狼魔女と戦うために その六
ディートリヒ様はドアノブに前脚をかけ、器用に扉を開けようとする。扉はギイ……と重たい音を鳴らして開いた。
入ってすぐに、地下へ繋がる階段が見えた。ここも、まっくらである。湿り気があって、微妙にかび臭い。
魔石灯を取り出し、灯りを点けた。すると、辺りはいささか明るくなる。
「ずいぶんと、古い建物ですね」
「年季が入っているな」
「兄上、メロディアさん、足元には注意してくださいね」
階段を下りていくと、扉に行きつく。ディートリヒ様が耳をぴくぴく動かし、中の様子を探っていた。
「兄上、どうです？」
「何か、老婆のような声で、呪文のような声が聞こえる」
「何人くらいいそうですか？」
「七、八名くらいだ」
カルト集団の集まりなのか。気味が悪い。
「準備はいいですか？ 中へ入りますよ」
「いつでもよい」
「私もです」
「では──」
ギルバート様がドアノブを捻ったが、鍵がかかっているのか扉は開かなかった。
チッと舌打ちしたのと同時に、ギルバート様が扉を渾身の力で蹴る。すると、扉はあっけなく開いた。というより、壊れた。
中は薄暗い。小さな円卓がいくつか置かれ、その上に小さな火を点らせた蝋燭が置かれている。
掃除が行き届いていないのか、ずいぶんと埃っぽかった。天井には、クモの巣が張っている。
ディートリヒ様が言っていたように、中にいたのは七名ほど。黒い外套を纏っていて、手には杖のような長い棒を握っていた。
突然やってきた私達を見て、人々は驚き警戒している。
中心にいたのは、頭巾を深く被った女性。腰が曲がっているようなので、老婆なのだろう。呪文を唱えていたのは、きっと彼女だ。
床には魔法陣が描かれ、宝石の付いた首飾りや耳飾り、指輪などが置かれていた。
魔石が変質してなる宝石には、多くの魔力が含まれている。そのため、魔法を使う際の媒体として使うのだ。
「そういうことだと思っていました」
「おのれ、何をしようとしていた！」
まずは、幻術を解かなければならない。私は日傘型の杖を床に叩きつけ、呪文を詠唱する。
「──幻影よ、虚像を晴らし、真実を映しだせ！」
蜃気楼のように、ぐらりと景色が歪む。狼魔女の魔法は強力なのか、幻術は解けない。
何度か杖で床を叩き、魔力量を増やす。すると、老婆の周囲にいる者達の姿が、歪んで消えた。代わりに、狼の姿となる。
「来るぞ！」
幻術が解けた狼は、こちらに襲いかかってきた。牙を剥き飛びかかってくる狼から、ディートリヒ様は私を守ってくれる。体当たりし、首筋に容赦なく咬み付いていた。
ギルバート様も剣を抜いて、次々と斬り伏せている。六頭いた狼は、あっという間に倒されてしまった。
あとは、老婆の幻術を解くばかりである。
相手が狼魔女かどうかの確認は、必ずしなければならない。もしかしたら、関係ない一般市民である可能性もあるのだ。
手札となる狼がいなくなると、老婆とは思えない素早さでナイフを引き抜き、狼が牙を剥くように襲いかかってきた。
ナイフの切っ先から、何かが滴っている。
「あ、あれは……」
「メロディア、どうした？」
「ナイフから、何かが滴っていたので」
「おそらく、毒だな。ギルバート、ナイフには毒が塗ってある！ 気を付けろ！」
「了解しました」
戦うといっても、防御しかできない。まずは、幻術を解かなければ。
今度は、別の方法を試してみる。聖水を床に振りかけ、呪文を唱えた。
「聖なる霧よ、真実を、暴け──！」
部屋の中に、濃い霧が漂った。途端に、老婆の姿が揺らぎ、真なる姿を現す。
狼の耳を生やした、幼い少女──狼魔女で間違いない。
ホッとしたのも束の間のこと。ディートリヒ様の叫びでハッとなる。
「メロディア、後ろだ‼」
一瞬、気が抜けていたのだろう。背後から接近する存在に、まったく気づいていなかった。
「グルルルル‼」
狼魔女は新たな手札を、呼び寄せていたのだ。
今までの黒い狼と違い、灰色だった。それに、体が一回り大きい。
ゾクリと、悪寒が走る。
狼は大きな口を開き、私に咬み付こうとしていた。体が硬直して、動くことができない。目を閉じ、歯を食いしばって衝撃に備える。
だが、痛みは襲ってこなかった。なぜだろうか？
そっと目を開くと、ディートリヒ様の姿が見える。
「メロディア、怪我は、ないな？」
「は、はい」
「よかった」
そう答えると、ディートリヒ様は体を揺らす。首筋に、狼が咬み付いていたのだ。
「グウウウウウ‼」
「小癪な奴め！」
もう一度体を動かすと、狼は離れた。ディートリヒ様の首筋から、ポタリ、ポタリと血が滴る。
狼は姿勢を低くし、ディートリヒ様に飛びかかろうとした。
させるかと、持っていた魔石灯を投げつける。
「ギャウ！」
魔石灯が当たった衝撃は僅かだが、魔石から発する光りに怯んでいるように見えた。
その隙に、ディートリヒ様は狼に頭突きをする。
続いて、ギルバート様が剣を狼へと振り下ろした。
「こいつ‼」
ギルバート様は狼に深く剣を突き刺す。
「ギャウン！」
狼は絶命した。同時に、狼魔女は姿を消す。
