滅びの竜は、赫の乙女に歌を願う

2. Lullaby

13. 初仕事

「カノンさん、おはようございます」

「おはようサヨ！ 今日もいい天気になりそうよ！」

　白じむ空が朝陽を迎える少し前、小夜は起床した。

　横でまだ眠るアリアを起こさないよう寝癖を整え、店の台所へ向かうと、既にカノンが準備をしていて焦る。

「遅れてすみません、代わります」

「鍋を回しているだけだから大丈夫よ。それより、ちゃんと眠れた？」

「はい。お蔭様でばっちりです。えっと、お仕事は何からすればいいでしょうか。体力には自信があるので、力仕事も任せてください」

　小中高と運動部一筋だ。頑丈な肺と健康な脚は自慢できる。ふんと腕をまくる小夜に、カノンはあっはっはと大きく笑う。朝から元気な人だ。

「頼もしいわ。アリアもおはよう！」

「おはよ」

　小夜が振り返る前に、手にぬくいものが触れる。

「寝ててもいいよ」

「おきた。さよおはよ」

「おはよう」

　むにゃむにゃと首を振るアリアに、小夜も否定しないでおく。クラヴィール夫妻や生活に慣れてくれるならその方が良い。

「サヨ。やる気があるのは喜ばしいけれど、先に朝食を食べてからになさい。どんなに忙しくても、元気がなくても、ご飯はきちんと食べることがうちの決まり。アリアもよ」

「……ありがとうございます。いただきます」

　湯気立つスープを出され、小夜とアリアは素直に席に着く。

　魚肉と海藻たっぷりの温かいスープは、プルミエールのものとも風味が異なる。魚介の良さを損なわず、それでいて海で働く人たちを考えてか、味が濃くしっかりした食べ応えだ。鼻腔と空っぽのお腹を刺激され、並んだパンも合わせて朝からぐんぐん消化する。

「ところで、ディールさんの姿がありませんが」

「調達に行っているわ。バルカローレは漁業が盛んでね、夜の船が戻って来る早朝から新鮮な魚が買えるのよ」

「ええっ。お、起こしてください」

　仕事は掃除や洗濯、食事処も兼ねているので、注文取りや買い出しとは聞いていた。しかし朝から仕入れがあるとまで知らされていなかったのだ。

「疲れていたんでしょう？ 寝かせてあげようってあの人も話していたの」

「う……初日から気遣わせてしまって……」

「いいのよ。朝の仕入れは夜明け前になるし、まずは街の地形にも慣れてからね。バルカローレは広いから」

「はい！ 頑張ります！」

　あとでディールにもお礼と謝罪を言おうと決めて、明日はちゃんと起きようと小夜は思う。仕事できるアピールはするに越したことなし。

　食べ終えた小夜は、客室の寝具を入れ替え、掃除をし、洗濯をせっせとこなした。両親が共働きで日頃から行っていたので、苦労は少ない。

　とはいえ、料理はまったくだ。異世界の調理法が分からないのではない。小夜は料理が苦手なのだ。

　食べ物を炭にしたり、塩と砂糖を間違えるような典型的間違いは一通り経験し、初めての料理が失敗に終わったこともややトラウマである。

　両親を労おうと、小夜はある日おいしいご飯を作ろうと考えた。当時小夜は八歳、響は四歳の頃だ。

　幼い妹と台所をモザイク地帯にした末、帰って来た母親に二人して泣きついた。惨状を見た母はそれはもうかんかんに怒った。でも母が真っ先に怒ったのは、散らかしたことではなく、大人の居ない状況で火と包丁を使おうとしたことだった。

　怪我はないか心配してくれる母にまた泣いて、改めて台所の片付けを命じる鬼の形相が怖くて、さらに泣いた。

　小夜はおいしい料理を作ってくれるすべての人にしみじみ感謝し、昼のお使いへ出掛けるのだった。

　◆

「こんにちは。お世話になっております、かもめの羽休め亭の者です。商品の受け取りに参りました」

「はーい！ お世話になってまーす！」

　香ばしい匂いの漂う玄関を潜ると、穀物の袋詰めをしていた少女が元気良く振り返った。

「わっ！？ 赫い髪の子！ お母さーんちょっと来てー！ すごーい本当に真っ赫ね！ どこから来たの？ その子は弟？ ああごめんなさい怖がらないでっ！」

　少女は凄まじい食い付きを見せる。池にパンくずを投げた時の鯉の争奪戦を思い出し、小夜は勢いに圧倒され、アリアはその背中に引っ込んだ。

「おやま可愛らしいのが！ しかもお嬢ちゃん赫い髪じゃないか」

「は、初めまして。今日から仕事をさせてもらうことになりました。よろしくお願いします」

「おねがいします」

　少女の母らしき人もまた、少し驚いたようだった。気を取り直した小夜がお辞儀するので、後ろで服を掴んでいたアリアも真似てぺこりとした。

　本日何度目かの髪色に対する反応だ。みんな一様に親しげにしてくれるので、小夜も悪い気はしない。

「ははは！ 可愛らしいお客さんが増えて嬉しいよ。それにしても鮮やかだね、むかーし外国の人で見て以来だ。綺麗なもんだったけどね、ここまで真っ赫じゃあなかったさ」

「そうなんですか。私はまだ、自分以外の赤い髪の人は見たことがないです」

「あたしも！ 初めて会えたわ！」

「珍しいからねぇ。ここらでいうと、王都の第二だか第三だかの騎士団長さんが、赫い髪のご先祖がいるそうだよ。一見分からないほど暗い色だけども、陽の下だと深みのある赫をしているね」

「すんーっごく美形なのよ！ ちょっと無愛想なんだけど、そこもまたイイっていうか！」

　ご利益がありそうだと豪快に笑う女将と、お喋り好きそうな明るい娘から、商品を受け取る。小麦にあたるグラという穀物らしい。

　懇意にしている店とのことで「今度お話ししましょうね！」と言ってくれた娘に、小夜は首を痛めそうなほど頷いた。

　この世界に来て、初めて同じ年頃の女の子と話せたのだ。もちろん仕事は忘れないが、友達になれるかもしれないと、抑えようのない喜びに胸が高鳴る。

「わ。ぽんぽん菓子みたいでおいしい。こういうの好きだなあ」

　仲良くお食べと、煎った穀物のお菓子まで頂いた。シロップが掛かっており、表面は薄い飴状でカリカリ、その歯触りの先に香ばしいパフが待っている。素朴だが、噛む毎に豊かに広がる穀物の香ばしさは、次々に手が伸びるおいしさだ。次はお客さんとして買いたい。

　アリアも相変わらず感想はないが、甘い物は好きなのか完食していた。

「えーっと、受け取り忘れはないかな？」

　メモ紙片手に荷車を押しながら、小夜は白い石畳を踏む。

　クラヴィール夫妻の営む〝かもめの羽休め亭〟は朝一番と、昼の仕込み休憩の合間で、一日二回の食材の調達があるという。

　漁業と外交が盛んな港街であるから、船の出入りと共に市場に並ぶ品揃えも変わることがあり、鮮度の高い魚も手に入るからだ。

「……アリア？」

　よいしょと緩やかな坂を登り、宿屋の扉を開けようとして、宿と建物の隙間にアリアは入って行く。

「さよ」

「どうし……あ、可愛い」

　近付くと、空樽の陰で白黒ブチの猫がしっぽを揺らしていた。

「男爵って感じだなあ」

「だんしゃく？」

「この口の模様とか、髭みたいで」

　飼われているわけでないらしく、毛並みは良いとはいえないが、ちょび髭模様が愛嬌がある。

「〝だんしゃく〟っていうの？」

「いや、これは猫……えっと、ミゥムリウムって生き物。大人しい子が多いみたいだから、噛んだりはしないと思うけど気を付けて」

　夢の中で、十匹以上も手懐けている人がいたなあと小夜はぼんやり回想する。地球の猫とは容姿も生態も、大きな違いはなさそうだった。

　アリアは猫というより、動くしっぽに釘付けで、無遠慮に腕を伸ばしたために走り去ってしまった。

「急に手を伸ばしたからびっくりしたんだよ。仲良くなったら、触らせてくれるかも」

　ふうん、と興味があるのかないのか曖昧に応えて、アリアは猫の消えた道を眺めている。

　――仲良くなれるといいね

　共に過ごす中で、アリアは物事への関心が薄いわけではないのだと小夜は気付いた。

　単純に飽きっぽく、好奇心の対象が移ろいやすい。だからアリアの感性に任せよう、と小夜は気楽に構えることにした。

　小夜が海を綺麗だと思っても、アリアもそう思う必要はない。ただ、この移り気な少年が、熱心になれるものが増えると良いと小夜は思う。

　◆

「お疲れ様。どう？ 働いてみた感想は」

　一日の仕事が終わり、片付けを終えた夜食の席でカノンが問い掛けた。

「はい、まだ至らない所もありますけど、おふたりも優しいですし、身体を動かすのも好きなので楽しいです。なによりご飯がすっごくおいしいです」

「あら、まったく可愛いわ。おかわりいる？」

　ちゃっかり料理のおかわりを頂きつつ、小夜は胃袋も心も充実を感じていた。

　わけもわからず森を彷徨い、漠然とした不安に包まれた夜は、もうない。

「アリアも何かあったら、遠慮なく言っていいのよ？」

　水差しから並々とコップを満たしているアリアの頭を、カノンは優しく撫でる。

　今日一日の様子を見ても思ったが、人前でのアリアは極端に口数が減ってしまう。小夜の後ろに大人しくくっつく様子は、ちいさい頃の妹によく似ている。人見知りが激しいのかもしれないな、と小夜は頭の隅に入れた。

「どうしてアニマがふたつあるの？」

　じいっとカノンのお腹を観察して、アリアは尋ねた。夫妻は顔を見合わせ、小夜はすこし慌てる。

「驚いた、魔力(アニマ)が見えるのかしら？」

　カノンは顔を綻ばせて、お腹を撫でた。慈しみを感じる優しい手だ。

「ええ、そうよ。ここには命が宿っているの。こうしてお母さんのお腹で育って、生まれてくるのよ」

　アリアには知らない単語ばかりだろう。きょとんと首を傾げている。

「すみません、アリアはまだ色んなことを勉強中で」

「そう……いつか分かる日が来るわ。今はまだ早いかもしれないけれど、たいせつなひとができた時、きっとかけがえのないものが見つかるでしょう」

　あなたにもね。とカノンは小夜の頭も撫で下ろす。

　――……会いたいな

　家族に会いたくなって、小夜は胸がきゅっと詰まった。

「さよ」

「んんー……？」

　寝台の中でうとうとする小夜に、アリアは囁く。

「さよも、おかあさんから、うまれたの？」

「……そうだよ」

　あんまり話したくない話題だと小夜は思う。アリアの出生は不明だし、家族の話題は小夜もどうしたって淋しくなってしまう。

　だけどアリアは言葉を続けなかった。

「……――――」

　代わりに夢に落ちるまで小夜は歌った。子守唄を。波の音も届かない静けさも、アリアの空白も埋まればいいと思いながら。

「ありあは、ひとりでうまれたよ」

　歌も途切れて眠りついた小夜の背中に、そっとアリアは寄り添った。

　その日、小夜は久しぶりに、地球での夢を見た。夢の中の誰かではない、小夜が小夜として生活している夢だ。

　お父さんとお母さん、響に愛犬(メロ)。家族団欒でご飯を食べて、朝には制服を着て、登校し、友達とお喋りをして。

　これといった事件も起こらず、謎も残さない、ささやかな夢だった。

　けれどしばらくは、小夜の胸にちくちくとした痛みを残していた。