夜は嫌な予感がしてしょうがない。

「なまえ？」

　やっぱり。記憶が色々飛んでいるのか、自分もこうなっていたらと考えて、小夜は身震いした。

「さよ。さよ」

　少年は憶えたての言葉を口遊んで、満足そうにしている。小夜はなんだか緊張がほどけてしまった。

「……私もここがどこなのか分からないけど、一緒においで。放っておけないよ」

　小夜の提案に、少年はまばたきを一度ぱちりとして、にこっと愛らしい笑顔を見せた。

　――お。笑った。

　小夜も満更でもなく気分が良くなって、少年の頭を撫でてやった。

「……きっと大丈夫だから。なんとかなる」

　ひとりでいるよりも心強い。そして、少年を守らなければならない。

　そう己を奮い立たせて、小夜は悲鳴をあげる身体を立ち上がらせる。

　◆

　気を抜くと意識を手放しそうになる。その度に小夜は頭を振った。

　――この子が眠れそうな場所を、せめて

　それだけが今の小夜を支え、歩かせる。

　暗くなっていく森に、近付いてくる恐怖に、足が早まりそうになるが少年がいる。焦ってはいけない。

　やがて少し、開けた場所に出た。

　ぽっかりと空いた平地は横になれそうだが。

　――どうする。これ以上歩いても、もうすぐ何も見えなくて危ない。でも今は自分ひとりじゃないんだ。判断を誤るな

　恐ろしい闇の足音が聴こえる。

　〝もしも〟の数だけ小夜の頭を重たくして、考えが鈍っていく。

　そんな小夜を置いて、少年は気ままに平地に座った。

　来ないの？とでも言うように見つめる少年に、小夜はやや考えて、少年の隣に腰を下ろした。

　――そうだ、今は自分ひとりじゃない。この子を休ませることも考えないと。体力が私と違う。自分のペースで動いちゃだめだ

　ふうっと息を吐いて頭を落ち着けると、小夜は水筒からお茶を注いで少年に渡した。少年はすんすんと匂いを嗅いで、一口飲んだだけで小夜に戻してきた。

「ちゃんと飲まないと」

　少年は首を振る。

　腐ってはいないと思うが。小夜は気になりつつも水筒にお茶を戻した。もう残り少ない。

　代わりに最後のひとつである林檎味の飴をあげると、少年は飴の小袋を手に眺めるばかりだ。

　――この子の知識はどこまであるんだろう。記憶喪失にしては幼い

　袋を裂いて、飴を摘まむ。あーと小夜が口を開けると、真似して口を開いた少年の口に飴を転がした。

　今度はお気に召したのか、嫌がらなかったので小夜は安堵する。

「明るくなったら食べられるものを探そう。今はこれで我慢してね」

　少年は小夜を見つめると、ころんと寝転がってあくびをした。

　自由だなと苦笑するが、時間が迫っている。急いで手近な枝を集め、火を起こそうと試みたが、結局、焚き火を作ることは叶わなかった。

　黒い世界にもうどれくらいいるだろう。

　今は少年が近くにいる。いるはずだ。

　不安になって、スマートフォンの電源を入れる。

　自分の手元と、隣で眠る少年の姿がうっすらと照らされてほっとする。

　――もう充電が半分以下だ……

　それでも、すこしの間だけと、小夜は写真フォルダを開く。

　響と両親の写真はメロと写っているものばかりで、メロ単体では可愛い瞬間から変な寝相や、最高に不細工な寝顔の時が多い。もっと家族で揃って撮っておけばと思ってしまう。

　――電波通じればいいのに。そしたら響の無事も確認できる。私のことも、心配しないでって、言えるのに

　電源を落とす。再び暗闇が小夜に纏わり付き、胸の苦しみごと膝を抱えた。

「……っ」

　何かが手に触ってびくりとしたが、ほのかに温かく、人の手の形をしている。

　少年の手だと理解して、小夜は息を吐いた。

「さよ」

　少年が小夜の指を摘んでくいくいと引っ張る。

「私は起きてるから」

「どうして？」

「いや、絶対寝るし。見張りしなくちゃ」

「そんなのいらないよ」

　子供はのんきだな、と小夜はむすりとした。眠りたいのは山々だ。

「さよ」

　つんつんと指を引かれ、諦めて小夜は横になった。眠るな、眠るなと自分に言い聞かせながら。

　――……心細いのかなあ。まだ、子供なんだし

　小夜は少年より歳上とはいえ、それでも孤独や不安というのは消えてくれない。そんな気持ちなら、痛いほど理解できた。

　――……あったかいな……

　暗闇の中、手を握ってきたちいさな掌が、小夜の中で大きなぬくもりを持っている。

　この森に迷い込んで、初めて小夜は安息を得ていた。

「だいじょうぶ」

　それは、何に対する言葉だろう。

　尋ねることもできず、小夜は深い安らぎに身を委ねた。