フェンリル騎士隊のたぐいまれなるモフモフ事情 ～異動先の上司が犬でした～

狼魔女を追って その三

　ギルバート様は、仕込み剣をすらりと抜いた。それと同時に、暗闇から狼が跳び出してくる。

「ギャウ‼」

　黒い狼は闇から浮き出たように、まるで気配がなかった。数は三匹。跳びかかってきた狼を、ギルバート様が剣で薙ぎ払う。

　ディートリヒ様も体のバネを最大限に使って跳び上がり、狼に頭突きを喰らわせていた。私も、ぼんやりしている場合ではない。攻撃魔法は使えないが、できることはある。

「光よ、闇を照らせ！」

　日傘を振り上げ、光魔法を狼達の目の前で発現させる。

「ギャウン！」

　視界を奪われた狼に、ディートリヒ様が体当たりをした。洞窟の岩肌に激突した狼は息絶える。

「先を急ごう」

　不気味な洞窟の中を、一歩、一歩と進んでいく。途中で、道が二手に分かれていた。どちらに進めばいいのか。

「む？」

「兄上、どうかしましたか？」

「左の道のほうから、声が聞こえた」

「マリーローズ嬢かもしれません」

　歩調を速め、声がするほうへと向かおうとするが、何か違和感を覚える。立ち止まって、耳を澄ませてみた。まだ、私の耳では声が聞こえない。

「メロディア、どうかしたのか？」

「あの、理由はわかりませんが、胸騒ぎがして」

「それは、よくないな」

「聞こえた声は、罠かもしれません」

　ギルバート様が懐から何かを取り出す。人の形に切った紙だ。それに息を吹きかけたら、まるで生きているかのように動きだす。

　人型の紙は左の方向へと走って消えてなくなった。それから数十秒後──ズトン！　という爆発音が聞こえ、左の通路から石を含んだ突風が噴き出した。

「メロディア！」

　ディートリヒ様が、私を風から守ってくれる。

「左の道は、罠でしたか」

「狼魔女め、姑息なことをしてくれる！」

　だとしたら、正解は右の通路だろう。ここも、念のために人型の紙を走らせる。

　五分後、人型の紙は戻ってきた。おまけに、手にはリボンを持っていた。

「これは、マリーローズ嬢のリボンだ」

「行きましょう！」

　人型の紙の先導で、洞窟内を進んでいく。だんだんと息苦しく感じるのは、狼魔女の結界の力が強まっているからか。

　ようやく、開けた場所に辿り着いたが、濃い血の匂いが広がっていてぎょっとする。

　そこは、異空間のように思えた。

　ムッと漂う異質な臭いは、血を煮込んだものだろう。

　狼の生首がいくつも転がっている様子は、不気味としか言いようがない。

　中心に大きな鍋が置かれ、何かが炊かれている。鍋を混ぜるのは、幼い少女だった。地面に付くほどの長い外套を纏い、頭巾を深く被っている。

「あれが……狼魔女？」

「そうだが、本体ではない」

「狼魔女の影ですね」

　奥に、縄で縛られたマリーローズ嬢と侍女の姿を発見した。気を失っているようで、共に寄り添いぐったりしている。

　狼魔女は鍋を混ぜるのを止め、頭巾を取った。

「ヒッ！」

　狼魔女の顔は狼で、黄色い目を細くしながら舌なめずりをした。それが、動きだす合図だった。

　まず、狼の生首が体もないのに動きだす。弓から放たれた矢のように、まっすぐ私達に飛んできた。ギルバート様は次々と狼の生首を切り落とし、ディートリヒ様は長い尻尾で跳ね返している。

　私はといえば、持ち前の反射神経を使って避けまくるのみ。反復横跳びの成績はよかったのだ。

　ディートリヒ様は生首の耳に咬み付き、放り投げる。それを、ギルバート様が斬って捨てた。兄弟の連携はさすがと言えばいいのか。

　狼魔女の前に躍り出る。

「お前は、いい加減にしろ！」

　狼魔女の首筋に咬み付いたが、あまりダメージを受けているようには見えなかった。

　首の骨を砕かれても、立ち続けている。

　ギルバート様が心臓を剣で刺すと、ようやく地面に伏した。そして、砂となって消える。

「案外、あっけないですね」

「狼魔女の攻撃の手段はすべて、狼なのだ」

「昔から、狼と自らの影を使って暗躍し続けているのですよ」

「そう、だったのですね」

　両親は狼魔女の狼に襲われ、死んでしまったのか。考えていたら、胸が苦しくなる。

「メロディア……」

「あ、マリーローズ嬢を、助けなければなりませんね」

　今は任務中だ。考え事をしている場合ではない。

　幸い、マリーローズ嬢と侍女は無傷だった。宝石や銀器類は見つからなかったが。

　それでも、命は助かったのだ。セロテン伯爵に、大いに感謝された。

　事件は解決したが、根本的な問題は解決していない。

　狼魔女との戦いは、いたちごっこのようなものだとディートリヒ様は話す。

「この不毛な戦いは、私の代で、すべて終わらせるつもりだ」

「兄上……！」

　ギルバート様は感極まり、目を潤ませていた。

　決意はとてもカッコよかったが、犬の姿なので話があまり耳に入ってこない。

「メロディア」

「はい？」

「狼魔女との戦いが終わったら──私と結婚してほしい」

「あの、すみません。変なフラグが立ちそうなので、戦いが終わってから申し込んでもらえると助かるのですが……あ、求婚を必ず受けるという話ではなく、すべてが終わったら考えるという意味です」

　私とディートリヒ様の間に、ヒュウと冷たい風が流れていく。はっきり言い過ぎてしまったのか。もっと、柔らかい表現にしたらよかったのだろうか。

　ちらりと、ディートリヒ様の様子を窺う。

「ふっ、つれない女だ。まあ、簡単に手に入らないからこそ、燃えるのだがな」

「……」

　あまり気にしていないようで、ホッとした。