フェンリル騎士隊のたぐいまれなるモフモフ事情 ～異動先の上司が犬でした～

狼魔女と戦うために その四

　一瞬、狼姿の私とディートリヒ様の間に元気な子犬が産まれた図が浮かんだ。

　可愛くてモッフモフな、子犬だ。笑顔で子犬を抱き上げるギルバート様が出てきて「兄上の子どもは超絶可愛い！」と言い始めたところで、我に返った。

　私とディートリヒ様が、結婚を前提とした特別な関係だって？

　いやいやいや、ないないない、ありえない‼

　ぶんぶんと首を左右に振って、否定する。

「ええ！　なんでですか、それは！　ないです。絶対に、ないです。どうして、突然そういうことになったのです？」

　動転しきった私の問いかけに、ルリさんは無表情で言葉を返す。

「メロディア様は旦那様のお部屋で一夜を明かしました。それが、最大の理由でしょう」

「一夜を明かしたって、お喋りしすぎて眠くなって、そのままディートリヒ様の部屋で眠ってしまっただけですが」

「通常、そのような行為は、かなり親しい関係でないとできませんので」

「いや、まあ、そうですけれど……誤解です」

　認識を変えてほしい。そう訴えたが、ルリさんは明後日の方向を見るばかりだ。

「私とディートリヒ様は、そういう関係ではありませんので」

　あれは事故のようなものである。ぜったいに、奥様候補でもなんでもない。そう弁解しておいた。

「あの、ディートリヒ様は、婚約者とかいらっしゃらないのですか？」

「いらっしゃいません。そういう話は浮上したことはあるのですが、断固拒否しておりました」

「え、なんで？」

「亡くなった先代には、特別に思っている女性がいると、おっしゃっていたようです。どうやら、メロディア様のことだったようだと」

「そ、それ、私以外の誰かでは？」

　ルリ様は首を横に振り、真顔で言った。

「あなた様で間違いありません」

「ええ～～……」

「旦那様は、今まで一度も、特別な女性を作りませんでした。皆、旦那様を信じ、特別な女性を連れてくるのを待っていたわけです」

「で、でも、ほら、私は、平民ですし」

「フェンリル家に嫁ぐ女性の条件は、家柄は不問としています」

　なんか、国王陛下も似たような話をしていたようだ。信じがたい話ではあるけれど。

「大事なのは、強（したた）かさ。メロディア様には、それが備わっているように思っています」

「私が、強い？」

「はい」

「どこが、ですか？」

「人ではない旦那様を受け入れる、懐の深いところなど」

「受け入れていませんが」

「受け入れておりますよ」

　ルリさんに言い切られると、「あれ、私、ディートリヒ様を受け入れている？」なんて思いそうになる。

　なんというか、この辺の気持ちは複雑なのだ。

　確かに、私はディートリヒ様のことが好きである。しかしそれと、大貴族であるディートリヒ様の妻となる決心がついたこととはまた別なのだ。

　ディートリヒ様がただの犬だったらよかったのに。人生のパートナーとして、最高の相手だろう。

　しかし、ディートリヒ様は公爵家の当主。その妻を、私ができるわけがない。

「どうか、一刻も早く腹を括ったほうがいいですよ」

「腹を括ったら、どうなるというのですか？」

「楽になります」

「……」

　ルリさんの口ぶりはまるで「無駄な抵抗は止めろ」と言っているようなものだった。

　なんだろうか、この貫禄は。二十代女性の放つプレッシャーではない。

「あの、考え直しません？　他にも、素敵な女性はわんさかいると思うのですが」

「いいえ、旦那様には、メロディア様しかいらっしゃいません」

「そこをなんとか」

「難しいでしょう」

「ううっ……」

　どうしてこうなってしまったのか。頭を抱える私に、ルリさんは「仕事に戻ってください」と淡々と言うばかりであった。

　昼からは狼魔女との戦いで使う光魔法の習得に使う。

　フェンリル家にある地下部屋には、魔法の暴走を抑える部屋があるのだ。そこで、ひたすら光魔法の呪文を唱える。

　古代の魔法らしく、なかなか上手く発現させることができない。

　発現できても、チカッと光る程度だ。前途は多難である。ただ、何度も繰り返すうちに、手ごたえのようなものは感じていた。

　光の威力も、どんどん上がっている。

　狼魔女を倒せるか否かは、私が使う光魔法にかかっているのだ。なんとしてでも、習得しなければならないだろう。

　今日は、拳大の光を作り出すことに成功した。

　夕方になると、ルリさんが迎えにくる。

「メロディア様、お風呂の準備が整いました」

「あ、はい！　杖の手入れをしてから、行きますので」

　急いで水晶杖を聖水で拭き、持ち手にワックスを塗り込む。杖は毎日手入れしないと、魔法を使った魔力に耐えきれずすぐに折れてしまうのだ。

　聖水は杖に籠りがちな悪い気を外へ流し、ワックスはペースト状にした魔石が練り込まれていて魔力耐性の効果が上がる。

　杖の手入れが終わり、階段を駆け上がる。窓から見える夕陽は、沈みかけていた。

「うわっ、急がないと！」

　浴室では、ルリさんがいた。遅かったので、お湯を追加してくれたらしい。

「す、すみません」

「構いません。もしも、狼化してしまった場合はお手伝いをしますので」

「いや、悪いですよ」

　狼の姿になったら、体を洗えなくなってしまう。けれど、ルリさんに洗わせるわけにはいかない。

「慣れておりますので」

　もしかして、ディートリヒ様のお体を洗っていたのだろうか？

　想像した瞬間、胸がチリッと痛む。ルリさんがディートリヒ様に触れる様子を想像して、胸がモヤモヤしたのだ。

「メロディア様、いかがなさいましたか？」

「あの、その、ルリさんは、ディートリヒ様の、お風呂の世話をしていたのかな、と思いまして」

　ルリさんは私の言葉を聞いて、ふっと笑った。クールな人の笑顔は、破壊力がある。

　いや、そうじゃなくて。

「実家で、犬を飼っていたのです。週に一度は、犬をお風呂に入れておりました」

「ああ、そういう意味だったのですね」

　どうやら勘違いをしていたようだ。ものすごく恥ずかしい。と、照れている間に、いつもの発作が出てきた。狼化が、始まろうとしている。杖の手入れに、時間をかけすぎてしまったようだ。

　窓のない地下では、時間の経過が把握しにくい。

「あ……ううっ！」

「メロディア様、狼化ですか？」

「あ……はい」

「何か、用意するものはございますか？」

「み……水を」

　いつも、喉の渇きを覚えるのだ。すぐさまルリさんは水を取りに行ってくれた。ここで、意識がなくなる。

「うう……ん」

　狼と化した私は、ルリさんの膝の上で眠っていた。

「メロディア様、目覚めましたか？」

「わう」

　上から、ふっと噴き出す声が聞こえた。ルリさんが、肩を震わせて笑っていた。

「あの、旦那様のように、お喋りが、できないのですね」

「わう～」

　私の間抜けな鳴き声を聞いたルリさんは、さらに笑う。

　クールで怖そうな雰囲気があったが、笑うと少しだけ気安い雰囲気になる。

「お水を、ご用意しております」

「わん」

　お礼を言って、水を飲んだ。レモンが搾ってある水で、さっぱりしていておいしい。

　水分補給が済んだあと、ルリさんは私をお風呂に入れ、わっしわっしと洗ってくれた。

「うう……わう……くうん！」

「メロディア様、変な声をあげないでください」

　だって、気持ちよくて……。

　ルリさんは素晴らしい洗犬能力を持っていた。丁寧に水分を拭い、ブラッシングまでしてくれた。おかげさまで、毛並みはピカピカである。

　仕上げに、首にリボンまで巻いてくれた。

　その後、ディートリヒ様と夕食を食べる。今日はギルバート様までいて、賑やかな食卓だった。

「兄上が食事に誘ってくれるなんて、夢のようです」

「一人で食事をするのは、味気ないと昨晩気づいたからな」

「メロディアさんのおかげですね！　ありがとうございます！」

　ギルバート様も、ずっと一人で食事を取っていたようだ。勇気を出して、誘ってよかった。ギルバート様は本当に嬉しいのだろう。いつも以上にニコニコしていた。

　楽しい夜は、あっという間に過ぎていく。