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犬怖い

　次に更紗が目が覚めたのは、ひんやりした風が頬に当たったからだ。

「ん、窓が開いてる？　え」

　しかし目を開けると、そこはどこまでも広がる草原だった。

「私、座ってる」

　そして木で作られた階段のようなところに腰かけている。慌てて振り向くと、山小屋のドアが見えた。

　つまり更紗は、どこかの山小屋の階段に座っている状態で転生させられたらしい。

「知らない天井とかさ、そのくらいの夢があっていいんじゃないかと思うんだ」

　更紗はぶつぶつ言ったが、だれも聞いてやしないのだった。

　手元を見ると、女神の言ったとおり、小学生の頃のように小さくなっている。服装は動きやすい少年のものだ。顔の横からサラリと落ちている髪は黒色。

　立ち上がってみても、めまいはしない。だるさもない。今からでも全力疾走できそうだ。

　周りを見渡してみると、小屋は高い山の中腹に建てられているようだ。家の前の道は緩やかな下り坂になっており、はるか遠くに小さく町のような影が見えた。

「ハイジの山小屋みたい」

　視線を手前に動かせば、何かの動物の群れが道を横切っている。

「鹿かな。大きい角があるような気がする」

　そして空を見上げれば、大きな翼を広げて何羽か鳥が舞っている。

「鷲、か、鷹かなあ。初めて見た」

　しかし何となく翼が小さいような気がするのだが。

「キエー」

「キエー？　変な鳴き声。さすが異世界。え」

　大きな鳥は翼をたたんだかと思うと、急降下した。向かう先はさっきの動物の群れだ。

「ええ？　さすがに鹿は大きすぎるでしょ！」

　しかし鳥はどんどん大きくなり、逃げ始めた鹿を足でがっしり捕まえた。そしてそのまま飛び上がろうとした瞬間、何かがきらりと光った。まるで鏡が日の光を反射したかのように。

「ギエー」

「な、何？」

　その声とともに、大きな鳥は鹿ごと地面に倒れた。

　いつの間にかそのそばに一人の人が歩み寄り、しゃがみこんで鳥と鹿の生死を確認している。鮮やかな赤い髪を後ろで一つにまとめ、遠目からでも豊かな体つきのその人は。

「女の人、だ」

　その人が手を伸ばすと、鳥と鹿はふっと消え去った。

「ど、どこに消えた？」

　疑問も解決しないうちに、その女性はすたすたと山小屋に歩いてきた。剣を腰に差している他は軽装の、美しい人だ。そしてその女性の後ろには何かが見え隠れしていた。

「危ない！」

　見え隠れしていた生き物は鹿ではない。たてがみのある大きな犬の群れだ。更紗の声に刺激されたかのようにその女性に飛びかかった犬は、しかし、次の瞬間には空を飛んでいた。

「キャウン」

　と情けない声を上げながら。

「殴った？　あんな大きな犬を？」

　剣に触れもしない。女性が軽くこぶしをふるっただけで、犬は飛んで行った。

　残りの犬がひるんでいる間に、その女性は山小屋までやってきた。どうやらこの山小屋の主らしい。更紗は階段から降りて、挨拶しようとした。

「あの、初めまして。私、え、ちょっと」

　しかしその女性はちらりと更紗を視界に収めると、そのままふいと視線をそらし、やや更紗を避けるように大回りをして階段を昇って行った。きれいな緑の瞳が見えた。

　バタン。

　そしてそのまま小屋に入ってしまった。

「無視？　え？　私、一番必要としてくれる人のもとに落とされたんじゃなかったの？」

「ウウー」

　呆然とドアを眺めていると、背後から不穏な声が聞こえた。

　そういえば確か、さっきあの女の人が犬を殴っていたなあと更紗は思い出した。そしてその犬は？　飛んで行ったが、倒されたわけじゃなくて。

「しかも、群れだったよね……」

「ウウー」

「わああ」

　更紗は後ろを振り返らないまま階段を駆け上がり、ドアをバンバン叩いた。

「開けて！　犬が！　後ろに！　わあ！」

「ガウ」

「ぎゃああ」

　だめだ。いてくれるだけでいいとか言っておいて、転生初日にもう死んでしまうなんて。更紗はしゃがみこむと目をつぶって手を組んだ。

「短い人生でした」

　せめて反撃を？　無理。何かを叩いたことなんて、枕くらいしかないのに。

「おい」

「せめて痛みがありませんように」

「おい！」

　更紗は目を開けた。

　目の前ではドアが開いており、さっきの女の人が困ったような顔で立っていた。

「わ、犬、そこ、ううって」

「結界があるだろ」

「け、けっかい？」

　そういえばいつまでたっても犬は襲ってこない。更紗はこわごわと振り向いてみた。

「ひいっ」

　階段からほんの１メートルほどのところで、大きな犬の群れがうろうろしていた。そして更紗が振り向いたのを見て歯をむき出した。

「ガウ」

「いやっ」

　更紗は座り込んだまま目の前の女の人の足にしがみついた。

「お前……。苦しくないのか」

「く、苦しいです！　犬怖い！」

　恐怖で呼吸が止まりそうだ。更紗は本当は犬は嫌いじゃない。むしろ好きなほうだ。でも、近くで見た犬は大人の身長をはるかに超える大きさで、それが歯をむき出してうろうろしていたら、それをかわいいねとはとても言えないのだった。

「犬じゃなくて、高山オオカミだ。いやそうじゃなくて」

　その人は頭に手をやると、その手を困ったようにうろうろと動かした。

「まあいい。もともと鍵はかかっていない。入るといい」

「ありがとうごじゃいます！」

　ごじゃいますってなんだ。外見はともかく、中身は二七歳なのに。助かると思ったら急に震えがきた更紗は、女の人にしがみついていた手を離し、何とか自分で起き上がると、ふらふらとドアの中に入った。

「ウウー」

「散れ」

「キャウン」

　女の人の一言で犬は去っていった。いや、言葉だけじゃなく、何かが飛んで行った気がするが、とにかく、犬、いや、オオカミは去った。

「ぐえ、ぐすっ」

　安心したらなんだか涙が出てきた。女神によると、今は10歳だからいいだろう、ちょっとくらい涙が出ても。

「まあ、そこらへんに座れ」

「は、はい」

　更紗は涙を袖でふくと、座るところを探した。

　脱ぎ散らかした服。クシャっとした何かの毛皮の塊。茶色くなったリンゴの芯。骨。ほね？

「む、むり」

　きっと大切にしてもらえるからって、言ってたのに。

　女神はたいてい嘘つきだ。

今日は二話投稿しています（これは二話分の二）

しばらくは金曜日を除いて毎日更新の予定です。