フェンリル騎士隊のたぐいまれなるモフモフ事情 ～異動先の上司が犬でした～

狼魔女を追って その一

　狼魔女は日々、若い貴族令嬢の誘拐を目論んでいるらしい。ギルバート様が事件の資料を広げてくれる。

「呪いの力を高めるには、十五歳までの若い令嬢の血肉が一番のようです」

　ゾッとするような話だ。

　社交界のシーズンは、もっとも誘拐事件が頻発するらしい。王都に国中から貴族が集まっているので、無理もないだろう。

「被害者は、マリーローズ・ド・セロテン嬢」

　借りてきたらしい肖像画がテーブルに置かれた。金髪碧眼の、綺麗なお嬢様である。

　事件が起こったのは、昨日の夕方。招かれたお茶会に行くため、侍女を伴い四頭立ての馬車で向かったようだ。

「騎士隊が捜索をしていたが見つからず、目撃者もいないことから、魔女の仕業ではないかと判断され、うちの部隊にも捜索依頼が届いたようです」

「馬車は忽然（こつぜん）と消えた、と」

「そうですね」

　ディートリヒ様は報告書に穴が開きそうなくらい、じっと見つめていた。

「兄上、どう思いますか？」

「調べてみないとわからないな」

「ではさっそく、調査に向かいましょう」

「では、騎士隊の制服に着替えを──」

　なぜか朝から用意されていたのは、袖や裾にたっぷりフリルが施された新緑色のドレスだったのだ。

「いいや、メロディア。そのままで構わない。私達は、表立って活動している騎士ではないからな」

「ああ、そうでしたね」

　騎士の恰好だと目立ってしまうので、私服で出かけるようだ。ギルバート様も、シャツにベスト、ズボンと、普段着である。

「すぐに出かけよう。準備を」

「はっ！」

　見た目は白い犬であるディートリヒ様の準備とはいったい。そんな疑問を浮かべていたら、従僕が首輪と散歩紐を持ってくる。首輪は素早く装着された。

　すぐさま、今から散歩に行く犬の姿となる。

「よし、いいな」

　ディートリヒ様は散歩紐の持ち手を銜え、私の手の上に置いた。

「メロディアが私の紐を引いてくれ」

「ええ、私が、ですか？」

「昨日、約束しただろう。愛犬から、始めてほしい、と」

「ええ……まあ」

「その散歩紐を引いていたら、自ずと私の素晴らしさもわかるはず」

「そう、ですか」

　犬の散歩みたいなことをしてわかる、ディートリヒ様の素晴らしさとはいったい……？

　思わず明後日の方向を向いていると、ギルバート様が仕込み刃入りの杖を用意していることに気づく。

「メロディア様はこちらを」

　ルリさんが差し出したのは、日よけの傘である。先端が宝石みたいになっていて、傘部分は百合の花が描かれている美しい一品だ。しかし、よくよく見たら、柄に蔦模様のような呪文が彫られていた。

「これ、もしかして魔法の杖ですか？」

「はい。持ち手はオーク材を使用し、魔女の呪いを弾き返すまじないが描かれているようです。布はシャンパンベージュの布にレースを合わせました。先端はダイヤモンドです」

　ダイヤモンドと聞いて、ぎょっとする。魔法の杖に使われることがあると聞いたことがあるが、現物を見たのは初めてだ。

　広げてみると、半円状のラインを描くようなデザインになっていた。とても、優雅で洗練された上品な日傘である。

「これをお借りしてもいいと？」

「私からの贈り物だ」

「ディートリヒ様からの？」

「ああ」

　素敵な贈り物だ。ひと目で心を奪われてしまった。

　かなり高価な品だろう。本当にもらってもいいものか。ちらりと、ディートリヒ様を見る。

「なんだ？」

「い、いえ、私にはもったいないお品のように思えて……」

「ふさわしいか否かは、私が決める。それは、メロディアのためにあつらえた品だ」

「私のために？」

「あ、いや、偶然、商人が持ってきたので、選んだ。私の気持ちがこもっている。つき返すことは許さない」

「あ、はあ」

　気持ちと言われてしまったら、お返しするわけにはいかない。素直に受け取っておこう。

「あの、ありがとうございます」

「気に入ったか？」

「はい、とても」

　最後に、つばの広い帽子を被せてもらう。これも、レースとリボンが幾重にもほどこされていて、とても可愛らしい。なんだか、お人形のようになった気分だ。

「メロディア、似合っている。可憐だぞ」

「ありがとうございます」

　異性に褒められた記憶はないので、照れてしまう。思わず、帽子のつばで顔をかくしてしまった。

「では、行こうぞ」

　準備が整ったので、出発となる。ディートリヒ様を紐で引くのは微妙な気持ちになったが、これも仕事だと割り切ることにした。

　馬車に乗り込み、街へと向かう。

「まず、街で調査を行う。騎士隊とは違う方法で行うゆえ、メロディアはよく覚えておくように」

「承知いたしました」

　深い森の景色から、街の景色へと変わっていく。

　ぼんやりと街並みを眺めている中でふと気づく。

　ディートリヒ様のような大きな犬が街中を歩いていても、大丈夫なのかと。

「あの、ディートリヒ様」

「なんだ？」

「その、ディートリヒ様は犬としては大きすぎると思うのですが、そのまま歩いても平気なのでしょうか？」

「問題ない。ほれ、あれを見よ」

　促された視線の先には、ディートリヒ様と同じくらいの大きな黒犬が散歩していた。

「あれは──！」

「世界でもっとも大きな犬だ。最大で、二メートルは超えるらしい」

　貴族の間で流行っている犬種らしい。大きければ大きいほど、美しいとされているのだとか。

「あれは、数年前にフェンリル公爵家が流行らせた犬だ」

「もしかして、ディートリヒ様が街中を歩いても目立たないように、とかですか？」

「その通り」

　ディートリヒ様と同じくらい大きな犬はごくごく普通に存在している。そのため、街を歩いても怖がられたり、奇異の目で見られることはないようだ。

「今まで、見たことはありませんでした」

「数はそこまで多くないからな。この辺りは貴族街だから、頻繁に目にすることとなるだろう」

　そんな話をしているうちに、目的地であるセロテン家に到着した。

　マリーローズを送り出した侍女と従僕を呼び出して、話を聞くようだ。

　玄関から入ろうとしたら、執事より制止がかかった。

「あの、犬はちょっと……」

　確かに、と言いそうになったところで、ギルバート様が割って入る。

「こちらは、行方不明となった人物を百名以上捜し出した名犬です。普通の犬ではありません」

「ああ、そうでしたか」

　物は言いようである。あっさりと、ディートリヒ様の入場は認められた。