転生少女はまず一歩からはじめたい～魔物がいるとか聞いてない！～

自立への道

事件発生

　相変わらずアンとハルトは、街道を行ったり来たりとせわしないが、ついに西側に抜ける山道が近づいてきた。

「南側と同じ、馬車一台分の道幅だね」

　山道なので、整備してあるだけましである。王都側からの馬車とすれ違えるように、ところどころ、引き込み場所が作ってあるのも南側と同じだ。

　先行したアンとハルトが、山道の手前で深刻な顔をして待っていた。

「みんな、ちょっとこっちに来てみてくれる？」

　馬車をいったん止めて、アンとハルトと共に山道を見上げる。土魔法の使い手がいるこの国では、山道といえど、きちんと土が固められている。

　その山道を見上げると、その固められた土がところどころ崩れかけており、明らかにワタヒツジの足跡らしきものも見える。

「ワタヒツジは山道に向かったのか」

　エルムがかがんで地面を観察し、棒で何かをつついている。

「比較的新しい糞が落ちている。どうやら、山を越える気らしいな。というか、越えてしまったか」

　そもそもが、ガーディニアのワタヒツジは西側から山道を越えてやってきたという。

「餌がないから、西に戻るのか。もともと移動する魔物ではあるが、山を越えるとはなあ。しかも人の作った道を」

　ワタヒツジには人が作ったかどうかは関係なく、ただ行きやすい道を選んで進んだだけなのかもしれない。

「群れとはいえ、西側で発生する大きな群れと比べるとだいぶ小さい。向こう側への影響はほとんどないだろう。問題は私たちだが、さて、行けるか？」

　そこでクンツが手を挙げた。

「俺、父親が土魔法の職人なんで、応急処置的な整地はできると思う。あと、サラもハルトもだ」

「え？　私？」

　突然の指名にサラはひっくり返りそうである。

「タイリクリクガメの時、レンガを作ってただろ。あれの応用だよ」

「ああ、型枠に土魔法でブロックを作る、あれね」

　王都で訓練をしたのを思い出した。

「確か、型枠が土に接していると作りやすいんだったはず」

　サラが頭を指先でトントンと叩きながら思い出していると、ハルトが急に噴き出した。

「型枠でブロックどころじゃなかっただろ。タイリクリクガメを防いだ防壁を一気に作ったのは誰だよ」

「あ」

　サラもハルトも。

　そう指名されたのは、二人で防壁を作ったからだ。

「バリアで型を作って、一気にやったんだっけ。やる？」

「やるか？」

　この山道の、目に見えるところを一気に行く。

　二人で両手を前に出してバリアの準備に入る。

「待て待て待て。待ってくれよー」

　その慌てように気が抜けたサラは、止めたクンツを振り返った。

「街道はさ、特に山道は、傾斜の角度とか、雨水がうまく流れるようにとか、道を作る専門の人がちゃんと計算して作っているんだよ。慎重にやろうよ」

「そうなんだ」

　さすがクンツ。お父さんが職人なだけのことはある。

「定期便が通っているはずなんだけど、どうなったかなあ」

　アンは背伸びして、心配そうに山道を眺めた。

「エドにも報告、いってるのかな。私が戻ったほうがいいかしら」

　山道が荒らされて、人や馬車の行き来ができないとしたら大きな問題である。

「どうしよう、どうしよう」

　希望を胸に王都へ向かったらこんな事態が起きて、気の毒である。

　そんなアンを、エルムがたしなめた。

「アン、落ち着きなさい。状況を整理して、やるべきことをやる。それしかない」

　やはりこういう時、年上の落ち着いた大人がいてくれると助かる。

「ここに来るまでに、王都方面からと思われる馬車とはすれ違わなかった。ということは、途中で立ち往生している可能性がある。立ち往生しているならまだいいが、ワタヒツジに巻き込まれている場合、やっかいだな……」

　ワタヒツジの群れに巻き込まれたら絶対に助からない。事態が突然重いものになった。

「俺が伝言に戻る。一番足が早い」

　アレンが立ち上がった。

「俺は山道を先行して、様子を見てくる。身体強化も強いし、なんならバリアも張れる。ついでに結界箱も持ってるしな」

　ハルトも立ち上がった。このメンバーは、とにかく行動が早い。

「そうだ、結界箱があれば、ワタヒツジでもなんとかなる！」

　サラはほっと胸を撫でおろす。結界箱をうまく使えれば、ワタヒツジの群れの中でも助かっている可能性はあるのだ。

　その時、山道から呼びかけてくる声が聞こえた。

「おーい！　おーい！」

　徒歩の人が数人、大きく手を振っている。

「馬車がバラバラになっちまった！　馬車のところで動けない奴もいる！　助けてくれ！」

　アンと他の三人が走って迎えに行く中、エルムは腕を組んでその場から動かない。静かに考えを巡らせているようだ。

　サラは歩いてきた人の中に、怪我をしている人が見当たらないことを遠目で確認したうえで、エルムのそばで待機している。サラが動くとすれば、もっと緊急の時でいい。

「アレンを連絡に走らせるべきか。いずれにしろ、アンの王都行きは延期になりそうだな」

　サラははっとしてエルムを見上げた。

　さっきまでは、山道を直しつつ、王都へと向かおうとしていたはずだ。

　だが、定期便や人が巻き込まれているとわかったからには、ガーディニア全体を巻き込む大きな案件になってしまったと言える。それを放っていくわけにも行かないのだろう。

　サラもエルムのように、腕を組んで静かに考えを巡らせた。

　エドに報告するにして、ガーディニアとしてどう対策をするか。

　おそらく、ワタヒツジは西に抜けてしまっているだろうから、街道の整備が急務になる。

　だが、そこにアンは必要だろうかというと、別に必要はないと思うのだ。

　タイリクリクガメを防ぐための壁を作ったとき、確かにサラもハルトも役にたった。

　だが、クンツが言っているように、街道や山道を整備するには専門家が必要だ。

　サラたちが参加するにしても、大量にレンガを作るとか、そのくらいしか手伝うことはできない。もっとも、手伝えば手伝うだけ、整備は早く終わるだろう。

　だが、地元の人が時間をかければできることを手伝うのが、サラたちの仕事だろうか。

　サラは薬師、ハルトはハンターだ。

　冷たいようだが、ここは最低限、手伝えることだけ手伝ったら、王都に行くべきではないのか。

「エルム。話を聞いてください」

　サラは今考えたことを説明した。

「だが、この感じでは馬車二台どころか、一台でも難しそうだぞ」

　クンツの言う応急処置だけでは、馬車が山を越えるのは難しそうなのは確かだ。

　サラは、山道を下ってくる仲間たちを見つめた。

　どこから頑張って歩いてきたのか、くたびれ果てた人たちを背負ったり、励ましたりしながら降りてくる。

　いつものサラと同じように、ガーディニアが大変だからと助けを求められたら、内心はともかく、断りはしないだろう。

　それはそれで正しい。

　けれど、ここで招かれ人の力を使うのは違う気がする。

　この旅の目的は何だっただろうか。

　アンを迎えに来て、王都に連れていく。

　そして、騎士になるために支えることだ。

「馬車は置いていきましょう。私たちは、歩いていけばいい。ガーディニアに来た時のように」

「だが、侍女と侍従、それに荷物は」

「置いていきましょう。というか、今来た人たちを馬車に乗せて、領主館に戻ってもらいましょう。ついでに状況説明もお願いして」

「俺たちは、徒歩で身軽に王都に行けばいい、か」

　サラができる提案はした。

　あとは、この場でできることをしよう。

　サラは、お付きの人たちに手伝ってもらって、敷物を敷いたり、テーブルと椅子を出したりして、休ませる準備を整え始めた。もちろん、飲み物や食べ物の準備も忘れない。

　アレンとクンツが背負ってきた人は、どうやら定期便の御者らしい。

「俺らは定期便の馬車なんですが、突然前からワタヒツジの群れがやってきて、慌てたのなんのって」

　椅子に座って、ありがたそうにお茶を飲みながら、状況を説明してくれた。

　おかしい気配がしたから、偵察の人を先行させて、ワタヒツジを確認すると、途中の引き込み場所に馬車を置いて、急いで乗客を山の中に入らせたらしい。

「おかげで乗客は助かったが、馬車はどうしようもなかった。幸いなのは、馬車から荷物を引き出して、結界箱で囲えたことですわ。馬車ごと結界箱に入れるのは無理だったんで」

　慌てたと言っている割に、冷静で行動力のある人のようだ。しかも、馬車がなくなっても、こうして歩いて助けを求めに来る気概まである。

「一本道で迷いようがないから、とりあえず歩けそうな人たちは連れてきたんですが、足の悪いばあさんと、その娘さんがその場に残ってるんです。もちろん、結界箱と食料は置いてきてまさあ」

「場所はわかるか？」

「歩いて半日。こちらからだと、峠まで半分くらいの引き込み場ですわ。山道は一本道で、迷うことはないはずだが」

　話を聞いていたハルトがまた立ち上がった。

「俺が行こう」

「待って」

　サラはハルトを止めた。

「少しだけ待って。やることを整理して、効率よく分担しよう」

　みんな行動が早くて助かるが、ここは少し待ってもらうことにする。

　さっきまでじっくりと対策を考えていたエルムだが、御者から話を聞いた後の決断は早かった。

「私たちの馬車を一台使おう。少し休んだら、この馬車に乗って、ガーディニアの領主館に向かってもらえるか。そして状況を説明してきてほしい」

「わかりやした」

　これで今ここに下りてきた人の問題は解決した。

「では、山の中に残った人たちを連れてくるのは」

「私が行きます」

　真っ先にサラが手を挙げた。

「しかしな。老女は背負ってこなければならないから、サラには難しいだろう。あ」

　何かを気づいたエルムに、サラはにっこりと頷いた。

「バリアで担架が作れる私ですよ。おばあさんも荷物もまとめて持ってきます」

「じゃあ俺も」

　次に手を挙げたのはクンツだ。

「サラと一緒に行って、山道の崩れ具合を確認してきます」

　アレンも黙って立ち上がる。

「それでは三人にお願いしよう」