・開拓６日目 世界デ、一番、イイ女！
「いいよ、いっそみんな連れてきたらいい」
「賛成っ賛成っ賛成ですっ！ ノアちゃんよく言ったですよーっ！！」
「ぬぁっ、みっ、見ておったのか、ピオニーッ？！」
ピオニーが俺たちの間に飛び込んできて、クラウジヤを助け起こした。
感激と安堵のあまりかクラウジヤはピオニーの平面的な身体にすがり付いて、涙をほろりと流していた。
「へへへ、愛の告白が始まるかと期待してたです」
「始まる要素がないでしょ……」
「そうですかー？」
「そうだよ。仲間のために頭を下げられる立派なやつだと思ったけどね」
「て、照れる言い方をするな、バカ者……」
「なんだかいい感じ？ こういうの、とっても仲良しでいい感じですねっ」
「お、おのれ……覚えてくのじゃぞ、そなたらっ！ ワシは必ず、必ずこの恩を返してやるのじゃ！」
「なんなの、その逆ギレ」
新大陸は得体の知れない怪物が跋扈する超危険な土地だ。
この土地の周囲には開拓民の影はなく、軍人の集まるグレイアークも遙か彼方だ。こんな孤立無援の土地で暮らすならば、仲間は多いにこしたことはなかった。
問題は食糧と住宅だろう。
特に前者はあの畑がどこまで実りを俺たちにもたらしてくれるか、今のところ未知数だ。
「やっぱりダメじゃ、どう考えてもこんなの釣り合わぬ……。これでは、そなたばかりが損をするのではないか……」
「俺もピオニーも、損得では見てないよ」
「ふんすふんすっ！ それにかわいいドワーフさん、いっぱい増えたら最高ですよっ！」
「しかしそれではワシの納得がいかぬ！ せめてワシだけでも、何かそなたに代償を支払わなければならないのではないか……？」
「どうどうどう……クラウちゃん、落ち着くですよ。今、牛さんみたいになってるですよー？」
ピオニーがなだめるのを横目にツルハシを振った。
本当だ。牛みたいに鼻息が荒くなっている。
それとどうでもいい部分ではあるけれど、どうも俺は『貴様』扱いから『そなた』扱いに格上げされたみたいだ。……今だけかもしれないけれど。
「さてこうなると、これから遠征用の保存食を用意しないとね。それに石材もだいたい集まったし、そろそろあっちに帰ろうか」
「早速手配してくれるのか……？ あの、あ、ありがとう……」
「いえいえ」
「すまぬ……他に言葉が出てこぬほど、そなたたちに感謝しておる……。ありがとう……」
「いえいえですよ、クラウちゃん」
辛気くさいのを連れながら、俺たちは倉庫の前に戻った。
・
倉庫の前までやってくると、俺はインベントリから大きな綿織物を取り出して足下にしいた。
それから働きたそうなクラウジヤにお願いして、その長方形の生地の上に、干し肉、干し芋などの保存食一式を乗せてもらった。
後は織物を巻けば、保存食の詰まった荷物袋の完成だ。
「ポート・ダーナで糸と針くらい買っておくべきだったね」
「針？ 鉄と石炭があるのじゃ、間に合せの溶鉱炉でもあればそれくらい簡単に作れるぞ」
「え、クラウジヤって鍛冶仕事の経験があるの？」
「うむ！ 何を隠そう、このブロードアクスはワシが作ったものじゃ！」
「おぉ……クラウちゃん、仕事のできる女だったですか……」
「かっこいいじゃろ？」
「カッコイイですっ、そういう女の子にピオニーは憧れるですよっ」
昨晩インベントリに盗んだときは確かブロードアクス＋３となっていた。
鍛冶屋で買ったつるはしが＋１ともなっていなかったことからして、これはかなりの腕なのかもしれない。
「ニョゴ？」
「きたか。見ろ、ノアたちが貴重な保存食を分けてくれたぞ！」
そこに水の蒸留や道の舗装を受け持っていたドワーフがこちらにやってきた。
「ゴニョッ、ニョゴゴゴッ……！？ ノア、アリガトウ……」
「だけどドワーフさん１人で本当に大丈夫ですかー？」
「オレ、マカセテ。ピオニー、心配、ウレシイ」
「それよりも聞いて驚け！ ノアは仲間を何人連れてきてもいいと言っているぞ！ ニョゴッ、ニョゴニョゴッ、ゴニョゴニョ！」
「ニョゴォッ！？」
「ふふふー、ビックリしてるですねー」
「ノア、アリガトウ！ ノア、トテモ、アリガトウ！ オネガイ、ナカマ、タノム！」
男ドワーフは俺の手を取って、それを元気に上下に振って感謝してくれた。
続いて彼は俺たちが手配した荷物を背負う。腰にはもう水筒が吊されていた。
「ミズ、モラウ。ナカマ、サガス。ノア、大好キ！」
「うむ、ワシもじゃ！」
「えーっえーっ、じゃあじゃあっ、ピオニーもノアちゃん大好きです！」
「いや、そこでわざわざ張り合うは必要ないでしょ……」
男ドワーフは大きな壷にたまった蒸留水を水筒に浸して、それを腰に吊し直した。
「ノア！ オマエ、イイ女！ 世界デ、一番、イイ女！」
「あのさ……だからさ、俺は……。はぁ……っ、まあいいや……」
男ドワーフは甲高い声でまくしたてて、ナカマを求めて西へと旅立っていた。
俺は男だと何度も叫ぶのも無粋な気がして、つい否定を止めてしまったのは、やっぱり間違いだったのかもしれない……。
彼は先々で出会った仲間に、ノアはイイ女だと言いふらすだろう……。
まぶしさにしみる目で空を見上げれば、太陽が西に傾きつつあった。
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荒野の土 ×４１ ／９９９９９９９
石材 ×１０７ ／９９９９９９９
→ ×１５３
銅鉱石 ×３ ／９９９９９９９
→ ×０（倉庫前へ）
石炭 ×１４ ／９９９９９９９
→ ×２０
ミミズ ×３５ ／９９９９
芋（野生種） ×３４ ／９９９９
木綿生地 ×５０ ／９９９９
→ ×４９（袋の代わりに）
ハム ×４８ ／９９９９
干し魚 ×５０ ／９９９９
アクアマリン ×３ ／９９９９
→ ×０（自宅へ）
？？？？？？の魂 ×１ ／？
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