界統御者と百年の門〜大正恋奇譚〜

第3話 界統御者

　日が暮れると、部屋に食事が運ばれてきた。膳《ぜん》に置かれた食事からは、かすかに香りが漂ってくる。

　あいかわらずしのは「お食事が終わった頃に下げにまいります」と、感情のこもらない声で言うだけで、すぐに出ていってしまう。まるで決められた役割を淡々とこなす機械のようだった。

　小夜はしかたなく夕食を始めようとするが、裕福な家の割に質素な食事だった。白米に漬物、味噌汁と野菜のおひたしだけだ。彩《いろど》りも少なく、見た目にも地味である。

　こんな食事では腹などとうてい満たされない。内心で文句を言ってから、ふと考えを変えた。

　それでも、ご飯が食べられるだけいい方だ。豪華《ごうか》さはないが、温かい食事が用意されているだけでも感謝すべきことだろう。寝る場所だってあるのだし、路頭《ろとう》に迷うより断然《だんぜん》マシである。

「……いただきます」

　手を合わせ、小さな声でそう言ってから小夜は箸《はし》を手にした。まずは味噌汁を一口。出汁《だし》のやさしい香りが口いっぱいに広がる。

「うーん、素朴《そぼく》」

　どれも無難な味付けで、飛び抜けて美味《おい》しいというわけではないが、かと言って不味(まず)いわけでもない。家庭的な、誰もが安心して食べられるような味だった。

　小夜は一粒も残さず綺麗に完食して、再び両手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

　すると、廊下から足音が聞こえてきた。

　小夜が顔を上げると、襖の向こうから落ち着いた声がした。

「おれだ、真之介だ。入ってもいいか？」

「はい、どうぞ」

　小夜が少しばかり緊張しながら返事をすると、真之介が静かに襖を開けて部屋に入ってきた。

　先ほどまで着ていた服とは違い、紺色の落ち着いた和服に着替えている。その姿は、この古い屋敷の雰囲気にすっかり溶けこんでいた。

　思わずきょとんとしてしまう小夜を見て、真之介は「近づくな」と、距離を取るようにして、離れた場所に腰を下ろした。

「えーと……」

　どう反応すべきか戸惑う小夜へ、真之介は小さなため息をついた。

「きみのにおいがついてしまったんだ。まったく、朝彦たちの嗅覚《きゅうかく》はあなどれない」

「あっ、そうだったんですね。すみません」

　反射的に謝ってから、小夜はふと考える。

　においと言えば、柔軟剤の香りだろうか。二〇二五年では当たり前のように使われているが、一九二五年のこの時代には、まだ存在しないのだろう。きっと現代の香りは彼にとって、異質なものに感じられるに違いない。

　今さら自分のにおいが気になり始める小夜だったが、気持ちを切り替えるように正座に座り直した。

「それで、何の用でしょうか？」

　真之介は小さく息をついた。その表情はどこか真剣なものだった。

「親父と話したんだが、もしかしたら、きみに原因があるのかもしれない」

「わたしに、ですか？」

　小夜は大きく目を見開いた。自分に原因があるなどとは、これまで考えたことがなかった。

「まだそうと決まったわけぢゃないけど、調べる必要があるのは確かだ。そこで、そもそもの話からすることになった」

　と、真之介がまっすぐに小夜を見つめる。

「まずはおれたち、園ノ宮家のことから話そう。おれたちは代々、界統御者として時の違《たが》えを正してきた。世界を統御《とうぎょ》する者と書いて、界統御者だ」

「世界を統御……？」

「きみも見たあの門、あれは百年後の未来とつながっているんだ。だが、未来からの干渉はご法度《はっと》だ」

　小夜はなかば無意識に猫背を伸ばした。

「そもそもこの世界には、正しい道のりがあるとされていて、あの門から来た未来人が、過去に干渉して歴史を変えちまうと、世界は道を外れる」

「外れたら、どうなっちゃうんですか？」

「どうも何もやり直すだけだ。最初からな」

　どこか自嘲《じちょう》気味に笑った真之介を、小夜は信じられない思いで見つめた。彼の言葉は、あまりに途方《とほう》もない現実を突きつけていた。

「世界を、やり直す……？」

　言葉にしてみると声が震えた。恐ろしいような、悲しいような、形容しがたい感情にとらわれる。

「今が何回目だか知らんけど、おれたちはずっとそうして世界を守ってきてるんだ。それが界統御者であり、おれたち一族の使命だ」

　言いきった真之介は真剣な目をしていた。嘘ではないのだと小夜は思った。

「どっちにしても、あの門はこの時代のものぢゃない。園ノ宮家に伝わる界統鎮の儀によって閉ざし、消し去る必要がある」

「そうですよね、未来人が来ちゃったらまずいんだし……」

　と、小夜は伏し目がちになる。

「そのために使うのが、昼間見せた鈴だ。神聖な鈴の音色で浄化することから始まり、次に祝詞《のりと》を唱《とな》えて刀印《とういん》を切る。これで門は消える、わけなんだが……」

　真之介が表情をゆるめて苦笑いをする。

「未来人が来ても、普通はすぐにあっちへ帰れる。そうして何もなかったようにこれまでやってきたのに、きみだけはどうしたことか、門に拒絶されちまった」

「……それで、わたしに原因があると」

　思わず小夜はため息をついてしまった。状況が把握《はあく》できると、途端《とたん》に自分の異質さがあらわになって小夜を襲う。

　しかし真之介は言った。

「勘違いしないでくれよ、きみを責めてるわけぢゃない。ただどこかに、必ず原因があるはずなんだ」

「……はい」

「……暗いな」

　はっとして小夜が顔を上げると、真之介は立ち上がっていた。

「待ってろ。今、明かりをもらってくる」

　彼が言っていたのは部屋のことだったらしい。

　自分のことを暗いと言われたのかと思って傷ついた小夜だが、そうでないと分かってほっとした。

　ふと見た窓の外はもう暗く、星空がよく見えた。

　明かりが一つしかない部屋は薄暗い。相手の顔もよく見えず、そのために真之介は明かりをもらいに行ったらしい。

　やがてランプを手にした彼が戻ってきて、部屋の中が先ほどよりも少し明るくなった。

「それで、えーと、どこまで話したんだったっけ」

　と、真之介が腰を下ろす。

「どこかに必ず原因がある、という話です」

　小夜がそう返すと、真之介は「ああ、そうだった」と、再び話を始めた。

「そういうことだから、きみについて調べなくちゃならない。けど、何をどう調べたらいいか分からん」

「うーん、そうですよね……」

　小夜は振り返って壁際に置いたかばんを見る。足をくずし、手を伸ばしてかばんを引き寄せた。