配信終了！え？俺Vtuberだったよな..?

第三章 ― 勝利の報告は、静かに歪む―

王都リセルディアへの帰還は、思ったよりも早かった。

　北境からの報告が王都に届いた翌日、グリンド一行は正式な召還を受ける。理由は明白だった――北境防衛の結果報告。

　凱旋という言葉は、どこか現実離れしている。

　街道の両脇に並ぶ人々は、確かに頭を下げていたが、そこに歓声はなかった。代わりにあるのは、探るような視線と、抑えた囁き声。

「……思ったより、静かですね」

　誰に向けたわけでもなく、グリンドは呟いた。

　隣を歩くベルモットは、表情一つ変えない。

「公式な戦果発表は、まだです。王都は“結果”よりも“理由”を重んじます」

「理由、か」

　それが一番、説明しづらい。

　魔法部隊が崩れかけた前線。緑属性の濁り。自分が行った“流れを整える”介入。

　どれも、報告書に落とし込めば曖昧になる。

（……だから、警戒される）

　王都リセルディアは、北境とは別の意味で息苦しかった。

　白亜の建物が並ぶ大通り。完璧に整備された石畳。どこにも隙がない。

　前線都市レイファルの、土と汗の匂いが恋しくなるほどだ。

　王宮の正門をくぐると、空気が一段重くなる。

　視線を向けられている。

　兵士ではない。貴族でもない。――評価する側の視線だ。

「最高司令官グリンド・ユーステイス、参内」

　儀礼的な声が響き、玉座の間へ通される。

　そこに王はいない。

　代わりに並ぶのは、軍上層部、貴族代表、魔法研究院の高位魔導士たち。

　その多くは、制度上は彼の配下か、あるいは同格以下だ。 　だが年齢と在籍年数だけを武器に、無言の圧を向けてくる者も少なくない。

　そして、その奥。

　一段低い位置に立つ、金髪の少女――エニーランド・フォバイン。

　毛先に淡く残るピンクが、白亜の空間では不思議なほど目を引いた。

（……いるな）

　彼女は、何も言わない。

　だが、視線だけで分かる。

　――ここからが、本番だ。

「北境防衛の件について、報告を」

　軍上層の一人が、淡々と告げる。

　形式通り、グリンドは一歩前に出た。

「北境前線都市レイファルにおいて、増殖型魔物の討伐を完了しました。民間人、軍人ともに死者はありません」

　一瞬、ざわめきが走る。

　“死者ゼロ”という言葉は、この場では異物だった。

「……犠牲が、出なかった？」

「魔法部隊は壊滅寸前だったと聞いているが」

　疑念。警戒。計算。

　感情は、どれも似た色をしている。

「詳細を」

　促され、グリンドは息を整える。

　戦闘の経過。

　増殖型であること。

　緑属性の濁りによる魔力循環異常。

　だが――

「では、その“収束”は、どの魔法によるものか」

　魔法研究院の老魔導士が、鋭く問いを投げた。

　空気が、張り詰める。

（……来たな）

　答えは、用意している。

　だが、それは“納得”を生む答えではない。

「特定の攻撃魔法は使用していません」

　正直に言う。

　老魔導士の眉が、僅かに動いた。

「では？」

「魔力循環の乱れを、一時的に整えただけです」

　それだけだ。

　だが――

「……それを、どうやって？」

　誰かが、呟く。

　説明できない。

　説明すれば、異常が露わになる。

　沈黙が、伸びる。

　そのとき。

「十分でしょう」

　澄んだ声が、空気を断った。

　エニーランド・フォバインが、一歩前に出る。

「北境は守られました。それが、事実です」

　反論しようとする声が、言葉になる前に消える。

　王女の一言には、重みがあった。

「過程の検証は必要です。ですが――」

　彼女は、はっきりと言った。

「この国は、結果によって救われています」

　沈黙。

　誰も、即座に否定できない。

　グリンドは、わずかに目を伏せた。

（……助けられてるな）

　だが同時に理解する。

　これは庇護ではない。

　――貸しだ。

「本日の報告は、ここまでとします」

　形式的な締めの言葉が告げられる。

　会議は、終わった。

　だが。

（評価は、始まったばかりだ）

　玉座の間を後にしながら、グリンドは背中に残る視線を振り払わなかった。

　戦場とは違う。

　剣も魔法も、役に立たない。

　ここは――

（“説明できない者”が、一番危険視される場所だ）

　王都の廊下を歩きながら、彼は静かに息を吐いた。

　第三章は、まだ始まったばかりだった。

―(・) (・)軍(・)政(・)監(・)と(・)い(・)う(・)名(・)の(・)檻(・) (・)―(・)

　謁見の場を離れたあとも、王宮の空気は重かった。

　玉座の間から続く回廊は長く、白亜の壁に反響する足音がやけに大きく聞こえる。 　その沈黙を破ったのは、背後から追いついてきた一団だった。

「――少し、よろしいかな。最高司令官殿」

　声の主は、年嵩の文官だった。 　上等な法衣、だが装飾は控えめ。地位の高さより、年季と経験で立っている男だ。

（……来たか）

　グリンドは足を止め、振り返る。

「用件をどうぞ」

　文官は一瞬だけ、周囲を確認したあと、淡々と告げた。

「王命です。あなたに、新たな役目が与えられます」

　嫌な予感が、背中を撫でた。

「役目？」

「ええ。軍政監――王国軍政を統括する責任者です」

　一拍。

　意味を、噛み砕く。

（……軍政）

　それは、戦場の指揮ではない。 　戦の“あと”を扱う役職だ。

　兵站。 　動員。 　民間被害の把握。 　魔法運用の妥当性。 　他国への影響評価。

　――そして、責任の所在。

「軍最高司令の私が……軍を、監督する？」

　文官は、表情を変えずに頷いた。

「はい。あなた以上に、その全体像を理解している者はいない、と判断されました」

　――建前だ。

（本音は……）

　説明できない力。 　死者ゼロという異常値。 　若さ。 　名誉貴族としての出自。

　危険視されている。 　だから――

（逃がさない）

　ベルモットが、静かに一歩前に出る。

「軍政監とは、具体的にどの範囲までを」

「軍事行動に伴う、すべての行政的・政治的責任です」

　即答だった。

「戦果の説明責任。 　民への補償。 　議会への報告。 　魔法研究院との調整。 　必要であれば――処罰の決裁も」

　重い。

　肩書き一つで、背負わされるには。

「……つまり」

　グリンドは、低く言った。

「俺が動かした軍で起きたことは、 　すべて“俺の判断”として処理される、ということか」

　文官は、わずかに口角を上げた。

「ご理解が早い」

　それは賞賛ではない。 　確認だ。

（昇進じゃない）

　これは、

（檻だ）

　戦場では剣が振るえる。 　魔法も使える。

　だが、この役職では――

（言葉と書類で、殴られる）

　エニーランドの姿が、脳裏をよぎる。

（……あの人も、分かってて通したな）

　庇ってくれた。 　だが同時に、道を決めた。

「受けます」

　即答だった。

　ベルモットが、わずかに目を細める。

「よろしいのですか」

「断れる立場じゃない」

　それに――

「誰かがやらなきゃ、 　また数字だけで処理される」

　北境で見た顔が、浮かぶ。

　畑。 　家。 　逃げ場のない人間。

　書類の上では、 　“やむを得ない損失”になる存在だ。

（それは……嫌だ）

「……承知しました」

　文官は一礼し、踵を返す。

「正式な任命は、追って文書で」

　足音が、遠ざかる。

　残された回廊で、グリンドは天井を見上げた。

（戦場より、 　王都のほうが―― 　よほど厄介だな）

　肩書が増えたわけじゃない。

　だが、

（背負うものは、確実に増えた）

　軍最高司令官。 　名誉貴族。

　そして――

　軍政監。

　それは、 　剣も魔法も通じない戦場への、 　正式な配属命令だった。

―(・) (・)火(・)種(・)は(・)、(・)静(・)か(・)に(・)芽(・)吹(・)く(・) (・)―(・)

　軍政監就任から、まだ三日。

　それだけで、グリンドの執務室には書類の山が築かれていた。

　北境で発生した戦闘の補償。 　動員された兵への手当。 　魔法部隊の損耗報告と、研究院からの質問状。

　どれも、後回しにできない。

（……戦場より、消耗するな）

　椅子に深く腰掛け、グリンドは一通の書類を手に取った。

　――北境前線都市レイファル・城下町被害報告。

　建物の損壊は軽微。 　だが、魔物出現時の混乱で商店数軒が営業停止に追い込まれている。

「補償額が……低すぎるな」

　思わず、声が漏れた。

　算出根拠は“前例”。 　つまり、これまで切り捨てられてきた数字だ。

「異議を入れますか」

　ベルモットが、淡々と問いかける。

「ああ。民間被害は、軍の失策だ」

「……反発が出ます」

「分かってる」

　だが、譲れない。

　そのとき、執務室の扉が叩かれた。

「最高司令官閣下。少々お時間を」

　現れたのは、魔法研究院の使者だった。

　年若いが、目だけは鋭い。

「研究院より、正式な要請です」

　差し出された文書には、こうあった。

　“北境戦闘における魔力干渉事例の検証要請”

（……来たか）

　説明しろ。 　再現させろ。 　管理下に置け。

　行間に、はっきりと書いてある。

「検証は拒否します」

　即答だった。

　使者の目が、わずかに見開かれる。

「理由を」

「再現性のない事象を、強要することは危険だ」

　それは、半分本心で、半分は防御だ。

「……研究院は、この判断を問題視するでしょう」

「なら、正式に来い」

　グリンドは、書類から視線を上げなかった。

「俺は、軍政監だ。議論なら受ける」

　使者は一礼し、退室した。

　室内に、重い沈黙が落ちる。

「……厄介ですね」

「分かってる」

　だからこそ、

（王都の外に、少し空気を吸いに行くか）

　その日の夕刻。

　グリンドは、最低限の護衛だけを伴い、城下町へ出た。

　目的地は、中央通りから一本外れた、古い石造りの酒場。

　――《銀樫亭》。

　両親を亡くした姉妹が切り盛りしている、という話を聞いていた。

　扉を開けると、温い空気と、人の気配が流れ込んでくる。

「いらっしゃい！」

　快活な声。

　エプロン姿の女性が、忙しなく立ち回っている。

（……繁盛してるな）

　だが、値段は安い。 　客への気遣いが先に立ち、利益は薄いだろう。

　カウンターの隅。 　一人の少女が、控えめに皿を下げている。

　不揃いな髪。 　前髪に隠れた右目。 　伏せがちな姿勢。

（……あれが）

　名前は、まだ知らない。

　注文を終え、料理を待つ間。

　空気が、歪んだ。

「おい」

　低い声。

　数人の男が、乱暴に扉を開けて入ってくる。

　身なりは悪くない。 　だが、目が濁っている。

（……マフィアか）

「最近、客入りいいじゃねぇか」

　男の一人が、カウンターを叩く。

「みかじめ、払ってもらおうか」

　店内の空気が、凍る。

「や、やめてください！」

　姉が、必死に割って入る。

「この店は……」

　だが、男の手が伸びた。

「――っ！」

　その瞬間。

　カウンターの奥から、微かな光が走った。

　青。

　引き寄せる力。

　男たちの身体が、 　まるで見えない糸に絡め取られたように、床に叩きつけられる。

「な……！？」

　衝撃。 　悲鳴。

　だが、致命傷ではない。

　力は、制御されていた。

　そこに立っていたのは――

　あの少女だった。

　姉の前に立ち、 　震えながらも、必死に両手を伸ばしている。

（……無意識か）

　魔力の流れが、荒い。 　だが、

（才能がある）

　グリンドは、動かなかった。

　助けられる。 　だが、助けてはいけない。

　ここで軍最高司令が介入すれば、 　事件は“政治”になる。

　数秒後。

　マフィアたちは、這うようにして逃げ出していった。

　静寂。

「……大丈夫？」

　姉が、少女を抱きしめる。

　少女は、何も答えない。 　ただ、震えている。

　グリンドは、金を置き、席を立った。

　視線が、一瞬だけ交わる。

　伏せられた左目。 　そこに宿る、深い蒼。

（……覚えておこう）

　名前も聞かず、 　声もかけず。

　ただ、

（いつか、必要になる）

　そう、直感した。

　夜風に当たりながら、 　グリンドは小さく息を吐いた。

　王都には、 　まだ知られていない火種がある。

　それは、 　政治でも、 　戦争でもない。

　――未来の芽だ。