狼魔女を追って その五
氷結王に会うことに恐怖を覚えていたが、大の犬好きと聞いて親近感を覚えてしまう。
「そういえば、メロディアも犬を飼っていた、と言っていたな」
「ええ」
「フルモッフ、だったか？」
「はい」
「フルモッフのあとに、犬を飼おうと思わなかったのか？」
「私にとっての家族は、フルモッフだけです。家族がいなくなったから、新しい家族を得ようとか、思わないでしょう？ それくらい、大切な存在でした」
「そう、だったのか。すまなかった」
「なぜ、謝るのですか？」
「あ、いや……は、話を、聞いてすまなかったという意味である」
「ああ、そうでしたか。どうか、お気になさらないでください」
私にとっての愛犬は、フルモッフだけ。
このような考えをする人は、少ないのかもしれない。でも、フルモッフ以外の犬を傍に置こうとは、どうしても考えられなかったのだ。
「メロディアは犬好きなはずなのに、一向に私に靡かないのは、そういう理由があったのだな」
「犬だったら、なんでもいいわけではないのです」
「そういう身持ちが固いところも、私は好きだな」
「どうも、ありがとうございます」
愛を囁くディートリヒ様に何もお返しできないので、とりあえずお礼を言っておく。
と、このような話をしているうちに、王城へと到着した。
青い空に映える、美しいお城。城の左右に突き出た尖塔は、まるで国王の権力を示しているかのようだ。
ディートリヒ様は貴賓犬という扱いで、登城するらしい。国王お気に入りの犬ということで、おおよそ犬には向けないような尊敬の眼差しを一身に受けている。
なんていうか、異様な空間だ。
騎士の先導で、長い長い廊下を歩いていく。壁は染み一つなく、真珠のような照りがあった。歴代の王妃の肖像画か飾られ、見上げるたびに「ほう」と溜息がでる。
階段を上がり、再び長い廊下を進む。突き当りに、国王の執務室があった。
忙しい公務の合間にお茶会をするようだ。
大きな扉の前で、息を吸ってはく。しかしながら、気分は軽くならない。
ふと、モフモフを感じて視線を下に向けると、ディートリヒ様が私の手に頬擦りしていた。そして、私に強い眼差しを向けてくれる。大丈夫、心配いらないと励ましてくれているのだろうか。今、この瞬間、緊張が薄くなったような気がした。
扉が開かれ、面会の瞬間がやってきた。
国王陛下は、執務をしているようだが、逆光で姿を捉えることはできない。
中に入り、扉が閉められると、ディートリヒ様は喋り出す。
「伯父上、久しぶりだな」
「おお、ディートリヒ！」
国王陛下は立ち上がり、ディートリヒ様のもとへ歩み寄る。
初めて見る国王陛下は、五十代半ばくらいだろうか。白髪頭にキリリとした目元、しっかりと刻まれた目元の皺に、鷲鼻、くるりと上を向いた髭に威厳のある口元と、貫禄ある人物であった。
氷結王の名がふさわしい、冷酷非情で人間味のない印象であったが──。
「いい子にしていたか！ よーし、よしよし！」
「お、伯父上……」
国王陛下はディートリヒ様を見た瞬間、顔をほころばせる。しゃがみ込んで、ディートリヒ様をよしよしと呟きながら撫で始めた。
これが、あの『氷結王』と恐れられている国王陛下なのか。傍から見たら、ただの『犬好きおじさん』だ。
本当に犬が大好きなのだろう。目を糸のように細めながら、ディートリヒ様を撫でている。
一方のディートリヒ様は、憂鬱な目を宙に浮かべていた。
「あの、伯父上」
「なんだ、私の可愛い子ちゃん」
「今日は、連れがおりまして」
「！」
国王陛下はわかりやすいほどに、体をビクリと振るわせる。そして、ゆっくりと立ち上がり、髭を撫でて整えていた。ゴッホンと咳払いしたあと、私のほうを見る。
「気づかずに、すまなかった」
国王陛下の言葉に、私は淑女の礼をして返す。
「ディートリヒ、彼女を紹介しろ」
「はっ。こちらの女性は、メロディア・ノノワール」
「ノノワール、だと？」
国王陛下は呟いたあと、「しまった！」という表情を浮かべている。ディートリヒ様はそれを見逃さなかった。
「伯父上、彼女の両親の事件の詳細は、伯父上しか閲覧できないようになっております。なぜでしょうか？」
「そ、それは──」
「メロディアは、事件の真相を知りたがっています。事件の被害者の肉親です。知る権利があると思っています」
ディートリヒ様は国王陛下に頭を下げ、頼み込む。
「どうか、お願いします。事件の真相を、教えて頂けませんか？ 私も、知りたいのです。もしや、これは狼魔女が絡んだ事件では、ないのですか？」
国王陛下は口をぎゅっと結んだまま、開こうとしない。私もディートリヒ様の隣に膝を突き、額を床に突いて願った。
「国王陛下、お願いします」
「メロディア、お前はそこまでしなくてもいい」
ディートリヒ様は制止したが、二度と国王陛下にお会いできる時はないだろう。だから、私は必死になって願った。
私が止めないので、ディートリヒ様も伏せをして頭を下げる。
