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「……んで、なんだって環の貴族の二女が、戴と尹の戦を止めてぇって？」
口調は下町のおじさんのままだが、目と雰囲気が宰相、に戻ってる。
気を引き締めて、今まで宰相に会ったらどう言うかと考えていた事を、口にする。
「無益だからです。環と戴は、同盟を結びましたが、どうもこの戦の為の布石だったように思えます。環にとって無益です」
ふぅん、とあんまり興味無さげに宰相はお茶に口をつける。やっぱり、理由として弱いかな。
「それに、尹は綜と同盟を結びたがっていますよね。戴と尹が戦になれば、綜にも援軍を頼むはずです。そうなれば、綜にとっても無益な消費が発生するです」
茶杯を置いた宰相の、続けろ、とでも言わんばかりの視線が痛い。うぅ、先生の難しい問いに答えている時と同じような緊張感だ。
「そして、当事国双方にとって無益です。戴は、尹との戦の時間稼ぎとして、私を騙し討ちのようにして戴に入れました。それはつまり、戦の準備がまだ整っていなかったということ。一方尹も、援軍の用意ができていなかったようですね。私、の存在は邪魔でもありいい言い訳でもあった」
環の貴族の娘が戴に居た、というのははじめて聞いた話だったのだろう。宰相が怪訝そうな顔になる。
「なんでぇ、その、あんたが戴に入れられたってのは」
「戴は、環の貴族の人間を盾にして、尹に圧力をかけていたと思われます。環と綜は昔からの同盟国なので、助けを求められたら動かざるを得ないですよね？ 周りの国々の目もある。
本当は、綜の人間を戴に入れたかったみたいですけど、叶わなかったようで、次点で私になったみたいです」
いま思い出しても腹立つあの使者殿。
ほぉ、とひとつ相槌がきた。
「そうやって牽制し合うなら、牽制し続けていた方が、どの国にとっても良いはずです。環も、綜も、たぶん、どの国も。そう思うので、お願いに参りました」
宰相の手元の茶杯から、二杯目が無くなった。おかわりを淹れようとすると、それは制止された。
「もう結構だ」
それは、どちらの意味でだろうか。どちらも、だろうか。
「はい……」
急須を盆に戻す。
宰相は、飲み終わった空の茶杯を手元で弄んでいた。
「あんたが言いたい事はわかったし、あんたが望まず当事者にされたのもわかった」
自分でも、パッと瞳が輝いたのがわかった。期待して次の言葉を待ってしまう。
「だが、それだけじゃあ、直接当事者の両侯を説得するには、弱い。だから、わざわざ儂に直談判しに来たんだろう。こうやって、奇抜な手を使ってまで」
しゅんとした後、怒られるのかも、と思って思わず身を竦めると、宰相はちょっと笑って、その度胸だけは認めてやると言ってくれた。
「……はい、仰る通りです」
肩を落とし、頷くしかない。やっぱり、ダメなのだろうか。私には、何もできないだろうか。
宰相は、目の前の茶杯を弄ぶのを止めた。
「それに、もし今、綜が出て行って止めろと言っても、もはや聞き入れる状態じゃねぇ。既に、両軍とも出発したと報告がきてる」
「えっ！」
間に合わなかった。
胸の奥に、今まで以上に、ずっしりと暗く重い思いが沈み、淀む。
宰相は、少しだけ気の毒そうな目を私に向けた。
「……こうなっちまったら、綜は様子見するしかねぇ。どっちかに、好いた男でも居たかい？」
「ち、違いますっ」
思わず、秒速で否定してしまった。なんでみんなそういう事言うの？！
私のその反応に驚いたような顔をしたあと、また口を大きく開けてはっはっは、と宰相が笑った。遠慮のない笑い方だ。
「そーかいそーかい、ま、そういう事にしといてやるよ」
ちょっと不満そうな顔をしてしまったが、それもまた笑われてしまった。
「……宰相なら、ここからどうしたら止められると思いますか」
つい、宰相に聞いてしまった。ムカッとしたからじゃないよ、断じて。いや、ちょっとは勢いもあったけど。
宰相は怒る事もなく、ふむ、と言ってちょっとだけ考える素振りを見せた。
良いのかな。お菓子とお茶を出しただけなのにそこまでしてもらって。と、私が今更ながらあわあわしだした時、宰相が口を開いた。
「そーさな、あんたにゃ珍しい菓子と、美味い綜茶を淹れてもらった。その分の礼ぐらいはしてやろう」
え、嘘っ、希代の天才からここから巻き返しができる策を教えてもらえるの？！
当の宰相は、どこか皮肉っぽい笑みを浮かべる。
「もしも、の話だ。もしも本当にこの二国を止めようと思うなら、儂なら、直接王都に行き、今上陛下に謁見し、玉璽を押した勅旨を貰い受け、ここの綜侯にそれを見せて会盟を開かせよ、とかなんとか言って動かすかね。ま、儂のような諫め屋が居ない時限定だがね」
そう言い終わると、ふと皮肉っぽい表情を強めた。自負、というか、少し寂しそうな顔にも見える。勘違いかもだけど。
えっと、えっと、聞きなれない単語がたくさん出てきたけど、たぶん、舜王から綜侯にあてた平和条約を結ばせなさいって命令書を貰う、っていう感じ、だと思う。文脈的に。
「陛下に、直接ですか」
ふっと、宰相は鼻で笑う。だがそれは、私を笑ったものではなかった。
「ああ。うちの長さんはな、権威っちゅーもんに滅法弱くてな。そのせいで今も、直接自分で天下を統一するより、舜王室の代理、みたいなもんをやってんのさ」
おっと口がすべった、などと言っているが、宰相は全然平気そうだ。……上手くいってるのかな、この主従。
「あっ、ありがとうございます！」
私がお礼を言うと、宰相はもう私には目もくれず、避けてあった書類に手を伸ばしていた。
書類を机に広げながら、興味なさそうに口を開く。私がどんな反応をするのか、わかりきっているかのように。
「ま、それをするには遅すぎだがな。その案をもし実行しようとしたなら、戦は激烈を極めるぞ。なにしろ、二国を綜が下さねばならん。あんたのいう理想とは、真逆になると思うがね」
かんたん用語解説〜（話し半分の解説）
謁見→偉い人に会ってもらうこと
玉璽→舜王しか持てない印鑑
勅旨→舜王から出された命令書
会盟→諸侯を集めて平和条約を結んだり、主催者の意向を伝える場。元は舜王しか出来なかった
