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迷いスライムを狩る少年

　それからサラにとっては、同じような日々が続いた。

　ちょっと変わったのは、薬師ギルドだ。

　いつもよりほんの少し頑張って薬草を多めに採る。取った薬草はテッドや副ギルド長や、時々クリスという人が引き取りに来る。

　そのたびに、

「薬師ギルドに入らないか」

　と誘っていくのだ。サラはにこやかに笑うと、

「入らないです」

　と断ることにしている。

　最初、クリスが来たときは正直なところ戸惑った。

　最初に会った印象から、サラのことなど覚えていないと思ったのだ。

「君が、私を探していたと聞いて」

　そう話しかけてきたクリスは、あの時苛立っていた冬の印象の人とは別人のように穏やかで、なるほど周りに慕われていると思わせる雰囲気だった。

「いえ、もう必要なくなりました」

　きっぱり答えるサラに、周りが焦るほどだった。

「なるほど、自分の力で居場所を得たか。強い子だ。ネリーと言ったか、君が探しているのは」

「はい」

　事情もテッドからちゃんと聞いてきていた。

「赤毛で、緑色の瞳。よくある色だが、とても美しい人が私の知り合いにいるよ」

「その人は」

「残念ながら、私と同じ年だから、もう四〇に近い。君の探しているのは確か」

「ちゃんと聞いてないけど、三〇歳はいっていないと思うんです」

　やはりネリーはここにはいないのだろう。

「行き違いがあって、君と知り合うのが遅れてしまったが、これも何かの縁だと思う。今からでも私が面倒を見よう。いなくなったネフェルタリの子どもの代わりに」

　サラには最後の一言はよくわからなかったが、それを聞いてがたりとヴィンスが立ち上がったのが見えた。

「もういいんです。しばらく待って、ネリーが戻ってこなかったら探しに行く。それだけのことでした」

　サラは力強く答えたが、クリスは眉を顰めた。

「おそらく、ネリーという人は」

「待て！　クリス！」

　何か言いかけたクリスをヴィンスが慌てて止めた。

「ネリーは強い人です。きっとどこかで生きてる。絶対私に会いたいと思ってる」

「サラ、お前……」

　ネリーに捨てられたと、ギルドの人がそう思っているのは予想がついていたのだ。

　サラは薬草をクリスに渡すと、すたすたと厨房に向かった。どう思われようと、いつもの仕事をする。

「よし、ベルトを締めろ！」

「はい！」

　今日もサラの一日が始まるのだ。

　そんなこんなで、アレンとサラの忙しい日々は続いた。

　薬師ギルドの説得も続き、うんざりと年を越して春の気配がする頃、その人はハンターギルドにふらっとやってきた。

「ネフェルタリ！　戻ってきたのか！」

　ヴィンスの声に、ポーションの棚を整理していたサラの手が止まった。

「ネフェルタリ。聞いたことある」

　特に最近、面白いこともなかったサラは、興味津々で振り返った。

　受付で立ち上がっているヴィンスのもとに、疲れたように、しかしきびきびと歩くハンターは赤毛を面倒くさそうに後ろで一つにまとめている。

「もう戻ってこないかと思ってたぜ」

「ヴィンス。ギルド長を呼んでくれないか」

　ヴィンスの言うことを歯牙にもかけない、ぶっきらぼうな声だ。本当は優しいのに。

「それはいいが」

　ヴィンスが合図をすると、合図を受けた職員がギルド長の部屋に走った。

「魔の山の、小屋の話を聞かせてくれ。実際に小屋に行った者の話を聞きたいんだ。私は信じていない。あの子がいなくなったなんて、これっぽちも信じていない」

「ネフェルタリ！」

　ギルド長が奥の扉をバンと開けて出てきた。

「お前」

「根拠は」

　ネフェルタリという人が言ったのはそれだけだった。挨拶も何もない。ギルド長はため息をついて、説明した。

「小屋には長く人のいない様子がうかがわれた。ドアはあきっぱなし。本人はいない。小屋の周りに高山オオカミの群れ。これ以上どんな根拠がいる」

「食料は」

「食料は残っていた。どこかに行くなら持っていくはずだろう」

　ギルド長は、気の毒だがあきらめろという顔をした。

「どのくらい残っていた」

「どのくらいって、たくさんだよ。ギルドの弁当箱や、パンなんかだな」

「どのくらい、何か月分残っていた！」

　その女の人はギルド長の胸元をつかんで締め上げるようにした。

「どのくらいって、待て、離してくれないと、思い出す前に俺、死んじゃうからさあ」

「ちっ」

　ギルド長はポイッと放り出された。そうだ、そんな風に力が強くて。

「今思い出すからな。えーと、えーと、一人で食べるとして、おおよそ三か月分ってとこか」

「ああ……」

　その赤毛のハンターは、思わずというように床に膝をついた。

　それは一見絶望しているように見えた。しかし、その人はすぐに立ち上がった。

「ありがとうございます！　ありがとうございます！　生きてる！　生きてる！」

　そう叫ぶ赤毛の人を、ギルドのみんなは驚いたように見つめるしかなかった。

「本来なら、二人で三か月分、つまり六か月分あるはずなんだ。それが三か月分しかないってことは、自分の分の食料をもって、ローザの町に向かったということだ！　あの子は優しいから、きっと私の分を残して町に旅立ったに違いない」

　ヴィンスが気の毒そうに首を横に振り、放り出されたギルド長は、立ち上がると赤毛の人の肩を慰めるようにそっと叩いた。

「ネフェルタリ。騎士隊の奴らでも高山オオカミにやられてた。一二歳の女の子じゃ無理だ」

「そんなことはない！　私のサラはな」

「「サラ？」」

　受付の声が重なった。

　その時、ギルドのドアがバーンと開いた。

「サラ！　今日はダンジョンから早く上がったんだ！　オオルリ亭に飯食いに行こうぜ！」

　アレンが走りこんできて、サラを見て止まった。

「サラ？　なんでお前泣いてるんだ」

　泣いてない。ただ目から汗が出ているだけだ。

「言ったでしょ。絶対にネリーは大丈夫だって。強い人だからって」

「サラ？」

　アレンが心配そうに手を伸ばしては引っ込めている。

　どういう行き違いがあったのかわからないけれど、そんなアレンとサラを驚いたように見ている赤毛の人は、確かにネリーだった。

　サラは大きく息を吸い込んだ。

「ネリー！　お帰りなさい！」

「サラ！」

　ネリーは風のように一瞬でそばに来ると、しっかりとサラを抱きしめた。

　サラもネリーのおなかにしっかりと顔を埋めた。

「ネリーがいつまでも戻ってこないから」

「すまなかった」

「町に来るまでやっぱり五日かかって」

「そうか」

「お風呂にも入れなくて」

「大変だったな」

「薬師ギルドは意地悪だし」

「それは許せないな」

　何となくギルドの気温が下がった気がした。ネリーは抱きしめていたサラから、そっと手を離した。

「サラ、顔を見せておくれ」

「うん」

　少し涙ぐんでいるようなネリーは、やっぱりきれいだった。

「ああ、サラ、やっと帰ってきたよ」

「うん。お帰り、ネリー」

　周りの人はよくわかっていなかったけれど、サラの笑顔だけは見えたから、きっといいことなのだとほっとした空気が流れた。

「迷いスライムを簡単に狩る少年。ネフェルタリの拾い子は、自力で町まで来てたのか」

「そりゃわかんないわ。きゃしゃな美少女だって言ってたじゃん」

　そうぼやくギルド長が、ヴィンスに殴られたのは言うまでもない。

明日は更新お休みで、明後日再開です。あと少し！