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まず一人から始まる交流

「あ」

　しまったという顔をしたサラを、少年があきれたように上から下まで眺めた。

「薄汚れてるけど、元はきれいな服。きれいな手。お前、訳アリのお坊ちゃまか」

　お坊ちゃまとは失礼な。それほど年は離れていないはずだ。それでもサラは正直に話すことにした。

「お坊ちゃまじゃないよ。町から離れたところに、親戚のお姉ちゃんと一緒に二人きりで住んでたの。でもいつもはすぐに帰ってくるお姉ちゃんが、ローザの町に行ったままずっと帰ってこなくて」

「心配で探しに来たのか」

「うん」

　人に話してみればそれだけのことだった。

「姉ちゃん、名前は」

「ネリー」

「ネリーか」

聞いたことないな、と少年は口の中でつぶやいた。

「ローザの町はさ、人の出入りは激しいけど、町にとどまるやつはもともと住んでいた奴と、ダンジョンで稼げる強い奴だけなんだ。だからネリーがよく町に来る人なら、たぶん誰かは知ってるはずだよ。俺は来たばかりだから詳しくないけど」

「ありがとう」

　町に行く希望ができた。ネリーは強いから、きっとすぐにわかる。

「ほら、お金」

　サラは結界から出ると、お金を受け取った。

「ねえ、君」

「アレン。俺はアレン」

「ねえ、アレン。お金がないからおなかがすいてたんじゃないの？」

「違う。いや、違わないけど」

　アレンは頭をかいた。

「俺、一二歳になったばかりなんだ」

　自分と同じだ。サラは何となくうれしくて背筋をピンと伸ばした。

「な、ほんとに苦しくないか」

「うん」

「じゃ、話をしていいか。座ろうぜ」

　アレンは嬉しそうに座り込んだ。

　サラも隣に座る。

「お前、名前は」

「サラ」

「サラって……。まあいい。俺さ」

　そういうと、アレンは自分のことを話してくれた。

　両親は早くに死んだが、母方の叔父さんが引き取ってくれたこと、叔父さんは魔力が多くて、結構強い魔法師だったこと、二人であちこちのダンジョンに行ったこと。

「これ、もうすぐ十二歳だからって、叔父さんが買ってくれたポーチなんだ。十二歳になったら、一緒にダンジョンに入ろうなって」

　だから貧しい身なりなのに収納ポーチを持っているのかと納得した。

「でも、叔父さん、人が良すぎてさ。魔力が多いから、あんまり身を守る必要もなくて、でも頭はあんまりよくなくて」

　そんなおじさんが大好きだったとアレンの顔に書いてある。

「人に騙されて借金を背負わされてさ。稼げるからって、ローザの町まで来たんだけど、ダンジョンで死んじゃって」

　ハンターは魔物と戦う危険な仕事なのだと聞いた。

「最後に稼いだ金で借金はチャラだと言われたよ。けど、俺にはこのポーチと、ポーチの中のもの以外何も残らなかった。おじさんのものは、思い出以外何もさ」

　じゃあ、どうやって暮らしているんだろう。

「それが二か月前。無一文で放り出されたけど、町のあちこちで雑用をもらってさ、町の外に泊まれば、雨は届かないし何とか食ってはいける。でも十二歳になったから、なるべく節約して、ギルドに登録したくてさ。だから金は少しはあるんだけど、節約して使わないようにしてて」

　そういってアレンは屈託なく笑った。食費を削っていたのだろう。

「そしたら夜だって町にいられるし、ダンジョンにも入れるし」

「ダンジョン？　危ないんでしょ？」

「低層階なら、魔物も弱いから、食べるくらいなら稼げるんだ。俺、魔力が多いから身体強化使えるし」

「そうなんだ」

「お前」

　アレンが憐れむようにサラを見た。

「ほんとに何も知らないんだな」

「うう」

　本当に何も知らないのだ。お弁当一つでいろいろなことを知ることができてよかったと思う。

　それに、本当に寂しかったのだ。人と話すことがこんなにほっとすることだとは思わなかった。

「魔力が多いと、何か圧があるらしくて、魔力の少ない奴とはあまり話せないんだよ。おじさんがいたときはよかったけど、雑用以外では割と避けられるからさ、俺、久しぶりにいっぱい話した」

　もともとは陽気な子なのだろう。明かりを見て、人寂しくなってきたのに違いない。

「それにしても、ギルドの登録料十万ギル。十二歳が稼ぐにはつらすぎるよなあ。なかなかたまらない」

「十万ギル？　そんなに？」

「もしかしてお前も登録したいのか？　いや、そうだよな。身分証代わりに登録するよな、普通」

「うん。そのつもりだったけど、お金がない」

　ないどころか、ゼロである。

「仕方ない。薬草を売るしかないよね」

　持っている薬草で十分稼げる額ではある。しかし、やっぱりダンジョンで稼ぐのは無理だと思うので、ギルドで身分証を得たとしても、継続してお金を稼ぐには薬草しかないとサラは思うのだった。

「薬草？　難しいだろ。ここらではめったに取れないから、南のほうからわざわざ取り寄せてるって言ってたぜ」

「そうなの？　でもそこらへんに生えてたよ？」

「え？」

　サラとアレンは顔を見合わせた。

「サラ、薬草詳しいの？」

「いちおう。薬草一覧に載ってるのくらいは」

「じゃあさ」

　アレンが顔を輝かせた。

「俺、町の案内をするからさ。お金についても教えてやる。だから、薬草採れるように教えてくれよ。あと二万ギルで十万ギル貯まるんだ。そしたらギルドで登録できるから」

「いいよ」

「ほんとか！」

　サラだって薬草一覧を見て覚えただけのことだ。人に教えてもどうということはない。

「お前、結界の中入れよ」

「うん」

「また明日な！　明かりは消せよ」

「うん。また明日」

　ネリー。少なくとも、一人は友達ができたようです。

　町のそばでも魔の山と同じ星が見えたような気がした。

「転生幼女はあきらめない」３巻1月15日発売。

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