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第二章 - 初陣は、理屈どおりにいかない -

北境の朝は、思っていたよりも静かだった。

　城壁の上に立つグリンドは、薄く白んだ地平線を見下ろしながら、ゆっくりと息を吐く。

　冷たい空気が肺に入り、はっきりと“現実”であることを主張してきた。

（……夢じゃないな、これは）

　昨夜、玉座の間で目覚めてから数時間。

　最低限の説明と確認を終え、彼は今、北境防衛の要となる前線都市《レイファル》に来ていた。

　――ここも、知っている。

　石造りの城壁。

　外周を取り囲む粗末だが活気ある城下町。

　そしてさらに外側に点在する小さな村々。

　配信で何度も見下ろしたマップそのままだ。

「閣下」

　横から声をかけてきたのは、ベルモットだった。

　銀髪を束ね、いつも通りの執事服姿。

　だが、城壁の上という場所でも一切動じていない。

「北境守備隊、第一・第二中隊が予定通り集結しました。補給物資も、本日中に半数が到着予定です」

「……予定より早いな」

「村側の緊張感が高まっております。自発的な協力が多く、輸送の遅延が出ておりません」

　淡々とした報告。

　だが、その裏にある“空気”は、グリンドにも分かった。

　――魔物が来る。

　それだけで、人はここまで動く。

（配信で見てたときより、生々しいな……）

　遠くで、農民たちが荷を運ぶ姿が見える。

　兵士たちは鎧の継ぎ目を確かめ、槍の穂先を磨いている。

　音。

　金属が擦れる高い音。

　土を踏みしめる重い足音。

　視覚だけで構成されていたゲームとは違う。

「閣下、村の代表が面会を求めています」

「……もう来たか」

　グリンドは城壁から視線を外し、階段へと向かう。

　準備段階。

　戦闘はまだ起きていない。

　だが――

（ここが、一番失敗できない）

　魔物との戦闘よりも、

　人との調整のほうが、犠牲を生むことを彼は知っている。

　広場に設けられた簡易の詰所。

　中には、年老いた村長と、数名の若者が立っていた。

　彼らはグリンドの姿を見るなり、慌てて頭を下げる。

「お、お初にお目にかかります……！　最高司令官閣下……！」

「頭を上げてください。今日は状況確認に来ただけです」

　自分の声が、自然に“それらしく”出たことに、内心で驚く。

　配信で何百回も言ってきた台詞。

　それが今は、現実の人間に向けられている。

「魔物の目撃情報、詳しく教えてください」

「は、はい……三日前の夜、森の外れで……」

　村長の声は震えている。

　若者の一人は、拳を握りしめ、歯を食いしばっていた。

　恐怖。

　焦り。

　それでも、助けを求める理性。

（……これも、ゲームじゃない）

　グリンドは一つ一つ頷きながら、話を聞く。

　数。

　種類。

　出現時間帯。

　頭の中で、自然と“いつもの処理”が始まる。

（まだ小規模。だが、放置すれば増える。

　討伐部隊は――）

「閣下」

　ベルモットが、わずかに声を落として耳打ちする。

「魔力の流れが、森の奥で歪んでいます。緑の気配が……濁っている」

　グリンドは、内心で小さく息を呑んだ。

　――魔法。

　彼自身は、まだ自覚的に使えない。

　だが、ベルモットの言葉は“設定”ではなく、感覚として響く。

「……増殖型か」

「その可能性が高いかと」

　村長たちには聞こえないよう、声を低くする。

　この段階では、恐怖を煽る必要はない。

「安心してください。準備は整っています」

　グリンドは、村長に向き直った。

「討伐は、こちらで行います。村の方々は、今夜は外に出ないように」

「ほ、本当に……よろしいのですか……？」

「はい。犠牲は出させません」

　――出させない。

　その言葉を、軽く言ってはいけないことを知っている。

　だが、今はそれを言う役目だ。

　村長は、深く、何度も頭を下げた。

　詰所を出ると、ベルモットが静かに並ぶ。

「……閣下」

「なんだ」

「以前より、判断に迷いがなくなったようにお見受けします」

「……当たり前だろ」

　苦笑しそうになって、やめた。

　ここは現実だ。

　だが同時に――

（配信で準備していた“続き”でもある）

　違うのは、リセットがないこと。

　失敗すれば、誰かが死ぬ。

　グリンドは、遠くの森を見据えた。

「今夜だな」

「はい。魔物は、準備が整った頃を狙ってきます」

　戦闘は、まだ始まっていない。

　だがこの北境は、すでに戦場だった。

　――準備という名の。

　(・)―(・) (・)初(・)陣(・)は(・)、(・)理(・)屈(・)ど(・)お(・)り(・)に(・)い(・)か(・)な(・)い(・) (・)―(・)

　夜は、音を連れてきた。

　森の奥から響く、低く湿った鳴き声。

　枝が折れる乾いた音。

　そして、規則性のない足音。

（……来たな）

　グリンドは、簡易指揮所の外に立ち、闇に沈む森を見据えていた。

　焚き火の光が、兵士たちの鎧を赤く照らす。

　緊張で強張った顔。

　浅く、早い呼吸。

　誰もが、これから起きることを理解している。

「最終確認を行う」

　声を張ると、兵士たちの視線が集まった。

「第一陣は防衛線を維持。

　第二陣は村落側へ回り、住民の誘導を最優先」

　地図を指でなぞる。

「魔法部隊は、前線固定。

　無理な出力は出すな。持久を優先しろ」

　――理屈は、完璧だ。

　敵の規模。

　魔力の流れ。

　地形。

　すべて、想定内。

（……のはずだった）

　森が、揺れた。

　闇の中から、黒い影がいくつも這い出てくる。

「……数が、多い」

　誰かが呟いた。

　狼に似た体躯。

　だが、毛皮の隙間から覗くのは、濁った緑色の光。

「魔力反応、複数！　想定の……一・五倍です！」

（増殖、早すぎる……）

　ベルモットの報告が、遅れて届く。

「閣下。森の奥で、緑属性が暴走しています」

「……やっぱりか」

　討伐対象は、小規模な魔物の群れ。

　そう、設定していた。

　だが現実は、

「設定どおりに動かない」

　最初の衝突。

　前線の槍兵が、魔物を突き止める。

　手応えはあった。

　だが――

「っ！　止まらない！？」

　刺し貫かれたはずの魔物が、地面に崩れながらも、　別の個体がその肉体を踏み越えてくる。

　血。

　土。

　獣臭。

（HPゼロで即消滅……じゃない）

　当たり前だ。

　これは、現実だ。

「魔法部隊、前へ！」

　火球が放たれる。

　炎が闇を裂き、魔物を焼く。

　――だが。

「……浅い！」

　焼け焦げながらも、魔物はなお前進する。

「出力を上げろ！」

　次の瞬間、

「ぐっ……！」

　一人の魔導士が、地面に崩れ落ちた。

「魔力逆流です！」

（くそ……！）

　頭では分かっている。

　緑属性が濁れば、

　周囲の魔力循環が乱れる。

　結果、詠唱効率が落ち、

　無理に出力を上げれば――身体が耐えられない。

「……下げろ！　魔法部隊、後退！」

　命令を出した瞬間、

「ですが、前線が――！」

「分かってる！」

　歯を食いしばる。

　判断が、遅れている。

　知識はある。

　だが、現場の速度に、思考が追いついていない。

（……俺が出るしかない）

　グリンドは、一歩、前に出た。

　兵士たちの視線が集まる。

「閣下！？」

「防衛線を維持しろ。

　俺が、流れを切る」

　腰に下げた短杖を握る。

　――使えるかどうかは、分からない。

　だが。

（理屈は、知ってる）

　魔力を感じ取る。

　空気の流れ。

　地脈の脈動。

　そして、森の奥で蠢く“濁り”。

　緑。

　本来は、修復と循環の色。

　だが今は――

（……詰まってる）

　だから、流す。

　放出しない。

　破壊もしない。

　――整える。

　グリンドは、短く息を吸い、　地面に杖を突いた。

　音は、ほとんどなかった。

　だが、

　森の空気が、ふっと軽くなる。

「……？」

　魔物の動きが、わずかに鈍った。

「今だ！」

　兵士たちが、一斉に動く。

　槍が、剣が、確かな手応えを伴って突き刺さる。

　今度は、

　魔物は、起き上がらなかった。

　戦闘は、長くは続かなかった。

　最後の一体が倒れたとき、　夜の森に、静寂が戻る。

「……終わった、のか」

　誰かが、呟いた。

　グリンドは、杖から手を離し、　大きく息を吐いた。

　膝が、少し震えている。

（……成功、か）

　だが――

　胸の奥に残るのは、達成感ではない。

　怖さだ。

　ほんの一歩、判断を誤れば、　誰かが死んでいた。

「閣下」

　ベルモットが、近づいてくる。

「負傷者は軽傷のみ。死者は……出ていません」

　その言葉に、　ようやく、力が抜けた。

「……そうか」

　夜空を見上げる。

　星は、配信で見ていたものと同じ配置だ。

　だが。

（同じじゃない）

　ここには、リトライも、　カット編集もない。

　あるのは、　選択と、その結果だけだ。

　グリンドは、　静かに拳を握った。

（……次は、もっと上手くやる）

　それは、　最高司令官としての誓いであり、

　同時に――

　生き残るための、　自分自身への約束だった。

-(・)戦(・)い(・)の(・)あ(・)と(・)に(・)残(・)る(・)も(・)の(・)-(・)

夜明け前、北境の森は異様な静けさに包まれていた。

戦闘の喧騒が嘘だったかのように、霧が地を這い、折れた枝と踏み荒らされた草だけが、確かに“何かがあった”ことを物語っている。

「……以上で、確認は終了です」

ベルモットの低い声が、冷えた空気を震わせた。

魔物の死骸はすでに回収され、森の縁には結界術式が簡易的に張られている。

兵士たちは交代で警戒につき、負傷者は数名――いずれも軽傷。

犠牲者は、ゼロ。

それがどれほど異常な結果かを、ここにいる全員が理解していた。

「第一中隊、被害なし。第二中隊も同様です」

「討伐数は想定より少なめ……ですが、増殖核は完全に破壊されています」

報告を受けながら、グリンドは静かに頷いた。

（……最悪の分岐は、回避できた）

だが安堵より先に、別の感覚が胸に残る。

――ズレ。

自分が“想定していた戦場”と、実際に踏みしめた地面との間にある、決定的な差。

血の匂い。

兵士の荒い呼吸。

魔物が消える瞬間の、嫌な手応え。

（配信じゃ、ここまで感じなかった）

勝利条件を満たせば終わり。

数値が揃えば成功。

そんな単純な世界では、なかった。

「閣下」

一人の若い兵士が、恐る恐る近づいてきた。

顔には疲労が色濃く出ているが、瞳には奇妙な光が宿っている。

「その……どうやって、魔物の動きを……」

言葉を選び、途中で口を閉ざした。

周囲の兵士たちも、さりげなく耳を澄ませている。

グリンドは、一瞬だけ考え――首を横に振った。

「偶然だ」

「……え？」

「魔力の流れが乱れていた。あとは、運が良かっただけだ」

嘘ではない。

だが、真実でもない。

兵士は戸惑いながらも、やがて深く頭を下げた。

「……失礼しました。ですが、その……助かりました」

彼が去ると、別の場所から小さな囁きが聞こえてくる。

「何をしたのか、分からなかったな……」

「魔法、使ったのか？」

「いや……使ってないように見えたが……」

誰も、答えを持っていない。

それが、今のグリンドの立場だった。

城下町では、すでに動きが始まっていた。

夜を越えた村人たちが、恐る恐る家の外に出てくる。

森の方角を見つめ、煙も悲鳴もないことを確認すると、安堵の声が広がった。

「……終わった、のか？」

「魔物は……？」

詰所の前に集まった人々を前に、ベルモットが一歩前に出る。

「討伐は完了しました。危険は去っています」

その言葉が伝わると、空気が一気に緩んだ。

誰かが膝をつき、誰かが泣き、誰かが笑う。

「ありがとう……」

「本当に……助かりました……」

感謝の言葉が、次々と向けられる。

だが、その中心に立つグリンドは、ただ静かに頭を下げるだけだった。

（……俺がやった、わけじゃない）

兵が動き、現場が耐え、運が重なった。

彼は“最適解を選んだ”だけだ。

それでも――

「閣下」

村長が、震える声で呼びかける。

「昨夜……あなた様が来てくださらなければ、我々は……」

「役目を果たしただけです」

それ以上の言葉を、グリンドは許さなかった。

英雄になるには、まだ早い。

いや――なってはいけない。

詰所に戻ると、ようやく一息つける静けさが訪れた。

ベルモットが、温い茶を差し出す。

「……無事で何よりです」

「ああ」

短く答え、湯気を見つめる。

手が、わずかに震えていることに気づいた。

（……緊張、してたのか）

自覚は、後から来る。

「閣下」

ベルモットは、いつもより少しだけ柔らかい声で続けた。

「今回の件、王都にはすでに報告が上がっています」

「……そうか」

「王女殿下からも、使いが来るでしょう」

グリンドは、視線を上げた。

（……もう、動くか）

北境は、ひとまず守れた。

だが、この世界全体を見れば――まだ序章にすぎない。

「ベルモット」

「はい」

「次は、王都だな」

「ええ。いよいよ“中央”が、閣下を正面から見始めます」

その言葉には、わずかな警戒が滲んでいた。

グリンドは、窓の外を見る。

夜明けの光が、北境の城壁を照らし始めている。

（……戻れない夜は、もう終わった）

だが同時に、思う。

（ここからが、本番だ）

戦いは、魔物だけじゃない。

評価、政治、期待、そして――誤解。

それらすべてを背負って、彼は進まなければならない。

第二章は、静かに幕を閉じる。

次に待つのは、

王都という名の戦場だった。