フェンリル騎士隊のたぐいまれなるモフモフ事情 ～異動先の上司が犬でした～

狼魔女を追って その六

　それを見た国王陛下は、仕方がないとばかりに溜息をついていた。

「今まで、弟との約束で黙っていたのだが」

「父上と？　なぜです？」

「狼魔女が絡んだ事件は、ディートリヒ、お前に伝えぬよう、約束しておったのだ」

「！」

　ディートリヒ様と共に、言葉を失ってしまう。両親はやはり、狼魔女に殺されていたのだ。

　苦しくなって、胸を押さえる。視界がぐにゃりと歪み、意識を失いそうになったが、隣で私を支える存在にハッとなった。

「メロディア、大丈夫だ。私がいる」

「ディートリヒ、様……」

「しばらく、私に寄っかかっておけ」

「はい」

「辛いのであれば、話を聞くのは後日でもいい。国王になど、いつでも会える」

「ディートリヒ様ったら……なんて畏れ多いことを」

　ディートリヒ様に体重を預け、ゆっくりゆっくり息をはく。ディートリヒ様の温もりを感じているうちに、苦しさは薄くなっていった。

　落ち着いたあと、詳しい話を聞くこととなった。

「フェンリル家が狼魔女を千年もの間、追っていることは知っていただろうが──」

　ディートリヒ様のお父様も、狼魔女を倒そうとして亡くなった。

「弟は、狼魔女を追うことに心血を注いでいた。しかし、息子であるディートリヒには、そうなってほしくなかったようだ」

　狼魔女の事件が起きる度に、フェンリル家の者達の狼魔女への憎しみは深くなっていく。

「狼魔女を追っていくうちに、人として大事なものを失っていくようだと、話していた」

「……」

　思い当たる節があるのか、ディートリヒ様は俯いていた。

「だからせめて、王立騎士団が処理した事件の中に狼魔女が絡んだ事件があれば、隠しておくようにと頼まれていたのだ」

「伯父上……そう、だったのですね」

「ディートリヒ、それからメロディア嬢も、すまなかった」

　犯人が狼魔女だとわかっていたら、私は今ごろ復讐に燃えていたのかもしれない。

　だから、隠されていてよかったのだろう。

　今でも赦せないという気持ちはあるが、敵はフェンリル家が千年戦っても勝てない相手である。狼魔女がどんな相手であるか知っている今は、業火のような憎しみは湧き出てこない。もちろん、復讐心がまったくないわけではないが……。

「メロディア嬢、他に、何か聞きたいことはあるか？」

「あの、両親とフェンリル家の前当主様は、知り合いだったようですが、いったいどのような関係だったのか、ご存知でしょうか？」

「ああ、何か話していたな。なんでも、ノノワール家の夫婦は珍しい一族の出身だそうで、狼魔女の討伐の手がかりを持っていると言っていたような」

「！」

　国王陛下の言葉に、ディートリヒ様が反応を示す。

「それは、なんなのですか!?」

「いや、詳しい話は、知らんが……」

　両親──ルー・ガルー一族が、狼魔女の討伐の鍵を握っていると？

　だから、両親は殺されてしまったのか。

　この件については、ディートリヒ様も知らなかったようだ。

「メロディア、両親から、何か話を聞いていたか？」

「いえ……。私に残された手紙には、魔女に気を付けろとしか書かれていませんでした」

「そうか……」

「あの、ディートリヒ様。もしかしたら、両親の遺品の中に何か手がかりがあるかもしれません。調べてみますか？」

「いいのか？」

「はい。とは言っても、鞄一つに入るくらいの物ですが」

　両親の日記帳に、靴職人をしていた父の仕事道具、それから母の裁縫箱、数冊の本に地図と、手がかりになりそうな物はないが。

「すべて、持ってきておりますので」

「ありがとう、メロディア」

「いえ、お役に立てるかは、わかりませんが」

　会話が途切れると、国王陛下にじっと見つめられていたことに気づく。

　慌てて姿勢を正し、会釈した。

「伯父上、すまない。勝手に盛り上がってしまい」

「よいよい。それにしても、ディートリヒの傍に、こんなにも愛らしい女性がいるとは、喜ばしいことだ」

　国王陛下の話題に、ディートリヒ様が食いつく。

「そうなのです。このメロディアの愛らしさをわかっていただけるとは！」

　いったい、何を言っているのか。国王陛下が私を「愛らしい」と言った手前、突っ込むことはできないが。

　恥ずかしくなって、火照った顔を冷やそうと、すっかり冷めてしまった紅茶を飲む。

「長年、女性の影もなくてな。この姿のままでは、結婚もままならぬだろうが……。ディートリヒ、お主は結婚についてどう考えておるのだ？」

「私は、メロディアと結婚したいと思っている」

　口に含んでいた紅茶を噴きそうになった。国王陛下の御前で、何を言っているのか。

「おお……そうだったか。いや、お似合いだぞ」

　犬とお似合いと言われても、あまり嬉しくないような。国王陛下はいったい何を見ているのだろうか。

「で、ディートリヒよ、結婚はいつなのだ？」

「丁重にお断りをされた」

「は？」

「メロディアは私と結婚する気はないと」

「な、なんだと？　お前のように愛らしく、素晴らしく男気ある者が、結婚の申し出を断られたと!?」

　国王陛下はくわっと目を見開き、信じがたいという目で私を見る。

「メロディア嬢、ディートリヒのどこか気に入らなかった？　この可愛らしい耳か？　それとも、ふかふかな毛並みか？　それとも頬擦りしたくなる尻尾が気にくわなかったのか？」

「……いえ、見た目の問題ではなく。見た目は、その、私も愛らしいと思っております」

「そうだろう？　だったら、性格か？　少々強引で、自分に自信があるところが、嫌だったか？」

「……いえ、性格の問題ではなく。ディートリヒ様は、その、とてもお優しい方です」

「では、なぜ、結婚しない？」

「その前に、私は平民です。社交界の礼儀を知らない女です。つり合うわけありません」

「別に、家柄など気にしない。ディートリヒもそうであろう。私は身分ある女性と政略結婚して、幸せになれなかった者を何人も知っている。だから、結婚をするうえで大事なのは、愛だと思っている。もちろん、愛だけではどうにもならない結婚もあるだろうが、フェンリル家の者には、好きな相手と結婚させるようにしておるのだ」

　フェンリル家は社交界の付き合いなどないし、血統も気にしていない。だから、平民であることを気に病むことはないと言われた。

　しかし、私がディートリヒ様と結婚できない根本的な理由は、それではないのだ。

　私が大好きになる存在は、みんな私の前からいなくなる。誰かと結婚しても、いずれ一人になることが怖いのだ。

　国王陛下の前で嘘はつけない。だから、はっきりと伝えた。

「ならばそなたは、一生一人で生きるつもりだというのか？」

「そのほうが、辛くないので」

「……」

　なんだか暗い雰囲気になってしまった。