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02. 出逢い

 頭が重たい。いや、腕も脚もお腹も、全身どこもかしこも岩になった気持ちだ。


「……う……っ」


 小夜が瞼を開くと、がっかりするほど代わり映えしない、霧深く陰鬱な景色があった。


「あれ、私……どうしたんだっけ……」


 上体を起こしながら、記憶を手繰る。不気味な森を彷徨ううちに、再び猛獣に襲われそうになって、それで足を滑らせて――…

 おぼろげな記憶が鮮明になっていき、小夜はゾッと我が身を確認した。幸い、擦り傷や捻挫はみられず、学生鞄も隣にある。

 しかし数メートル先も不明瞭な視界の中、突然足場を失う恐怖を思い出し、震える身体を抱く。


「大丈夫、大丈夫、大丈夫……」


 恐ろしさが紛れることはないが、それでも自分に言い聞かせ、立ち上がる。大丈夫。(ひびき)は無事だ。大丈夫。こんな場所だって、早く抜け出せる。


「……」


 意識が落ちる間際、誰かに支えて貰った気がした。けれど、孤独の見せた都合のいい幻だった。淋しさに支配されないように、頭を振る。

 スマートフォンを見ると十三時を過ぎていて、空腹も納得だった。充電は九十一パーセント。

 鞄を開くと懐かしさすら憶える、花柄の弁当包みに手が伸びそうになったが、小夜はレモン味の飴をひとつ手に取った。

 保冷剤がまだ入っている。環境は暑くもない。まだ傷むことはないだろう。口に入れた飴はとても甘ったるく、おいしかった。



 ◆



 その後も小夜は散々であった。

 歩いていたら、ぐんにゃりと異物を踏んだ。噴きあがった花粉か何かに、しばらくくしゃみと鼻水が止まらなくて最悪であった。

 そしてその音のせいか寄ってきた巨大トカゲと鬼ごっこ。最悪であった。陸上部で良かった。


 ――なんなんだここは!!


 小夜は目一杯喚き散らし、地団駄を踏む。心の中で。また何か寄って来ても嫌なので仕方がない。

 そもそも、あの生き物。

 頭にラフレシアの咲いた愉快なトカゲは見たことがない。狼だってそうだ。大きな二本の牙が剣のように伸びていた。

 あれで噛まれていたら。穴の空いた鞄を見て、小夜は背筋が寒くなった。


 ――……もう暗くなる…響、泣いてないといいな


 夜の近付く森は、一層と視界が狭まっていく。

 歩き通しでへとへとだし、明日のためにも休みたい。けれど眠るのは恐ろしくて、小夜は周囲の背の高い木々を見上げた。


「……っくう、」


 足を掛ける部分も少なく、木登りだってまともにしたことがない。

 それでも地上にいるよりはマシな気がして、小夜は木に必死にしがみつき、なんとか腰を下ろせそうな位置まで登ることに成功する。枝は太く、折れる心配もなさそうだ。どれほど高い木なのだろう。霧の影響もあって、頂点は見えない。


 一度地上に戻って、擦り剥いた手足を労わりながら小夜は弁当箱を取り出した。

 昼に食べるはずだった、母の作ってくれたお弁当には、唐揚げやポテトサラダや玉子焼きといったおかずに、ふりかけを混ぜたご飯、デザートにオレンジと林檎が入っていた。


「……いただきます」


 手を合わせ終え、玉子焼きを食べると甘じょっぱい出汁がじわりと広がる。その味は食べ慣れているはずなのに、ずいぶんと遠い昔のことのようで泣きたくなった。

 心に刻むように噛み締めて、空になった弁当箱にもう一度手を合わせて「ごちそうさま」と小夜は呟いた。


 ――お母さんとお父さんは、まだ仕事中かな……心配掛ける、だろうな。


 家で待っている愛犬(メロ)と、自分がいないことに気付いた両親を想像する。胸がちくりとした。

 どうか響までここに迷い込んでいないことを願う。


 森は膨大な影になっていく。

 スマートフォンとヘアスプレーと、ペンケースから気休めに鋏を持って、小夜は木に登った。


 風が葉を揺らす度、どこかで何かの声がする度、小夜の肩は震えた。

 月灯りも届かない森は黒一色だった。万が一にでも、足元に獣の群れが口を開けていようとも気付けない。見られているような気配だけはするのに。

 どこまでも広がる闇は、小夜の心も蝕もうとする。孤独と不安に気が狂いそうだった。


 スマートフォンの明るさが、小夜にとって安らぎの光である。

 写真フォルダには、何の変哲もない小夜の日常がそこにあった。家族と、友達と、ありふれた何でもない日々を生きたい。

 気付けば充電が六十パーセントを切っていて、小夜は慌てて電源を落とす。

 また暗闇との戦いが始まってしまった。


「……――――」


 祈るように密やかに、小夜は名前も知らない歌を口遊む。

 夢の中で聴いたその歌を、どうして今思い出すのだろう。



 ◆



 夜明けと共に、小夜は恐るおそる木から降りた。

 真っ暗闇から少しずつ森の輪郭が分かり始める、この安堵と長い夜の恐怖を、小夜は忘れられないと思った。


 森を歩きながらキノコや木の実を見つけたが、どれも見たことがなく、食べられるかわからず断念した。

 だって黒色に黄色い液体滴るキノコや、ショッキングピンクと蛍光グリーンのしましま模様のキノコなんて、見た目からショッキング過ぎる。余計な危険信号を疲れた脳に回させないでほしい。


 ――響……


 水筒のお茶も半分以上飲んでしまっている。川がないだろうか、と焦りが小夜の喉の渇きを加速させた。

 飴を舐め、時折変な化け物に追いかけられながら、また陽が落ちて行く。


「い…ぶ……だい、じょ……」


 大丈夫なわけが、ないのだ。休むことなく動かし続けた足は限界なんてとっくに超えて、ついに小夜はその場に倒れた。


 ――だめだ、せめて安全そうな場所を、見つけないと


 安全。襲い掛かる獣がいる場所に、安全なんてあるものか。

 小夜は土を掻いて起き上がろうとするが、身体がずっしりと重たい。できればこのまま眠ってしまいたかったが、次に目醒めることができるのか。


「しぬの?」


 ――嫌だ。こんなわけのわからない場所で、死ぬなんて、嫌だ


「しんだの?」


 ――勝手に殺すなよ……


 ハッとする。

 誰の声だ。


 閉じかけた瞼をこじ開けると、小夜を覗き込むビー玉みたいな蒼海(あお)色があった。

 その生き物は鱗もなくラフレシアも咲いてない。みっちりした毛皮もなく、ぬめってもいない柔らかそうな肌をしていた。


「に、人間だあっ」


 睡魔も疲労も吹っ飛ばす勢いで、小夜は起き上がる。

 この森で見た初めての人類は、小夜の孤独をたまらなく希望に塗り替えてくれた。後光の幻覚すら見える。疲れまでは取れていない。


「ああ、でも、どうしたの? ひとり? お父さんかお母さんは?」


 人類に逃げられては困るので、小夜は何とか興奮を抑えた。異様に長い黒髪の少女、いや少年かもしれない人物は、まだ十歳前後の子供だ。こんな珍獣の森を歩くなんてとんでもない。

 子供もまた、小夜をじっと観察するように見つめて、やがて首を傾げる。


 ――……ん? どうしよう、言葉が通じないのかな。日本人の顔じゃないし……あれ、でもさっき普通に話し掛けて来たのは


 はて、と小夜の頭も冷静になって来た頃、子供は口を開いた。


「おとうさんかおかあさん、なあに?」


 陽射しを一度も浴びたことがないような、その真白で細い首には、重厚な金属の枷が嵌められている。

 かちり、とそれに繋がった時計の針が、動いた気がした。

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