フェンリル騎士隊のたぐいまれなるモフモフ事情 ～異動先の上司が犬でした～

突然の求婚 その一

　異動の際、ミリー隊長から餞別をいただく。それは、騎士隊が持て余していた戦馬クロウである。

「とんでもない餞別をもらってしまった……」

　横目で見ると、クロウは「ヒン」と短く鳴いた。

　訓練の結果、走行はいささかマシになった。けれどそれも、私が騎乗している時限定だったのだ。その結果、クロウは私専用の馬となってしまった。

「まあ、馬を持つことなんて生涯縁がないと思っていたし、財産だと思えば」

「ヒヒン」

　私はクロウに跨り、フェンリル騎士隊、第一騎兵部の騎士舎を目指す。

　新しい職場の騎士舎は、王都から馬車で一時間ほどの郊外にある。騎士舎と同じ場所にフェンリル公爵邸があるらしい。

　なんと、独身寮は公爵邸の敷地内にあるのだとか。私もそこで、暮らすこととなる。荷物は先に送っていたので、クロウと共に身一つで行くばかりだ。

　それにしても、酷く緊張してしまう。フェンリル騎士隊の第一騎兵部は、少数精鋭部隊だと聞いたことがあった。名誉なことに、私が初めての王立騎士団から引き抜かれた騎士となるようだ。粗相をしないよう、慎重に行動をしなければならない。

　クロウに跨り、森を走り抜ける。少々暴走気味であるが、速度調整以外の言うことは聞いてくれる。

　空は晴天だったのに、だんだんと霧がかってくる。こちらの方向であっているのか、途端不安になった。前後不覚になるほどの、濃い霧なのだ。

　途中から方位磁石を片手に、進むこととなる。

「──わっ！」

　突然、霧が晴れて、青空が広がった。しだいに、大きなシルエットが見えてくる。二本の尖塔が付きだした、美しい白亜の屋敷だ。まるで、城と見紛うほどの立派な建物で、屋敷の周囲は高い塀で囲まれていた。

　馬車で一時間と聞いていたが、たった三十分でフェンリル公爵邸に到着してしまった。

　クロウの暴走寸前の走行のおかげで、時間よりも早く到着したようだ。

　鋭い槍が付き立ったような錬鉄の門の前には、門番が立っている。微動だにしないので、銅像かと思ってしまうくらい姿勢が崩れない。

　クロウから降りてビクビクしながら門番へ異動届を見せると、あっさり門を開いてくれた。鉄の門はよく手入れがなされているのだろう、物音一つしなかった。

　クロウは、門番が預かるらしい。言うことを聞くか心配だったが、門番が角砂糖をちらつかせると喜んでついていった。

　ひとまず、安堵する。

　門をくぐると、門番が休憩に使う赤煉瓦の番小屋（ロッジ）が見えた。その先には、美しい庭園が広がっている。

　まず、目に飛び込んできたのは、薔薇園だ。濃い薔薇の芳香に包まれる。大輪の花を咲かせており、目で見るだけでも優雅な気分になった。

　他、ガラス製の温室に、噴水広場、季節の草花が植えられたアプローチなど、どこの風景を切り取っても美しいとしか言いようがない。

「──あ！」

　両親が好きだった水仙（ダフオデイル）を発見し、駆け寄った。まだ、季節（シーズン）ではないため、花は咲いていない。と、ここで、視界の端を白いモフモフとしたものが通過した。

「あら？」

　立ち上がってみたけれど、モフモフとしたものはいない。確かにいたような気がしたが、見間違いだったのか。

　踵を返したが、やはり気になって再び振り返る。すると、木の陰に白い残像が見えた。やはり、何かがいる。

　気づかなかった振りをして、再び踵を返し歩きだした。意識を研ぎ澄まし、耳を澄ませていたら、背後からヒタリ、ヒタリと何かがあとを付けていることに気づいた。

　歩く速度を速めたり、遅くしたり。白い何かも、同じようについて来る。

　それにしても、いったい何が私のあとを追っているのだろうか？

　たぶん、魔物などの悪い類の生き物ではないことはわかるけれど。

　だんだんと距離が縮まっていたので、思い切って振り返ってみた。

　すると、私の目の前にいたのは、真っ白くて大きな犬だった。

「あ、あなたは──」

　愛らしい耳に、すっと伸びた鼻先、切れ長の青い目、ふわっふわの白い毛、それから、愛らしい姿。

　それは、私が以前飼っていた『フルモッフ』そっくりの犬だった。

「フルモッフ！」

　久々に名を呼んで、駆け寄る。思ったよりも大きかったけれど、構わない。ふかふかの体を抱きしめた。

　あんなに小さくて、震えていたフルモッフがこんなにも大きくなっていたのだ。嬉しいという感情以外、浮かんでこなかった。

「フルモッフ！　フルモッフ！　もう、離れたくない！」

　フルモッフは抱きしめられたまま、大人しくしていた。やはり、フルモッフで間違いなかったのだ。

「私のフルモッフ！　会いたかった」

「ほう？　そのような熱烈な歓迎は、初めてだ」

「んん？」

　耳元から、成人男性の声が聞こえた。私は一度フルモッフから離れ、周囲をキョロキョロと見回す。フルモッフ以外、誰もいなかった。

「そのように見つめるな。お主の気持ちは、よくわかった」

「んんん？」

　私のフルモッフは、流暢に言葉を喋っていた。理解が、追いつかない。

　現実逃避とばかりに、フルモッフの頭を撫でる。気持ちよさそうに、目を細めていた。ふかふかのボリューム感のある尻尾は、ぶんぶんと左右に振られている。

「聞き間違い、だよね？」

「何がだ？」

　独り言に、返事があった。やはり、フルモッフは喋っている。信じられないけれど、フルモッフを撫でる手は止まらなかった。ただの現実逃避だけれど。

「私が、恐ろしくないのか？」

「え？」

「全長一メートル八十もある犬など、普通ではないだろう？」

「いいえ、怖くはありません、でした」

　フルモッフだと思い込んでいたので、恐怖は感じなかったのだろう。しかし、見知らぬ犬だとわかっていたら、近づかなかったかもしれない。

「あの、貴方は、フルモッフ、ではないのですか？」

「お前がフルモッフと呼びたいのであれば、好きにするとよい」

「……」

　ということは、フルモッフではないということになる。他人の空似ならぬ、他犬の空似だったのだ。

　恐る恐る見た青い瞳には、確かな知性を感じる。彼はきっと、私と同じように獣人なのだろう。一応、確認してみた。

「えっと、喋ることができるということは、獣人、でしょうか？」

「そうだな」

　か～～っと、顔が熱くなっていくのを感じた。私は、見ず知らずの男性に、抱き着いてしまったのだ。

「ご、ごめんなさい。私──」

「ふっ、面白い娘だ」

　突然断りもせずに抱き着く女は、変り者、もしくは面白いと思われても仕方がないだろう。受け入れるほかない。

　しかし、それに続く言葉はなんとも受け入れがたいものであった。

「私の、花嫁にしてやろう」